王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

再起の王女

衝突

「気付かれました！」

　見張り台から、海兵の声が飛んだ。

　島影に停泊していた海賊船の甲板が、俄に慌ただしくなる。

「錨を上げろ！」

「帆を張れ！」

　海賊たちが一斉に走り出し、船腹の砲門が次々と開いた。黒い砲身が、真っ直ぐこちらを向く。

「敵船、砲撃準備！」

　報告が飛んでも、舵輪の前に立つ夜刀の表情は動かない。

「全艦、針路そのまま。全速力を維持してください」

「はっ！」

　海兵たちは迷うことなく持ち場へ戻り、軍艦は速度を落とさないまま、海賊船との距離を真っ直ぐ詰めていく。

　考えるより先に、ビビアンの足は船首へ向かっていた。

　轟音。

　黒煙と共に放たれた砲弾が、唸りを上げて迫ってくる。

　ビビアンは両手を掲げた。

「邪魔！」

　砲弾の軌道が、不自然に沈む。

　そのまま海面へ叩きつけられ、巨大な水柱が上がった。

　続く二発目も、三発目も、軍艦へ届く前に次々と海へ落とされていく。

「な、何で当たらねぇ！？」

　波の向こうから、海賊たちの叫び声が届いた。

「外してるわけじゃねぇ！　砲弾が叩き落とされてるんだ！」

「撃ち続けろ！」

　再び砲声が轟く。

　それでも、軍艦は針路を変えない。降り注ぐ砲弾は、ことごとく海へ沈んでいった。

「何で避けねぇんだ……！」

「真っ直ぐ向かってくるぞ！？」

　動揺する海賊たちとは対照的に、甲板の海兵たちは黙々と接舷の準備を進めていく。

　夜刀もまた、海賊船だけを見据えていた。

　打ち合わせは要らなかった。

　砲弾を落とし、距離を詰め、夜刀が跳ぶ。かつて何度も繰り返した戦い方だ。

「間もなく《座標移転（ジャンプ）》の範囲へ入ります」

　夜刀が軍刀の柄へ手を掛ける。

「遅い」

　ビビアンは前を向いたまま答えた。

「無茶を言わないでください」

　次の瞬間、夜刀の両眼が輝き、その姿が甲板から掻き消えた。

　視線を上げると、夜刀は既に、海賊船の帆柱の頂に立っていた。

「なっ！？」

　海賊たちが気付いた時には、軍刀が閃いている。

　帆を支えていた綱が次々と断ち切られ、張られていた帆が大きく傾いて、甲板へ覆い被さった。

「帆が！」

「畳め！　早くしろ！」

　夜刀の姿が再び消え、今度は船尾に現れる。振り下ろされた軍刀が、舵輪へ繋がる操舵機構を叩き壊した。

「舵が利かねぇ！」

　帆と舵を失った海賊船が、波に押されてゆっくりと向きを変える。

　逃げる術を失ったその船へ、軍艦が一気に距離を詰めた。

「接舷！」

　船体同士が激しくぶつかり、投げ込まれた鉤縄が二隻を固く繋ぎ止める。

　夜刀が海賊船の甲板へ降り立ち、軍刀を構えた。

「総員――突入！」

　号令と同時に、海兵たちが一斉に飛び移る。ビビアンもその後に続いた。

「迎え撃て！」

　海賊たちが剣を抜き、押し寄せる海兵へ襲い掛かる。

　その只中へ、夜刀が現れた。

　峰を返した軍刀が一人を打ち倒し、次の瞬間には消えて、別の海賊の背後へ。

「ぐぁっ！」

「ど、どこだ！？」

　消えては現れ、現れては倒す。海賊たちは、その姿を目で追うことすらできていなかった。

「退いて」

　ビビアンが片手を払う。

　見えない衝撃が横から海賊たちを薙ぎ払い、三人まとめて甲板を転がした。

　弓を構えた海賊がいる。

　ビキッ、と音を立てて、その弓が手の中で潰れた。

「なっ……！？」

　慌てて剣へ伸ばした手ごと、男の身体が宙へ浮き、甲板へ叩きつけられる。

「相変わらず戦い方が荒いですね」

　峰打ちで一人を沈めながら、夜刀が淡々と言った。

「倒せれば同じでしょ」

「否定はしませんが」

　互いの姿を確かめはしない。

　それでも、夜刀が踏み込めば、その死角から迫る敵をビビアンが吹き飛ばす。ビビアンへ刃が届くより早く、夜刀がその持ち主を打ち倒す。

　離れていた時間などなかったかのように、二人の動きは噛み合っていた。

「舐めるなぁ！」

　ひときわ大柄な男が、海兵を突き飛ばして前へ出た。

　周囲の海賊より上等な外套を纏い、手には湾曲した大剣を握っている。

　船長らしきその男は、真っ直ぐ夜刀へ斬り掛かった。

　軍刀が受け止め、甲高い音が響く。

「この船は俺のもんだ！　誰にも渡さねぇ！」

　力任せに押し込まれる大剣に、夜刀は眉ひとつ動かさなかった。

「既に、あなたの船ではありません」

　その姿が消え、大剣が空を切る。

　男が振り返るより早く、軍刀の柄が脇腹へ叩き込まれた。

「ぐっ……！」

　体勢を崩した足元を海兵が払い、倒れたところへ数人が飛び掛かって、その腕を後ろ手に縛り上げる。

　甲板に残っていた海賊たちも、次々と武器を捨て始めた。

「甲板、制圧完了！」

　報告を受け、夜刀が隣の軍艦へ目を向ける。

「日御子様。船内の確認をお願いいたします」

「はいですの」

　軍艦の縁に立つ日御子が、静かに目を閉じた。

　再び開かれた瞳の奥で、淡い光が揺れる。

　ビビアンは、甲板越しにその光を見ていた。

　やがて、日御子の声が届く。

「子どもたちは、船倉の奥ですの。そこへ続く通路に、大人が四人います」

「第一班、通路を制圧。第二班はその後ろから、子どもたちの救出へ」

「はっ！」

　海兵たちが船内へ駆け込んでいく。

　間もなく、奥から報告が響いた。

「通路、制圧！」

「子どもたちを発見しました！」

「海賊船、制圧完了です！」

　二隻の間へ渡し板が架けられる。

「日御子様も、こちらへ」

　夜刀に促され、日御子はノワを抱き上げると、海兵たちに守られながら海賊船へ渡ってきた。

　やがて、怯えた子どもたちが、海兵に連れられて船倉から姿を現した。

　泣きじゃくる子。足元のおぼつかない子。互いの手を強く握ったまま、決して離そうとしない子。

「大丈夫だ！」

「もう安全だからな！」

　海兵たちが声を掛けながら、子どもたちを軍艦へ誘導していく。

　視界の端で、何かが光った。

　振り向いた時には、もう遅かった。

　縛り上げたはずの船長が立ち上がり、近くを通った少女の身体を、背後から掴み上げていた。

　細い首へ、刃が押し当てられる。

「動くな！」

　海兵たちの足が止まった。

「近付けば、このガキを殺す！」

　夜刀が静かに軍刀へ手を掛ける。ビビアンも動かず、船長の手元を見据えた。

　下手に力を使えば、刃が先に動く。

「そうだ、そのまま動くな」

　船長が勝ち誇ったように笑う。

　押し当てられた刃が、僅かに皮膚へ食い込んだ。

「……っ」

　少女の目から、涙が零れる。

　その姿を見た瞬間、日御子の身体が、考えるより先に動いた。

「その子を離してください！」

「日御子！」

　ビビアンの叫びは届かない。

「馬鹿が！」

　船長が少女の首から刃を離し、迫る日御子へ振り下ろす。

「危ない！」

　横から、若い海兵が飛び込んできた。

　日御子を突き飛ばし、その身体を庇うように船長との間へ割って入る。

　刃が、肩口を深く斬り裂いた。

「ぐっ……！」

　鮮血が飛び散る。

　そばかすの残る頬が、苦痛に歪んだ。

　甲板へ倒れ込んだ日御子は、目の前で崩れていく海兵を、ただ呆然と見上げていた。

「……え？」

「日御子様、下がって……！」

　海兵は傷口を押さえたまま、それでも日御子を背に庇い続ける。

　少女の首から、刃は離れていた。

　その一瞬を、夜刀は逃さなかった。

　姿が消え、次の瞬間には船長の背後にいる。軍刀の峰が、首筋へ叩き込まれた。

「がっ……！」

　白目を剥く寸前、船長は最後の力で少女を突き飛ばした。

「きゃあっ！」

　小さな身体が、甲板の外へ投げ出される。

　夜刀の姿が消え、次の瞬間には、海上へ落ちていく少女の傍らへ現れていた。

　その身体を抱き留めると同時に、ビビアンも右手を掲げる。

　二人の身体が、ふわりと宙で静止した。

　見えない力に包まれたまま、ゆっくりと甲板へ降ろされる。

「衛生兵！　負傷者の処置を！」

　海兵たちが若い海兵へ駆け寄り、傷口を布で押さえて担架へ乗せる。

　別の海兵が船長を縛り直すと、切れた縄と、靴の内側に仕込まれた小刀の鞘が露わになった。

　夜刀は少女を別の海兵へ預け、ビビアンへ目を向けた。

「助かりました」

「……当然でしょ」

　短く返し、ビビアンは運ばれていく担架を目で追う。

　それから、甲板へ視線を落とした。

　日御子は、座り込んだまま動いていなかった。

　運ばれていく担架を、声もなく目で追っている。

　膝の上に置かれた手が、小さく震えていた。

　その掌が、赤く濡れているのが見えた。

「子どもたちの避難を続けてください！」

「はい！」

　残る子どもたちが、次々と軍艦へ渡っていく。

　やがて、最後の報告が響いた。

「子どもたちの救出、完了しました！」

　張り詰めていた空気が、ようやく緩んだ。

◇

　マレディア王国西港。

　軍艦が岸壁へ着くと、待ちわびていた家族たちが一斉に駆け寄ってきた。

「お母さん！」

「お父さん！」

　子どもたちが泣きながら、それぞれの家族のもとへ走っていく。

　その中に、市場で日御子へ突っ込んできた、あの男の子の姿があった。

「お母さん！」

　駆け寄ってきた我が子を、母親は膝をついて強く抱き締める。

「良かった……本当に、良かった……！」

　何度も名前を呼びながら、その小さな身体を離そうとしない。

　日御子は少し離れた場所から、その姿を見つめていた。

　男の子がこちらに気付き、大きく手を振る。

「お姉ちゃーん！」

　日御子も、小さく手を振り返した。

「……無事で、良かったですの」

　港は、安堵と歓喜に包まれていた。

「道を開けろ！」

　その中を、担架が駆け抜けていく。

「もう少しだから我慢しろ！」

　衛生兵が応急処置を続けながら、治療所へ向かっていった。

　血の気の引いた頬に、そばかすが浮いて見えた。

　歓声の中で、日御子だけが、その担架を見つめたまま動かない。

「日御子？」

　ビビアンが声を掛ける。

「……私のせいですの」

　その一言で、ビビアンの動きが止まった。

「……私が代わりに傷付けば良かったですの」

「……あ？」

　自分でも驚くほど、低い声が出た。

　ビビアンはゆっくりと、日御子の前まで歩いていく。

「おい」

　日御子が顔を上げた。

　そこに、いつもの柔らかな笑みはなかった。

「今、何て言った？」

【第五十三話　ツナグチカラ】へ続く