王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

衝突

「気付かれました！」

見張り台から、海兵の声が飛ぶ。

島影に停泊していた海賊船の甲板が、慌ただしく騒ぎ始めた。

「錨を上げろ！」

「帆を張れ！」

海賊たちが一斉に動き出す。

船腹の砲門が開き。

黒い砲身が、迫り来る軍艦へ向けられた。

「敵船、砲撃準備！」

報告を受けても、夜刀の表情は変わらない。

「全艦、針路そのまま」

「全速力を維持してください」

「はっ！」

海兵達は迷うことなく、それぞれの持ち場へ戻った。

軍艦は速度を落とすことなく、海賊船との距離を真っ直ぐ詰めていく。

日御子は思わず息を呑む。

海賊船から轟音が響いた。

黒煙と共に放たれた砲弾が、軍艦へ迫る。

ビビアンが船首へ立ち。

両手を掲げた。

「邪魔！」

砲弾の軌道が、不自然に沈む。

そのまま海面へ叩きつけられ。

巨大な水柱が上がった。

続けて放たれた二発目も。

三発目も。

軍艦へ届く前に、海へ落とされていく。

「な、何で当たらねぇ！？」

海賊たちの叫び声が聞こえる。

「外してるわけじゃねぇ！」

「砲弾が叩き落とされてるんだ！」

「撃ち続けろ！」

再び砲声が轟く。

それでも。

マレディア王国の軍艦は、針路を変えない。

降り注ぐ砲弾は、ことごとくビビアンの力で海へ叩き落とされる。

「何で避けねぇんだ……！」

「真っ直ぐ向かってくる！？」

動揺する海賊たちとは対照的に。

海兵たちは、着々と接舷の準備を進めていた。

夜刀もまた、海賊船だけを見据えていた。

打ち合わせは必要なかった。

かつて二人が、幾度となく繰り返してきた戦い方だった。

「間もなく《座標移転（ジャンプ）》の範囲へ入ります」

夜刀が軍刀の柄へ手を掛ける。

ビビアンは前を向いたまま答えた。

「遅い」

「無茶を言わないでください」

次の瞬間。

夜刀の両眼が輝いた。

《座標移転》。

その姿が、軍艦の甲板から消える。

「なっ！？」

海賊たちが驚きの声を上げた時には。

夜刀は、海賊船の帆柱の上へ立っていた。

軍刀が閃く。

帆を支えていた綱が、次々と断ち切られていく。

張られていた帆が大きく傾き。

甲板へ覆い被さった。

「帆が！」

「畳め！　早くしろ！」

夜刀の姿が再び消える。

次に現れたのは、海賊船の船尾。

軍刀を振り下ろし。

舵輪へ繋がる操舵機構を叩き壊す。

「舵が利かねぇ！」

帆と舵を失った海賊船が、波に押されて向きを変える。

逃げる術を失った船へ。

マレディア王国の軍艦が、一気に距離を詰めた。

「接舷！」

船体同士が激しくぶつかる。

鉤縄が投げ込まれ。

二隻の船が固定された。

夜刀が海賊船の甲板へ降り立ち、軍刀を構える。

「総員――突入！」

号令と同時に。

海兵たちが一斉に海賊船へ飛び移った。

「迎え撃て！」

海賊たちも剣を抜き、押し寄せる海兵へ襲い掛かる。

夜刀の姿が消えた。

次の瞬間には、海賊たちの中心へ現れていた。

一閃。

軍刀の峰を受けた一人が、その場へ崩れ落ちる。

さらに消え。

別の海賊の背後へ現れる。

「ぐぁっ！」

「ど、どこだ！？」

視界から消えては現れ。

現れては、敵を倒す。

海賊たちは夜刀の姿を捉えることすらできない。

その横では。

「退いて」

ビビアンが片手を振る。

見えない衝撃が海賊たちを横から薙ぎ払い。

三人まとめて甲板を転がした。

別の海賊が弓を構える。

ビキッ。

弓が音を立てて潰れる。

「なっ……！？」

海賊が慌てて剣へ手を伸ばす。

その身体が宙へ浮かび。

甲板へ叩きつけられた。

「相変わらず戦い方が荒いですね」

海賊を峰打ちで倒しながら、夜刀が淡々と言う。

ビビアンは鼻で笑った。

「倒せれば同じでしょ」

「否定はしませんが」

二人は互いの姿を確認しない。

それでも。

夜刀が踏み込めば、死角から迫る敵をビビアンが吹き飛ばし。

ビビアンへ刃が届くより早く、夜刀がその持ち主を軍刀の峰で打ち倒していく。

まるで、離れていた時間などなかったかのように。

二人の動きは噛み合っていた。

「舐めるなぁ！」

一際大柄な男が、海兵を突き飛ばして前へ出る。

周囲の海賊達よりも豪華な外套。

手には湾曲した大剣を握っている。

船長らしき男は、そのまま夜刀へ斬り掛かった。

夜刀が軍刀で受け止める。

甲高い音が響いた。

「この船は俺のもんだ！」

男が力任せに大剣を押し込む。

「誰にも渡さねぇ！」

「既にあなたの船ではありません」

夜刀の姿が消える。

大剣が空を切った。

男が振り返るより早く。

軍刀の柄が脇腹へ叩き込まれる。

「ぐっ……！」

体勢を崩した男の足元を、海兵が払う。

倒れたところへ数人が飛び掛かり。

その腕を後ろへ回して縄で縛り上げた。

甲板に残っていた海賊達も、次々と武器を捨てていく。

「甲板、制圧完了！」

報告を受け、夜刀が隣の軍艦へ目を向ける。

「日御子様」

「船内の確認をお願いいたします」

「はいですの」

軍艦で待機していた日御子が、静かに目を閉じる。

《王域》。

海賊船の内部が、立体的に頭の中へ広がっていく。

船室。

細い通路。

船倉へ続く階段。

そして。

船の最も深い場所に、小さな反応が幾つも集まっていた。

その手前には。

身体の大きな、四人分の反応がある。

「子どもたちは、船倉の奥ですの」

「そこへ続く通路に、大人が四人います」

夜刀は即座に指示を飛ばす。

「第一班、通路を制圧」

「第二班は、その後ろから子どもたちの救出へ向かってください」

「はっ！」

海兵達が一斉に船内へ駆け込んでいく。

間もなく。

「通路、制圧！」

「子どもたちを発見しました！」

「海賊船、制圧完了です！」

船内から報告が響いた。

海賊船と軍艦の間へ、渡し板が架けられる。

「日御子様も、こちらへ」

夜刀に促され。

日御子はノワを抱き上げ、海兵達に守られながら海賊船へ移った。

やがて。

怯えた子どもたちが、海兵達に連れられて船倉から姿を現す。

泣いている子。

足元をふらつかせる子。

互いの手を強く握り、離れようとしない子。

「大丈夫だ！」

「もう安全だからな！」

海兵たちが声を掛けながら、子どもたちを軍艦へ誘導していく。

その時。

甲板の端へ座らされていた船長が、僅かに腕を動かした。

袖に隠していた細身の刃で。

後ろ手を縛る縄を切る。

誰も気付かない。

船長は立ち上がると。

近くを通った少女を、背後から掴み上げた。

その首へ刃を突き付ける。

「動くな！」

海兵たちが足を止める。

空気が張り詰めた。

「近付けば、このガキを殺す！」

夜刀が静かに軍刀へ手を掛ける。

ビビアンもまた、黙って船長を見つめていた。

船長が勝ち誇ったように笑う。

「そうだ、そのまま動くな」

少女の首へ押し当てられた刃が、僅かに食い込む。

「……っ」

少女の目から、涙が零れた。

その姿を見た瞬間。

日御子の身体が、考えるより先に動いた。

「その子を離してください！」

「日御子！」

ビビアンの制止も届かない。

日御子は真っ直ぐ、船長へ向かって駆け出した。

「馬鹿が！」

船長が少女の首元から刃を離す。

その刃を、迫る日御子へ振り下ろした。

「危ない！」

若い海兵が横から飛び込む。

日御子を突き飛ばし。

その身体を庇うように、船長との間へ割って入った。

刃が、若い海兵の肩口を深く斬り裂く。

「ぐっ……！」

鮮血が飛び散った。

日御子は甲板へ倒れ込み。

目の前で崩れる海兵を、呆然と見つめた。

「……え？」

「日御子様、下がって……！」

若い海兵は傷口を押さえながらも、日御子を背に庇い続ける。

だが。

少女の首元から刃は離れていた。

その一瞬を、夜刀は見逃さなかった。

姿が消える。

次の瞬間には、船長の背後へ回り込んでいた。

軍刀の峰が、船長の首筋へ叩き込まれる。

「がっ……！」

それでも。

意識を失う寸前。

船長は最後の抵抗とばかりに、少女を海へ突き飛ばした。

「きゃあっ！」

少女の身体が、甲板の外へ投げ出される。

夜刀が迷わず海上へ転移した。

落下する少女を抱き留める。

同時に。

ビビアンが右手を掲げた。

少女と、それを抱えた夜刀の身体が。

ふわりと宙で静止する。

見えない力に包まれ。

二人はゆっくりと甲板へ降ろされた。

「衛生兵！」

「負傷者の処置を！」

海兵達が若い海兵へ駆け寄る。

傷口を布で押さえ。

急いで担架へ乗せた。

夜刀は少女を別の海兵へ預けると、ビビアンへ視線を向ける。

「助かりました」

「……当然でしょ」

短く答えたビビアンも、すぐに負傷した海兵へ目を向けた。

その横で。

日御子はその場へ座り込んでいた。

担架で運ばれていく若い海兵を、声もなく見つめている。

小さく震えるその手には。

若い海兵の血が付着していた。

「子供達の避難を続けてください！」

「はい！」

残る子供達が、次々と軍艦へ渡っていく。

やがて。

「子供達の救出、完了しました！」

報告が響く。

張り詰めていた空気が、ようやく緩んだ。

◇

マレディア王国西港。

軍艦が岸壁へ着くと、待ちわびていた家族たちが一斉に駆け寄った。

「お母さん！」

「お父さん！」

子供たちは泣きながら、家族のもとへ走っていく。

その中に。

市場で日御子へ抱きついた男の子の姿があった。

「お母さん！」

「……っ！」

母親は駆け寄ってきた男の子を、強く抱き締める。

「良かった……！」

「本当に、良かった……！」

何度も名前を呼びながら、その身体を抱き締めている。

日御子は少し離れた場所から、その姿を見つめていた。

男の子が日御子に気付き、大きく手を振る。

「お姉ちゃーん！」

日御子も小さく手を振り返した。

「……無事で、良かったですの」

港は安堵と歓喜に包まれていた。

その横を。

「道を開けろ！」

担架が駆け抜ける。

肩を深く斬られた若い海兵だった。

「もう少しだから我慢しろ！」

衛生兵が応急処置を続けながら、治療所へ向かっていく。

歓声の中。

日御子だけは、その姿を見つめたまま動けなかった。

胸が締め付けられる。

（また、誰かが傷付いた）

「日御子？」

ビビアンが振り返る。

「……私のせいですの」

その一言で。

ビビアンの動きが止まった。

「……あ？」

低い声だった。

「……私が」

「私が代わりに傷付けば良かったですの」

ビビアンはゆっくりと、日御子の前まで歩いてくる。

「おい」

「今、何て言った？」

その表情から。

これまで浮かべていた柔らかさが、完全に消えていた。

胸の奥へ押し込め続けてきた怒りが。

ついに、堰を切った。

【第五十三話　ツナグチカラ】へ続く