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どうでもいい命

「お姉ちゃーん！」

市場へ元気な声が響いた。

「？」

日御子が振り返る。

小さな男の子が満面の笑みで駆け寄ってきた。

そのまま勢いよく日御子へ抱きつく。

「わっ」

思わずよろける日御子を、ビビアンが横から支える。

「にゃっ！」

足元にいたノワも、突然のことに驚いて横へ飛び退いた。

その様子を見た男の子が、楽しそうに笑う。

「ねこさんだ！」

ノワは不満そうに尻尾を一度だけ揺らすと、何事もなかったように日御子の足元へ戻ってきた。

「危ないですよ」

ビビアンが男の子へ声を掛ける。

「す、すみませんですの……」

「違います」

ビビアンは苦笑した。

「謝るのは、あなたじゃない」

慌てた様子の母親が駆け寄ってくる。

「こらっ！」

男の子の肩を掴み、日御子へ何度も頭を下げた。

「ごめんなさい！」

「目を離した途端に走り出してしまって……」

「だ、大丈夫ですの」

日御子は戸惑いながら首を横へ振る。

「お気になさらないでください」

男の子は母親の手を抜け、再び日御子の前へ立った。

「お姉ちゃん、きれい！」

「え……」

突然の言葉に、日御子が固まる。

「髪もきれー！」

「お姫様みたい！」

その言葉に、日御子の表情が一瞬だけ曇った。

けれど、男の子は気付かない。

真っ直ぐな瞳で、日御子を見上げている。

「……ありがとうございますの」

日御子は困ったように微笑み、そっと男の子の頭を撫でた。

男の子は嬉しそうに目を細める。

「えへへ」

母親も安心したように笑った。

「本当にすみません」

「人懐っこい子ではあるんですけど、いきなり抱きつくなんて初めてで……」

「そうなんですの？」

「ええ」

母親は不思議そうに首を傾げる。

「よほど気に入られたみたいだね」

ビビアンが小さく笑った。

「……そう、なんでしょうか」

日御子は照れ臭そうに視線を逸らす。

それでも。

男の子の頭を撫でる手は、どこまでも優しかった。

「またね！」

男の子は大きく手を振り、母親に連れられて市場の奥へ歩いていった。

日御子も小さく手を振り返す。

その表情は、先ほどよりも僅かに柔らかくなっていた。

ビビアンは何も言わず、その横顔を見つめる。

（その顔ができるなら）

（もっと笑えばいいのに）

そんな言葉は飲み込んだ。

まだ早い。

今は、少しずつでいい。

◇

それから、しばらくして。

「さて」

ビビアンは荷物を持ち直した。

「次は日用品だね」

「はいですの」

市場は変わらず賑やかだった。

魚を売る威勢のいい声。

色鮮やかな果物を並べる店。

大道芸人の周りには、子どもたちの笑い声が集まっている。

潮風が通りを吹き抜けた。

「平和な国ですの」

日御子が、ぽつりと呟く。

二人はゆっくりと市場を歩いていった。

食料を買い。

石鹸を買い。

保存食を買い足す。

そんな何気ない時間が過ぎていく。

その時だった。

「――た、助けてください！」

悲鳴が市場中へ響き渡った。

日御子とビビアンが同時に振り返る。

人混みを掻き分け、女性が駆けてくる。

先ほど別れた、男の子の母親だった。

「うちの子が！」

「うちの子がいないんです！」

手にしていた買い物袋が地面へ落ちる。

中から果物が転がった。

辺りが一気に騒然となる。

「どうした！」

「まさか！」

近くにいた海兵達が駆け寄った。

「最後に見たのは、どこだ！」

「向こうのお店です！」

母親が震える指で一軒の露店を示す。

「お金を払う間だけ、手を離して……」

「振り返ったら、もういなくて……！」

「港を封鎖しろ！」

「城門にも連絡だ！」

海兵達が一斉に動き始める。

町の人々も周囲を見回し、男の子の姿を探し始めた。

「お願い！」

「あの子を探してください！」

母親はその場へ膝をつき、泣き崩れる。

日御子は息を呑んだ。

「さっきの……」

ビビアンの表情も険しくなる。

近くにいた店主が、悔しそうに拳を握った。

「また、子どもが……」

ビビアンが店主を見る。

「まさか、まだ続いているんですか？」

店主は重い表情で頷いた。

「ええ」

「場所を変えながら、今も被害が出ています」

「この街では、しばらく何もなかったんです」

「だから、もう大丈夫だと思っていたんですが……」

別の店主が悔しそうに唇を噛む。

「軍もずっと追っています」

「でも、犯人は一度も尻尾を掴ませていません」

ビビアンは言葉を失った。

自分がこの国を離れる前から続いていた事件。

それが今も終わっていない。

市場を満たしていた笑顔は、もうどこにもなかった。

誰もが不安そうに周囲を見回している。

その隣で。

日御子は静かに目を閉じた。

《王域》。

頭の中へ、周囲の景色が立体的に広がっていく。

建物。

路地。

露店。

城門。

港へ続く道。

そして、その中を行き交う無数の人々。

人が、どこにいて。

どちらへ動いているのか。

その全てが、日御子の中へ流れ込んでくる。

けれど。

「……分かりませんの」

日御子が苦しそうに呟く。

市場には、あまりにも多くの人がいた。

子どもと思われる小さな反応も、一つではなかった。

路地を走る者。

店の中にいる者。

家族と歩く者。

その中から、先ほどの男の子だけを見つけ出すことはできない。

日御子はさらに意識を広げた。

城門の先。

港。

停泊している船。

それでも、あの男の子だと断定できる反応は見つからなかった。

やがて日御子は目を開く。

額には薄く汗が滲んでいた。

「見つけられませんでしたの……」

その声には、悔しさが滲んでいた。

「日御子さん」

ビビアンが肩へ手を添える。

だが、日御子は泣き崩れる母親を見つめたまま動かなかった。

「お願いします！」

「あの子を……あの子を助けてください！」

母親は何度も頭を下げている。

その姿が、別の誰かと重なった。

革命の日。

泣いていた人々。

助けを求める声。

自分は、その全てを見過ごした。

いや。

違う。

自分が――。

日御子は強く拳を握った。

「ビビアンさん」

「はい」

「海軍は、この事件について調べていますの？」

「調べているはず」

ビビアンは周囲を走り回る海兵達へ目を向ける。

「以前から追っていた事件だから」

「ロドリック様や海軍なら、これまでの被害について詳しい情報を持っていると思う」

日御子は小さく頷いた。

「でしたら、王城へ行きますの」

「私の異能なら、捜索のお役に立てるかもしれません」

「ここでは人が多過ぎて見つけられませんでした」

「でも、捜す場所を絞ることができれば……」

その声には、もう迷いがなかった。

「分かった」

ビビアンも頷く。

「王のところへ行こう」

二人は王城へ向かって歩き始めた。

その途中。

ビビアンが静かに口を開く。

「捜索に協力することには反対しない」

「だけど犯人の居場所が分かっても、日御子さんが前へ出る必要はありません」

日御子は足を止めない。

「子どもを助けるために必要なら、戦いますの」

「相手は、人目のある市場から子どもを連れ去るような人間です」

ビビアンの声が僅かに強くなる。

「武装しているかもしれない」

「そして、きっと単独犯ではない」

「命を落とす可能性だってある」

その言葉を聞いた瞬間。

日御子の胸の奥へ沈み続けていた重いものが、ほんの僅かに軽くなった。

自分から終わらせることは私が許さない。

それでは、ただ苦しみから逃げるだけだから。

けれど。

あの子を助けた結果として、この命が尽きるのなら。

誰かを救い。

そのために命を使い切り。

そのまま終わることができるのなら。

それは日御子にとって、あまりにも都合の良い結末だった。

気付けば、張り詰めていた表情から僅かに力が抜けていた。

ビビアンは、その変化を見逃さなかった。

「日御子さん……？」

呼び掛けられ、日御子は静かに顔を上げる。

「私のことは、どうでもいいですの」

あまりにも自然な口調だった。

強がっているわけでも。

覚悟を決めたわけでもない。

本当に、そう思っている。

ビビアンは思わず足を止めた。

（……まただ）

荒野で倒れていた時も。

食べ物が残っていたにもかかわらず、日御子は自分を飢えさせていた。

水を差し出した時も。

まだ苦しみが足りないと、拒もうとした。

「子どもを助けられるなら、それで十分ですの」

日御子は振り返ることなく歩き続ける。

子どもを助けたいという気持ちは、本物なのだろう。

だからこそ。

ビビアンの胸がざわついた。

誰かが苦しんでいれば、自分から手を伸ばす。

危険が迫っていれば、自分が前へ出る。

それなのに。

（この子が助けたい人の中に）

（どうして、この子自身が入っていないの？）

理由は、まだ分からない。

けれど。

このまま見過ごしてはいけない。

そんな思いだけが、胸の中で膨らんでいく。

「……分かった」

ビビアンは日御子へ追いついた。

「今は、あの子を助けることが先」

日御子が僅かに振り返る。

「はいですの」

二人は近くの海兵へ事情を伝えると、王城へ向かって走り出した。

今は、拐われた子どもを助ける。

けれど。

先ほどの言葉だけは、聞かなかったことにしてはいけない。

――私のことは、どうでもいいですの。

その言葉はいつまでも、ビビアンの耳から離れなかった。

【第五十一話　人身売買】へ続く