王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

海賊国家

マレディア王国へ到着したその日の午後。

宿へ荷物を置いたビビアンは、小さく息を吐いた。

「……行きましょうか」

日御子が首を傾げる。

「どちらへですの？」

「王様のところです」

ビビアンは少しだけ苦笑した。

「帰ってきた以上、ご挨拶だけはしておかないと」

「そうでないと、後で怒られてしまうから」

冗談めかして笑う。

けれど、その笑顔はどこかぎこちなかった。

日御子はそれ以上何も聞かなかった。

二人は宿を出て、城へ向かう。

潮風が街を吹き抜ける。

行き交う人々は、ビビアンの姿を見つけると驚いたように目を丸くし。

嬉しそうに手を振った。

「おっ、ビビアン！」

「帰ってきたのかよ！」

「久しぶり！」

ビビアンも笑顔で手を振り返す。

「少しだけですよ」

「またお世話になります」

そんなやり取りを交わしながら城門をくぐる。

やがて二人は、王の執務室へと案内された。

◇

王城。

執務室。

机の上には書類が山のように積まれていた。

その一枚一枚へ目を通しながら、男は慣れた手つきで判を押していく。

コンコン。

扉が叩かれた。

「入れ」

侍従が一礼する。

「王」

「ビビアン様がお見えです」

王の手が止まる。

「……誰だって？」

侍従はもう一度繰り返した。

「ビビアン様です」

しばらく部屋が静まり返る。

男は書類からゆっくり顔を上げた。

「……通せ」

短く答える。

その声は、どこか信じられないものを聞いたようだった。

◇

扉が開く。

「失礼致します」

ビビアンが一礼し、部屋へ入る。

その後ろから日御子も頭を下げた。

王は椅子から立ち上がる。

数歩近付き。

ビビアンの顔をじっと見つめた。

「……」

沈黙。

やがて。

「帰ってきたのか」

その一言だけだった。

責めるでもなく。

問い詰めるでもなく。

ただ、静かにそう言った。

ビビアンは視線を少し伏せる。

「……ご無沙汰しております」

王は小さく笑う。

そして。

ぽん、とビビアンの肩へ手を置いた。

「がははは」

「元気そうで何よりだ」

その言葉に。

ビビアンは少しだけ胸が締め付けられる。

やっぱり。

この人は変わらない。

だからこそ。

会いたくなかった。

「ありがとうございます」

それだけ返すのが精一杯だった。

◇

王は視線を日御子へ向ける。

「そちらは？」

ビビアンが一歩前へ出る。

「あたしの知人です」

「しばらくこの国へ滞在させていただきたいと思っています」

日御子は深く頭を下げた。

「日御子と申しますの」

「ロドリックだ」

王――ロドリックは穏やかに頷く。

「マレディア王国は客人を歓迎する国だ」

「好きなだけ滞在するといい」

日御子は少しだけ驚いた。

事情も。

身元も。

何一つ聞かれなかったからだ。

「……よろしいのですの？」

思わず尋ねる。

ロドリックは豪快に笑った。

「ビビアンが連れてきた客人だ」

「それだけで十分だ」

その言葉に。

今度はビビアンの方が目を伏せた。

あいかわらず。

昔から。

この人は、身内を全く疑わない。

◇

「それで」

ロドリックが椅子へ腰掛ける。

「戻ってきたのか？」

ビビアンは少しだけ間を置いた。

「……いえ」

「一時的です」

ロドリックは少しだけ寂しそうに目を細める。

「そうか」

だが。

すぐにいつもの笑みへ戻った。

「それでも、帰ってきてくれて嬉しい」

その一言が。

ビビアンの胸へ静かに突き刺さる。

「……」

何も返せない。

返してしまえば。

今まで積み重ねてきた決意まで揺らいでしまいそうだった。

だから。

ただ、小さく頭を下げる。

それだけだった。

◇

翌朝。

「今日は街を案内するよ」

ビビアンの言葉に、日御子は静かに頷いた。

宿屋を出た瞬間。

「いらっしゃい！」

「朝獲れだよー！」

「焼きたてだ！」

威勢のいい声が四方八方から飛び交う。

市場には色鮮やかな果物や魚介が所狭しと並び、人々が笑いながら品定めをしている。

大道芸人が火の付いた棒を軽々と投げ回し、その周りでは子どもたちが歓声を上げる。

少し先では楽器を抱えた一団が軽快な音楽を奏で。

それに合わせ、男女が楽しそうに踊っていた。

「……」

日御子は辺りを見回す。

「毎日、お祭りですの？」

思わず漏れた一言に、ビビアンはくすりと笑う。

「いつもこんな感じよ」

「みんな、楽しむのが大好きなの」

日御子はもう一度街を見渡した。

海から潮風が吹き込み。

誰もが笑っている。

忙しく働きながら。

声を掛け合いながら。

それが、この国の日常だった。

突然。

子どもたちが日御子の手を引く。

「お姉ちゃんも一緒に踊ろう！」

日御子は少し驚き。

それから優しく微笑んだ。

「私は見ているだけで十分ですの」

「そっかー！」

子どもたちは笑って駆けていく。

その笑顔を、日御子も穏やかに見送った。

だが。

決してその輪へ入ろうとはしなかった。

ビビアンは、じっとその横顔を見つめていた。

◇

港の方角から低く響くラッパの音が聞こえた。

続いて、よく通る号令。

「第三艦隊！」

「総員、出港準備！」

日御子は思わず港へ目を向ける。

巨大な帆船が幾重にも並び、海兵達が慌ただしく走り回っていた。

帆が張られ。

縄が引かれ。

物資が次々と積み込まれていく。

見事なまでに統率された動きだった。

「行ってらっしゃい！」

市場の魚屋が大きく手を振る。

「ちゃんと帰ってこいよー！」

野菜を並べていた女性も笑う。

「土産忘れんな！」

「酒なら買ってくるぞ！」

「いらねぇから仕事してこい！」

街中が笑いに包まれた。

海兵達も笑い返しながら帽子を振る。

「任せとけ！」

「海は俺達が守るからな！」

帆船がゆっくりと港を離れていく。

「……軍ですの？」

日御子が小さく呟く。

ビビアンは頷いた。

「うん」

「この国の艦隊」

「海賊や海獣から航路を守ったり、商船の護衛をしたり」

「海で暮らす人達を守るのが、あの人達の役目です」

「この国は海で生きる国だから」

日御子は静かに艦隊を見送る。

陽気な街とは対照的な、無駄のない動き。

この国は。

笑っているだけではない。

そんなことを、改めて感じた。

◇

「がははは！」

ひときわ大きな笑い声が響いた。

人だかりができている。

「王様！」

「もう一回！」

子どもたちの歓声が聞こえる。

日御子が人垣の隙間から覗くと。

そこにはロドリックがいた。

子どもたちと腕相撲をしている。

「ぬおおおっ！」

ロドリックが大袈裟に唸る。

「勝ったー！」

子どもが両手を上げて飛び跳ねる。

「がははは！」

「強くなったじゃねぇか！」

豪快に笑いながら子どもの頭を撫でる。

周囲の大人たちも大笑いだった。

「負けたんですの……？」

日御子が呆気に取られて呟く。

ビビアンが肩を竦める。

「もちろん手加減」

「子ども相手には、いつもああなの」

その時だった。

一人の海兵が駆け寄り、王の前で敬礼する。

「ロドリック王！」

「第三艦隊、出港しました！」

ロドリックは子どもの頭から手を離し、海の方角へ目を向けた。

さっきまでの笑顔が、すっと消える。

「そうか」

短く頷き、遠ざかる帆船へ目を向ける。

「頼んだぞ、第三艦隊」

海兵は力強く敬礼すると、再び港へ駆けていった。

ロドリックはその背中を見届けると。

ふっと表情を緩める。

「さて！」

「もう一回だ！」

「今度は負けねぇぞ！」

「がははは！」

子どもたちが一斉に歓声を上げる。

日御子はその光景を、しばらく黙って見つめていた。

「……不思議な国ですの」

その呟きに。

ビビアンは穏やかに微笑んだ。

「でしょう？」

「だからあたしは、この国が好きなの」

ビビアンは笑った。

日御子も街を見渡し、小さく頷く。

「本当に、素敵な国ですの」

そう言う顔は穏やかだった。

けれど。

市場でも。

子どもたちに誘われた時も。

ただ眺めるだけで、自分から距離をとっていた。

ビビアンは、そんな日御子の横顔を見つめる。

（景色を変えただけじゃ、まだ足りないんだ）

何が、この子をそこまで縛っているのか。

それは分からない。

ビビアンは何も聞かず、ただ日御子の隣に立った。

楽しげな笑い声が、潮風に乗って二人の前を通り過ぎていった。

その時。

「お姉ちゃーん！」

市場へ元気な声が響いた。

日御子が振り返る。

小さな男の子が、満面の笑みで真っ直ぐこちらへ駆けてきていた。

【第五十話　どうでもいい命】へ続く