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方舟

　柔らかな揺れが、規則正しく身体を運んでいた。

　どこか遠くで、馬の蹄が乾いた地面を叩いている。

「……ん」

　重かった瞼が、ゆっくりと開いた。

　見知らぬ天井。木を組んだ幌の骨組みが、揺れに合わせて小さく軋んでいた。荷馬車の荷台だった。

「……」

　日御子の身体が強張った。

（ここはどこですの……？　私は――）

　勢いよく起き上がろうとする。

「っ……」

　だが、身体に力が入らない。

　その小さな物音に気付いたのか、すぐ近くから穏やかな女性の声がした。

「目が覚めましたか？」

　日御子は反射的にそちらへ視線を向けた。

　見覚えのない女性が、御者台からこちらを振り返っている。柔らかな笑みを浮かべ、日御子を見ていた。

　日御子の表情が険しくなった。

「……あなたは、どなたですの」

　声には、はっきりと警戒が滲んでいた。

　女性は少し困ったように笑う。

「私はビビアンと申します。荒野で倒れていたあなたを見つけたんです」

　それから、荷台の隅へちらりと目を向けた。

「猫ちゃんが、一生懸命呼びに来てくれて」

　その言葉を聞いた瞬間、日御子は慌てて辺りを見回した。

「ノワ……！」

「にゃあ」

　胸元から聞こえた鳴き声に目を落とす。

　ノワは安心しきった様子で丸くなり、目を覚ました日御子の顔へ頬を擦り寄せた。

「……無事でしたの」

　ようやく胸を撫で下ろす。

　ノワがこれほど無防備にしているのなら、少なくとも目の前の女性は敵ではない。

　日御子はゆっくりと肩の力を抜いた。

「助けてくださったのですね」

「はい」

　ビビアンは優しく頷く。

「放っておけませんでしたから」

　日御子は小さく頭を下げた。

「……ありがとうございますの」

◇

「まだ無理は駄目ですよ」

　しばらくして、ビビアンは荷馬車を止めると荷台へ乗り込んできた。

　手にしている木の器から、白い湯気が立ち上っている。中には、野菜を柔らかく煮込んだスープが入っていた。

「少しずつ召し上がってください」

　優しい香りが鼻をくすぐる。

　日御子は差し出された器を見つめた。

「私はこれで十分ですの」

「十分じゃありません」

　笑顔のまま即座に返される。

「倒れた人に拒否権はありません」

「ですが……」

「いいから食べ――」

　そこまで言って、ビビアンは小さく咳払いをした。

「……失礼。とにかく、今は食べてください」

　柔らかな笑顔だった。それなのに、その声音には不思議と押し返せない強さがあった。

「これはお願いじゃありません。義務です」

　日御子は少し困ったように視線を逸らした。

「にゃ」

　その時、ノワが器を覗き込み、小さく鳴く。

　ビビアンは思わず笑った。

「ほら。猫ちゃんも食べろって言ってます」

　日御子はノワを見る。

　真っ直ぐな瞳で、じっとこちらを見上げていた。

　その視線から逃げるように小さく息を吐く。

「……分かりましたの」

　器を受け取る。

　一口だけ。

　温かなスープを口へ運ぶと、冷え切っていた身体の奥へ熱がゆっくりと染み込んでいった。

「……美味しいですの」

　思わず漏れた言葉だった。

　ビビアンが嬉しそうに微笑む。

「良かった」

　その笑顔を見て、日御子は静かに目を伏せた。

（こんな風に優しくされる資格なんて、自分にはないのに……）

　胸の奥が、きゅっと締め付けられた。

◇

　荷馬車はゆっくりと街道を進んでいく。

　日御子は眠っているノワの背を撫でながら、ぼんやりと流れる景色を眺めていた。

　手綱を握るビビアンは、その横顔を時折ちらりと窺う。

（……変な子）

（なんか歪だ）

（死にたいわけではなさそう）

（でも、生きたいって感じでもない）

　鞄の中には食べ物が残っていた。それなのに、日御子は倒れるほど衰弱していた。

　誰かに追い詰められたというより、自分で自分を追い詰めている。

　ビビアンには、そう見えた。

（何があったんだろう）

　聞こうとは思わなかった。

　少なくとも、今はその時ではない。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

（この子、このままここにいちゃ駄目だ）

　理由をうまく説明できるわけではない。

　それでも、ビビアンは自分の勘を信じていた。

　乾いた荒野と、どこまでも続く人気のない街道。この景色の中を一人で歩かせ続ければ、目の前の少女はますます心を閉ざしてしまう気がした。

　だったら、真逆の場所がいい。

　水と光と、うるさいくらいの人の声がある場所へ。

　ビビアンの頭に浮かんだ場所は、一つしかなかった。

◇

「そういえば」

　ビビアンが口を開いた。

「これから、どちらへ向かう予定なんですか？」

　日御子は静かに首を横へ振る。

「決めていません」

「……え？」

「行き先は、ありませんの」

　ビビアンは少しだけ驚いた顔を見せたあと、ふっと笑った。

「でしたら、私と一緒に来ませんか？」

「ご迷惑になりますの」

「なりません」

　即答だった。

「ちょうど私も帰る途中なんです。一人増えても変わりません」

　ビビアンはそう言って、柔らかく笑った。

　目の前の少女を見ていると、ひとつの思いだけが胸の中で強くなっていく。

（この子を、あの国へ連れて行かなきゃ）

　なぜそう思うのか、自分でも分からない。

　ただ、その感覚だけは間違っていない気がした。

「向かう先は――」

　ビビアンは前を向いたまま微笑む。

「南の海。マレディア王国です」

「……マレディア王国」

　日御子は、その名を静かに繰り返した。

　膝の上では、ノワがすっかり丸くなって寝息を立てている。

　断る言葉は、もう出てこなかった。

◇

　夜。

　荷馬車は、静かな街道を進んでいた。

　荷台では、日御子とノワが穏やかな寝息を立てている。

　ビビアンはその様子をちらりと振り返り、小さく笑った。

「まったく……」

　手綱を握り直し、夜空を見上げる。

「戻る気なんて、なかったんだけどな」

　二度とあの国へは帰らない。そう決めて、外へ出たはずだった。

　それなのに今、自分はその国へ向かっている。

　苦笑が漏れた。

「悪いね、みんな」

　夜風に髪を揺らされながら、ビビアンは前を向く。

「しばらく厄介になるよ」

　その呟きは、静かな夜風にさらわれていった。

◇

　その頃。

　NKJ本部の応接室には、重たい沈黙が流れていた。

　パルパティーンは腕を組んだまま椅子へ腰掛け、その向かいにはポリアンナが座っている。さらにその後ろには、NKJの面々が並んでいた。

　ポリアンナが静かに口を開く。

「改めて、お聞きします。なぜNKJへ来たのですか」

　パルパティーンは黙った。

　答えようとはしたものの、うまく言葉が出てこない。

　沈黙が長引き、やがて鬼龍神が痺れを切らした。

「理由もねぇのか？」

「……ある」

　パルパティーンは頭を掻く。

「でも、上手く説明できねぇ」

　再び沈黙が落ちた。

◇

「帝国にいても、何も変えられなかった」

　やがて、パルパティーンがぽつりと呟いた。

　部屋の空気が僅かに変わる。

「飛び出したはいいが、何をすりゃいいのか分からねぇ」

　自嘲するように苦笑した。

「情けねぇ話だ」

　パルパティーンは視線を上げ、ポリアンナを見る。

「ただ、お前らなら帝国と渡り合える。そんな気がした」

　それ以上は、自分でも言葉にできなかった。

◇

　ポリアンナは静かに目を閉じた。

「おいおい」

　鬼龍神がまた痺れを切らす。

「そんな曖昧な理由で、仲間に入れろってのか？」

　アイザックも腕を組んだ。

「実力は、すこーしだけ認めてやる。だが、信用は別だ」

　鋭い目をパルパティーンへ向ける。

「こいつは日御子の命を狙った敵だぞ」

「私も同感です」

　咲夜姫が静かに頷いた。

「帝国の中枢にいた人間を、そのまま招き入れるのは危険すぎます」

　のぶおも黙って頷く。

　その時だった。

「あーしは賛成ー！」

　アリスが元気よく手を上げた。

「何か悪い人って感じしなくない？　勘だけど！」

「勘かよ！！」

　鬼龍神のツッコミが響く。

　アリスはけらけらと笑った。

「あーしの勘って、意外と当たるんだよー？」

　パルパティーンは思わず鼻で笑う。

「お前、変な奴だな」

「でしょー？」

　アリスは得意げに胸を張った。

◇

　ポリアンナは静かに立ち上がった。

「皆さんの懸念はもっともです。私も、彼を信用しているわけではありません」

　パルパティーンへ視線を向ける。

「ですが、先ほどの戦いでも、あなたは一度も剣の刃を立てませんでした。のぶおさんへ近づいた時も、異能を模倣しただけで、傷つけようとはしなかった」

　誰も反論しない。

「少なくとも、私達を害するために来たわけではない。それは分かります」

「だが、信用はできないってか」

「はい」

　ポリアンナは即答した。

「それでも、帝国中枢にいたあなたの知識と《模倣者》は、帝国と戦ううえで大きな力になります」

「ですから、正式な入隊ではなく仮入隊とします。単独行動は禁止。帝国について知っていることも、全て話していただきます」

「そして、再び私達へ刃を向けた時は、容赦なく排除します。それでも構いませんか？」

　パルパティーンは小さく息を吐いた。

「構わねぇよ。最初から、信用してもらえるとは思ってねぇ」

　ポリアンナは静かに頷く。

「では、ようこそNKJへ」

　パルパティーンは小さく鼻を鳴らした。

「……世話になる」

　こうしてパルパティーンは、仮入隊という形でNKJへ迎えられた。

【第四十七話　忠告】へ続く