王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

方舟

柔らかな揺れだった。

規則正しく身体が揺れる。

遠くから馬の蹄の音が聞こえてくる。

「……ん」

重かった瞼がゆっくりと開く。

知らない天井。

木で組まれた荷馬車の荷台だった。

「……」

日御子の身体が強張る。

ここはどこだ。

私は──。

勢いよく起き上がろうとする。

「っ……」

だが、身体へ力が入らない。

その小さな物音に気付いたのか。

「目が覚めましたか？」

穏やかな女性の声が聞こえた。

反射的に視線を向ける。

見覚えのない女性。

柔らかな笑みを浮かべ、こちらを見ている。

日御子の表情が険しくなった。

「……あなたは、どなたですの」

その声には、はっきりとした警戒が滲んでいた。

女性は少し困ったように笑う。

「私はビビアンと申します」

「荒野で倒れていたあなたを見つけたんです」

「猫ちゃんが、一生懸命呼びに来てくれて」

その言葉に。

日御子は慌てて辺りを見回した。

「ノワ……！」

「にゃあ」

胸元から聞こえた鳴き声に目を落とす。

ノワは安心しきった様子で丸くなり、日御子の顔へ頬を擦り寄せた。

「……無事でしたの」

胸を撫で下ろす。

ノワは警戒していない。

ならば。

少なくとも目の前の女性は敵ではない。

日御子はゆっくりと肩の力を抜いた。

「助けてくださったのですね」

「はい」

ビビアンは優しく頷いた。

「放っておけませんでしたから」

日御子は小さく頭を下げる。

「……ありがとうございますの」

◇

「まだ無理は駄目ですよ」

ビビアンは荷馬車を止めると、荷台へ乗り込んできた。

木の器を差し出す。

湯気の立つ野菜のスープだった。

「少しずつ召し上がってください」

優しい香りが鼻をくすぐる。

日御子は器を見つめる。

「私はこれで十分ですの」

「十分じゃありません」

笑顔のまま返ってくる。

「倒れた人に拒否権はありません」

「ですが……」

「ありません」

きっぱりと言い切った。

その笑顔は柔らかい。

それなのに、不思議と押し返せない強さがある。

「これはお願いじゃありません」

「義務です」

日御子は少しだけ困ったように視線を逸らした。

その時。

「にゃ」

ノワが器を覗き込み、小さく鳴く。

ビビアンは思わず笑った。

「ほら」

「猫ちゃんも食べろって言ってます」

日御子はノワを見る。

真っ直ぐな瞳。

その視線から逃げるように、小さく息を吐いた。

「……分かりましたの」

器を受け取る。

一口だけ。

温かなスープを口へ運ぶ。

身体の奥へ、ゆっくりと熱が染み込んでいく。

「……美味しいですの」

思わず漏れた言葉だった。

ビビアンは嬉しそうに微笑む。

「良かった」

その笑顔を見て。

日御子は静かに目を伏せた。

こんな風に優しくされる資格なんて。

自分にはない。

そんな思いが胸を締め付ける。

◇

荷馬車はゆっくりと街道を進んでいく。

日御子は眠るノワを撫でながら、ぼんやりと景色を眺めていた。

ビビアンはその横顔をちらりと見る。

（……変な子）

（なんか歪だ）

（死にたいわけではなさそう）

（でも、生きたいって感じでもない）

食べ物はまだあった。

それなのに、あそこまで衰弱していた。

自分で、自分を追い詰めている。

そんな気がした。

（何があったんだろう）

まだ聞かない。

今は、その時じゃない。

けれど一つだけ、はっきりと思った事があった。

（この子）

（この場所にいちゃ駄目だ）

理由は説明できない。

ただの勘。

それでも、ビビアンはその勘を信じた。

乾いた荒野。

人気のない街道。

この景色は、この少女の心をさらに閉ざしてしまう。

だったら。

思いつくのは一箇所。

真逆の場所へ連れて行こう。

そう決めた。

◇

「そういえば」

ビビアンが口を開く。

「これから、どちらへ向かう予定なんですか？」

日御子は静かに首を横へ振った。

「決めていません」

「……え？」

「行き先は、ありませんの」

ビビアンは少しだけ驚いた顔を見せた後、ふっと笑った。

「でしたら」

「私と一緒に来ませんか？」

「ご迷惑になりますの」

「なりません」

即答だった。

「ちょうど私も帰る途中なんです」

「一人増えても変わりません」

――嘘だった。

本当は。

二度と帰らないと決めていた。

あの国には。

もう戻らないと誓ったはずだった。

それでも。

目の前の少女を見ていると。

（この子を）

（あの国へ連れて行かなきゃ）

そんな思いだけが胸の中で膨らんでいく。

理由なんて分からない。

ただ。

それだけは間違っていない気がした。

「向かう先は」

女性は前を向いたまま微笑む。

「南の海」

「マレディア王国です」

「……マレディア王国」

日御子は、その名を静かに繰り返した。

◇

夜。

荷馬車は静かな街道を進んでいた。

荷台では日御子とノワが穏やかな寝息を立てている。

ビビアンはその様子をちらりと見て、小さく笑った。

「まったく……」

手綱を握り直し、夜空を見上げる。

「戻る気なんて」

「なかったんだけどな」

苦笑が漏れる。

「悪いね」

「みんな」

「しばらく厄介になるよ」

静かな夜風が、その呟きをさらっていった。

◇

その頃。

NKJ本部の応接室。

重たい沈黙が流れていた。

パルパティーンは腕を組んだまま椅子へ腰掛ける。

向かいにはポリアンナ。

その後ろにはメンバーたちが並んでいた。

ポリアンナが静かに口を開く。

「改めて、お聞きします」

「なぜNKJへ来たのですか」

パルパティーンは黙った。

答えようとしたが。

言葉が出ない。

長い沈黙。

鬼龍神が痺れを切らす。

「理由もねぇのか？」

「……ある」

頭を掻く。

「でも、上手く説明できねぇ」

再び沈黙が落ちた。

◇

「帝国にいても」

パルパティーンがぽつりと呟く。

「何も変えられなかった」

その言葉だけで。

部屋の空気が少し変わる。

「飛び出した」

「けど」

「何をすりゃいいのか分からねぇ」

苦笑する。

「情けねぇ話だ」

誰も口を挟まない。

「ただ」

パルパティーンはポリアンナを見る。

「お前らなら」

「帝国と渡り合える」

「そんな気がした」

それ以上、自分でも言葉にできなかった。

◇

ポリアンナは静かに目を閉じた。

「おいおい」

鬼龍神が痺れを切らす。

「そんな曖昧な理由で、仲間に入れろってのか？」

アイザックも腕を組む。

「実力は、すこーしだけ認める」

「だが、信用は別だ」

「こいつは日御子の命を狙った敵だぞ」

のぶおや咲夜姫からも、慎重な声が上がる。

その時。

「あーしは賛成ー！」

アリスが元気よく手を上げた。

「何か悪い人って感じしなくない？」

「勘だけど！」

「勘かよ！！」

鬼龍神のツッコミが響く。

アリスはけらけらと笑った。

「あーしの勘って、意外と当たるんだよー？」

パルパティーンは思わず鼻で笑う。

「お前、変な奴だな」

「でしょー？」

アリスは得意げに胸を張った。

そのやり取りに、張り詰めていた空気がほんの少しだけ和らいだ。

◇

ポリアンナは静かに立ち上がる。

「皆さんの懸念はもっともです」

「私も、彼を信用しているわけではありません」

パルパティーンへ視線を向ける。

「ですが、先ほどの戦いで、あなたは一度も刀の刃を立てませんでした」

「アイザックさんへ使ったのは、刀の腹と柄だけです」

「のぶおさんの懐へ入った時も、異能を模倣しただけで傷つけようとはしなかった」

誰も反論しなかった。

「少なくとも、私達を害するために来たわけではない」

「それは分かります」

「だが、信用はできないってか」

「はい」

ポリアンナは即答する。

「それでも、帝国中枢にいたあなたの知識と《模倣者》は、帝国と戦ううえで大きな力になります」

「ですから、正式な入隊ではなく仮入隊とします」

「単独行動は禁止」

「帝国について知っていることも話していただきます」

「そして、再び私達へ刃を向けた時は、容赦なく排除します」

「それでも構いませんか？」

パルパティーンは小さく息を吐いた。

「構わねぇよ」

「最初から、信用してもらえるとは思ってねぇ」

ポリアンナは静かに頷く。

「では」

「ようこそNKJへ」

パルパティーンは小さく鼻を鳴らした。

「……世話になる」

こうしてパルパティーンは、仮入隊という形でNKJへ迎えられた。

【第四十七話　忠告】へ続く