王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

再起の王女

招かれざる客

　乾いた風が、赤茶けた荒野を吹き抜けていく。

　遮るもののない大地がどこまでも続き、その只中を、一人と一匹がゆっくりと歩いていた。

「今日は……暑いですの」

　日御子は目を細め、白く霞んだ空を見上げた。

　足元のノワが短く鳴き、その脚へ身体を擦り寄せる。

「もう少し歩けば、休めそうですの」

　そう言って微笑む。

　穏やかな笑みだった。けれど、その顔色は決して良くない。頬は削げ、一歩ごとに足取りが重くなっていくのが、自分でも分かっていた。

◇

　昼を過ぎた頃、大きな岩陰を見つけて腰を下ろし、鞄を開く。

　中に残っていたのは、小さく硬くなったパンがひとつだけだった。

　二つへ割り、大きい方をノワへ差し出す。

「はい」

「にゃあ」

　嬉しそうに頬張るノワを見つめながら、日御子は残った半分をさらに小さく千切った。

　一欠片だけを口へ運び、ゆっくりと噛み締める。残りは布に包み、鞄へ戻した。

「私はこれで十分ですの」

　食べ終えたノワが、首を傾げてこちらを見上げる。

「ちゃんと食べています」

　日御子は優しく笑った。

「これ以上は、必要ありませんの」

　ノワは納得していない様子で、じっと鞄を見つめている。

　その頭を撫でながら、日御子は苦笑した。

◇

　歩き始めてから、数時間が過ぎた。

　地面から照り返す熱が、容赦なく体力を奪っていく。

　空腹はある。喉も渇いている。

　けれど、それでいい。

　歩ける程度に削り、倒れない程度に飢える。そうやって少しずつ自分を痛めつけることは、旅に出た日から決めていた。

　この程度の苦しみでは、まだ足りない。

「……」

　ふと、足が止まった。

　身体が思っていた以上に重い。息も、いつの間にか浅く荒くなっている。

　額の汗を拭いながら、日御子は小さく笑った。

「少し……見誤りましたの」

　苦しませるだけで、死なせるつもりはなかった。

　こんなところで終わらせてやるわけには、いかないのだから。

　もう一歩だけ。

　そう思って踏み出した足から、ふっと力が抜けた。

「あ……」

　世界が傾く。

　受け身を取る間もなく地面へ倒れ込み、乾いた砂埃が舞い上がった。

「にゃっ！」

　ノワが慌てて駆け寄る。

　前足で頬を叩き、服の裾を噛んで懸命に引っ張る。それでも、日御子の瞼は開かなかった。

「にゃぁっ！」

　必死な鳴き声だけが、誰もいない荒野に響いていた。

◇

「……猫？」

　その声に、ノワが勢いよく振り向いた。

　少し離れた場所で、一人の女性が足を止めている。柔らかな笑みを湛えた、美しい女性だった。

　ノワは迷わずその足元へ駆け寄ると、すぐに踵を返し、数歩進んでは振り返る。

「もしかして……来てほしいんですか？」

　女性は小さく目を丸くし、小走りでノワの後を追った。

　岩陰を回り込んだところで、倒れている少女が目に入る。

「えっ……！」

　すぐに駆け寄って膝をつき、その肩へ手を添えた。

「大丈夫ですか？」

　返事はない。

　額へ触れると、熱かった。手首を取ると、脈が弱い。

　女性は素早く周囲を見回し、傍らの鞄へ目を向ける。

　中には、食べかけのパンが残っていた。

　足元の黒猫へ目を落とす。毛並みには艶があり、痩せた様子もない。

　それなのに、この子だけが。

「……食べ物はあるのに」

　答えに辿り着くまで、時間は掛からなかった。

　削げた頬。枝のように細くなった腕。

「栄養失調……」

　女性は水筒を取り出し、少女の身体をゆっくりと抱き起こした。

「少しだけ、お水を飲みましょう」

　唇へ水を近付ける。

　その時、日御子の瞼が僅かに持ち上がった。焦点の合わない瞳が、ぼんやりと女性を映す。

　そして、小さく首を横へ振った。

「……まだ」

　掠れた声が漏れる。

「まだ……苦しみが足りませんの」

　女性は困ったように眉を下げた。

（この子……）

　それでも、抱き起こした腕を離しはしない。

「何があったのかは分かりません。でも、あなたは今、休まなければいけません」

　その声は穏やかで、どこまでも優しかった。

◇

「……パルパティーン」

　ポリアンナがその名を口にした。

　だが、言葉が終わるより早く、アイザックが一歩前へ出る。

「おい。てめぇには、前に借りがあったよな」

　鋭い眼差しが、真っ直ぐパルパティーンへ向けられる。

「あの日の続きだ」

　パルパティーンは手にした剣を軽く持ち直した。

「……やるのか？」

「当たり前だろ」

　言い終わるより早く、アイザックが床を蹴った。

　手甲を纏った右拳が、パルパティーンの顔面へ一直線に伸びる。

　ガァンッ！！

　パルパティーンは剣を立てて拳を受け止めた。金属同士がぶつかったような衝撃が響き、足元の床が軋む。

「お、おい！」

　鬼龍神のこめかみに青筋が浮かんだ。

「てめーら部屋ぶっ壊す気か！！　やるなら外でやれ！！」

　アイザックは苛立たしげに舌打ちすると、そのまま入口へ向かって駆け出した。

「逃げんなよ！」

「誰が」

　パルパティーンも鼻を鳴らし、その後を追った。

◇

　本部の前で、アイザックとパルパティーンは数歩の距離を置いて向かい合った。

　二人の間を、乾いた風が通り抜ける。

　鬼龍神たちも本部から出てきたが、ポリアンナが片手を上げて制したため、誰も二人の間へは入らない。

　一瞬だけ、静寂が落ちた。

　先に動いたのはアイザックだった。

　地面を蹴り、真正面から間合いを潰す。唸りを上げて飛んできた右拳を、パルパティーンは剣の腹で外側へ受け流した。

　その刹那、アイザックは剣の外側へ身体を滑らせる。

　眼帯で塞がれた側。

　視界の切れる方向へ潜り込むと、軸足を捻った。

「はぁっ！」

　炎を纏った蹴りが脇腹へ炸裂する。

　爆炎が弾け、パルパティーンの身体が横へ押し流された。靴底が地面を削り、土を巻き上げる。

「……チッ」

　数歩滑ったところで踏みとどまり、パルパティーンが口元を歪めた。

「もうバレてんのかよ」

　アイザックは構えを崩さない。

「ポリアンナの読みは当たってたみてぇだな」

　再び踏み込む。

　今度は正面から、拳を立て続けに放つ。パルパティーンはそれを剣で弾き、受け流し、半歩身を引いて躱していく。

　アイザックが不意に横へ抜けた。

　死角へ入った瞬間、拳に炎が宿る。

　だが、パルパティーンも同じ失敗は繰り返さなかった。

　素早く身体の向きを変え、燃え上がった拳を正面から視界へ捉える。

　次の瞬間、拳を覆っていた炎が消えた。

「同じ手が何度も通ると思うな」

　剣の柄頭が、アイザックの肩へ叩き込まれる。

「ぐっ……！」

　体勢が崩れたところへ、剣の腹が横薙ぎに迫った。

　アイザックは咄嗟に上体を反らし、鼻先を掠めるように走った剣を躱す。そのまま後方へ跳び、間合いを取り直した。

　パルパティーンは剣を構えたまま、常に相手を正面に置くよう半歩ずつ足を運ぶ。右へ回れば切っ先が進路を塞ぎ、逆へ動けば身体の向きを変えて死角を消す。

「面倒な戦い方しやがる」

　そう吐き捨てながらも、アイザックの表情にはどこか楽しそうな色が浮かんでいた。

「そりゃこっちの台詞だ」

　アイザックが再び踏み込む。

　放たれた拳を、パルパティーンが剣で外へ流した。

　その瞬間、アイザックの踵が地面を強く擦る。

　砂と小石が跳ね上がった。

「くっ！」

　パルパティーンが反射的に目を細める。

　その僅かな隙へ、アイザックは一気に懐へ潜り込んだ。

　炎を纏った拳が、脇腹へ叩き込まれる。

　轟音とともに爆炎が弾け、巻き上がった砂埃が二人の姿を呑み込んだ。

　アイザックはすぐに拳を引き、煙の向こうへ目を凝らす。

「手応えが軽い……？」

　風が砂煙を攫っていく。

　だが、その中にパルパティーンの姿はなかった。

「悪ぃな」

　声は、離れた場所から聞こえた。

　全員が一斉に振り向く。

　パルパティーンは、のぶおのすぐ隣に立っていた。その手が、肩へ置かれている。

「……いつの間に」

　のぶおが静かに目を見開く。

　パルパティーンは何事もなかったかのように手を離した。アイザックの爆炎と砂埃を目眩ましに使い、その場を抜けていたのだ。

「てめぇ！」

　アイザックが地面を蹴る。

　パルパティーンも再び距離を取り、片手を前へ掲げた。

　真正面から飛び込んできたアイザックが、炎を纏った拳を叩き込む。

　その瞬間。

　ギィィンッ！！

　金属が軋むような音が響いた。

　拳は透明な障壁へ阻まれ、炎だけが四方へ弾け飛ぶ。

「は？」

　アイザックが目を見開いた。

「えぇっ！？」

　アリスも思わず声を上げ、ソリムドが息を呑む。

「障壁……？」

　のぶおは展開された透明な壁を見つめていた。

　形も、広がり方も、自分の《絶界守護》と寸分違わない。

「……私の異能」

　パルパティーンは障壁を指先で軽く弾く。硬質な音が返った。

「悪くねぇな」

　アイザックは一瞬だけ黙った。

　やがて、口元を吊り上げる。

「だったら――それごと砕くだけだ！」

　両拳へ炎が宿る。

　次の瞬間、炎弾が立て続けに放たれた。

　一発目が障壁を叩き、間を置かず二発、三発と続く。赤い火の粉が激しく飛び散る中でも、障壁は揺るがない。

　それでもアイザックは止まらなかった。

　前の炎が消えるより早く次弾を叩き込み、さらに距離を詰めながら連射を重ねていく。爆音が絶え間なく山へ響いた。

　五発を超えても、パルパティーンの表情にはまだ余裕がある。

　だが、十発を超えた頃には、一撃ごとの衝撃が積み重なり、障壁の表面が波打ち始めていた。

「……ほう」

　パルパティーンの身体が、障壁ごと後方へ押される。靴底が地面を滑った。

　アイザックはなおも前へ進む。

　炎弾はもはや一発ずつには見えず、幾重にも重なった炎が巨大な奔流となって、真正面から障壁を呑み込んでいった。

　熱風が吹き荒れ、地面が焼け、周囲の草が一瞬で燃え上がる。

　障壁の内側にいるパルパティーンの頬を、汗が伝った。

　透明な壁が大きく軋み、表面が歪む。

「おらおら、どうした！」

　アイザックは構わず撃ち続ける。

　二十発目。

　炎弾が真正面から障壁へ炸裂した。

　バキッ。

　小さな音が響く。

　障壁の中央に一本の亀裂が走り、次の炎を受けた瞬間、その亀裂が枝分かれしながら一気に周囲へ広がった。

　パルパティーンの表情から、完全に余裕が消える。

「……所詮コピーはコピーだな」

　亀裂だらけになった障壁を見つめ、苦々しく舌打ちした。

「まだ終わってねぇぞ！」

　アイザックの両拳を包む炎が、さらに大きく膨れ上がる。

　障壁の向こうで、パルパティーンも僅かに腰を落とした。

　次の一撃をまともに受ければ、障壁は砕ける。

　誰もがそう確信した、その時だった。

「そこまでです」

　静かな声が響いた。

　ポリアンナだった。

　アイザックの拳から炎が消え、パルパティーンも小さく息を吐いて、亀裂だらけの障壁を解除した。

「私に話があったから、ここへ来たのでしょう？」

　パルパティーンは頭を掻く。

「あぁ。危うく忘れるところだった」

　アイザックはなおも警戒を解かない。

「何しに来た」

　パルパティーンはポリアンナを真っ直ぐ見据えた。

「俺を――」

「お前んとこへ入れろ」

　静寂が落ちた。

　最初に口を開いたのはアイザックだった。

「……てめぇ、ふざけてんのか？」

　鬼龍神も目を丸くする。

「えぇぇぇっ！？」

　アリスの叫びが山に響き、ソリムドはぽかんと口を開けたまま固まっていた。

　騒然とする中で、ただ一人、ポリアンナだけが何も言わず、静かにその男を見つめ返していた。

【第四十六話　方舟】へ続く