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招かれざる客

乾いた風が、荒野を吹き抜ける。

どこまでも続く赤茶けた大地。

その中を、一人と一匹がゆっくりと歩いていた。

「今日は……暑いですの」

日御子が空を見上げる。

ノワは短く鳴き、その足元へ擦り寄った。

「もう少し歩けば、休めそうですの」

そう言って微笑む。

その笑顔は穏やかだったが、顔色は決して良くなかった。

頬は痩せこけ、足取りも日に日に重くなっている。

それでも日御子は歩みを止めない。

◇

昼過ぎ。

大きな岩陰を見つけると、日御子は腰を下ろした。

鞄を開く。

中に残っていたのは、小さく硬くなったパンが一つだけ。

静かに半分へ割る。

大きい方をノワへ差し出した。

「はい」

「にゃあ」

嬉しそうに頬張るノワを見つめながら、日御子は残った半分をさらに小さく千切る。

一欠片だけ口へ運び、ゆっくりと噛み締めた。

残りは布へ包み、鞄へ戻す。

「私はこれで十分ですの」

ノワは食べ終えると、首を傾げた。

「にゃ？」

「ちゃんと食べています」

優しく笑う。

「これ以上は、必要ありませんの」

ノワは納得していない様子で、鞄を見つめている。

日御子は苦笑しながら、その頭を撫でた。

「心配性ですの」

◇

歩き始めてから数時間。

照り返す熱気が体力を奪っていく。

空腹はある。

喉も渇く。

だが、それは予定通りだ。

身体が少しずつ悲鳴を上げる。

それくらいでいい。

歩ける程度で。

その程度の苦しみでは、まだ足りないが。

「……」

足を止める。

身体が思った以上に重い。

息も少し荒い。

額の汗を拭いながら、小さく笑った。

「少し……見誤りましたの」

苦しませるつもりだった。

死なせるつもりはない。

こんなところで終わらせてやるわけにはいかなかった。

もう一歩だけ。

そう思って踏み出した足から、力が抜ける。

「あ……」

世界が傾いた。

そのまま地面へ倒れ込む。

乾いた砂埃が舞った。

「にゃっ！」

ノワが慌てて駆け寄る。

頬を前足で叩く。

服を噛んで引っ張る。

それでも日御子は目を開けない。

「にゃぁっ！」

必死な鳴き声だけが荒野へ響いていた。

◇

「……猫？」

その声に、ノワが勢いよく振り向く。

近くを歩いていた一人の女性が、足を止めていた。

柔らかな笑みを浮かべた、美しい女性だった。

ノワは女性を見るなり、足元へ走る。

女性を呼ぶために。

「もしかして……来てほしいんですか？」

女性は少しだけ目を丸くすると、小走りでノワの後を追った。

岩陰へ辿り着き。

倒れている日御子を見つける。

「えっ……！」

すぐに駆け寄り、膝をつく。

肩へ手を添える。

「大丈夫ですか？」

返事はない。

額へ触れる。

熱い。

脈を確かめる。

弱い。

女性は周囲を見回し、すぐ鞄へ目を向けた。

中には、食べかけのパンが残っている。

「……食べ物はある」

なら、なぜ。

その答えに気付くまで時間は掛からなかった。

頬は痩せ。

腕は細い。

「栄養失調……」

女性は水筒を取り出し、日御子の身体をゆっくり抱き起こした。

「少しだけ、お水を飲みましょう」

唇へ水を近付ける。

日御子はゆっくりと目を開けた。

ぼんやりと女性を見つめる。

そして小さく首を横へ振った。

「……まだ」

掠れた声が漏れる。

「まだ……苦しみが足りませんの」

女性は困ったように眉を下げた。

（この子……）

しかし。

「何があったのかは分かりません」

「でも」

「あなたは今、休まなければいけません」

その声は穏やかで、どこまでも優しかった。

◇

「……パルパティーン」

ポリアンナがその名を呼ぶ。

その言葉が終わるより前に。

「おいテメェ」

「たしか、前に借りがあったよな」

アイザックが一歩前へ出た。

鋭い眼差しをパルパティーンへ向ける。

「あの日の続きだ」

パルパティーンは肩に担いだ刀を軽く持ち直す。

「……やるのか？」

「当たり前だろ」

言い終わった瞬間。

アイザックが踏み込んだ。

手甲を纏った拳が一直線に突き出される。

ガァンッ！！

パルパティーンが刀で受け止める。

衝撃で床が軋んだ。

「お、おい！」

鬼龍神が青筋を浮かべる。

「てめーら部屋ぶっ壊す気か！！」

「やるなら外でやれ！！」

アイザックは舌打ちすると、そのまま入口へ駆け出した。

「逃げんなよ！」

「誰が」

パルパティーンも鼻を鳴らし、その後を追う。

◇

本部の前。

アイザックとパルパティーンが、数歩の距離を置いて向かい合う。

二人の間を、乾いた風が通り抜けた。

鬼龍神たちも本部から出てきたが、ポリアンナが片手を上げて制する。

誰も二人の間には入らなかった。

一瞬の静寂。

先に動いたのは、アイザックだった。

地面を蹴り、真正面から飛び込む。

右拳が唸る。

パルパティーンは刀身で受け流した。

その刹那。

アイザックが刀の外側へ身体を滑らせる。

眼帯に塞がれた側。

パルパティーンの死角へ潜り込み、軸足を捻った。

「はぁっ！」

炎を纏った蹴りが脇腹へ炸裂する。

爆炎が弾け、パルパティーンの身体が横へ押し流された。

靴底が地面を削る。

「……チッ」

踏みとどまったパルパティーンが、口元を歪める。

「もうバレてんのかよ」

アイザックは構えを崩さない。

「ポリアンナの読みは当たってたみてぇだな」

再び地面を蹴る。

正面から繰り出すのは、異能を使わない拳。

一撃。

二撃。

三撃。

パルパティーンは刀で弾き、受け流し、僅かに身を引いて躱していく。

アイザックが横へ抜けた。

死角へ入った瞬間、拳へ炎が宿る。

だが。

パルパティーンは素早く身体の向きを変え、その炎を視界へ捉えた。

拳を覆っていた炎が、一瞬で消える。

「同じ手が何度も通ると思うな」

刀の柄がアイザックの肩へ叩き込まれる。

「ぐっ……！」

体勢が崩れたところへ、刀の腹が横薙ぎに迫る。

アイザックは上体を反らして躱した。

鼻先を冷たい刃が通過する。

そのまま後方へ跳び、間合いを取り直す。

パルパティーンは追わない。

刀を構えたまま、常にアイザックを正面へ置くように足を運ぶ。

横へ回ろうとすれば、刀の切っ先が進路を塞ぐ。

逆へ動いても、身体の向きを変えて死角を消す。

「面倒な戦い方しやがる」

だが、その表情にはどこか楽しそうな色も浮かんでいた。

「そりゃこっちの台詞だ」

アイザックが踏み込む。

放たれた拳を、パルパティーンが刀で受け流す。

同時に、アイザックの踵が地面を強く擦った。

砂と小石が跳ね上がる。

「くっ！」

パルパティーンが反射的に目を細めた。

その一瞬。

アイザックが懐へ潜り込む。

炎を纏った拳が、脇腹へ叩き込まれた。

轟音。

爆炎と砂埃が二人の姿を呑み込む。

アイザックはすぐに拳を引き、煙の向こうへ目を凝らした。

「手応えが軽い……？」

煙が風に流される。

その中に、パルパティーンの姿はなかった。

「悪ぃな」

声は、離れた場所から聞こえた。

全員が振り向く。

パルパティーンは、のぶおのすぐ隣に立っていた。

その手が、のぶおの肩へ置かれている。

「……いつの間に」

のぶおが静かに目を見開く。

パルパティーンは何事もなかったかのように手を離した。

アイザックの炎と砂埃を目眩ましに使い、その場を抜けたのだ。

「てめぇ！」

アイザックが地面を蹴る。

パルパティーンも再び距離を取り、片手を前へ掲げた。

アイザックが真正面から炎の拳を叩き込む。

その瞬間。

ギィィンッ！！

金属が軋むような音が響いた。

炎は透明な障壁へ阻まれ、四方へ弾け飛ぶ。

「は？」

アイザックが目を見開く。

「えぇっ！？」

アリスが思わず声を上げた。

ソリムドも息を呑む。

「障壁……？」

のぶおが展開された障壁を見つめる。

形も。

広がり方も。

自分の《絶界守護》と同じだった。

「……私の異能」

パルパティーンは障壁を軽く指で弾く。

硬質な音が響いた。

「悪くねぇな」

アイザックは一瞬だけ黙り。

やがて、口元を吊り上げた。

「だったら」

両拳へ炎が宿る。

「それごと砕くだけだ！」

炎弾が放たれた。

一発。

続けて二発。

三発。

五発。

爆音が立て続けに山へ響く。

炎が障壁へ衝突するたび、赤い火の粉が激しく飛び散った。

それでも、障壁は炎を受け止めている。

パルパティーンの表情には、まだ余裕があった。

だが。

アイザックは止まらない。

前の炎が消えるより早く、炎が次々と叩き込まれる。

一発ごとの衝撃が重なり、障壁の表面が波打ち始めた。

十発。

パルパティーンの身体が、障壁ごと僅かに後方へ押される。

靴底が地面を滑った。

「……ほう」

アイザックが一歩前へ出る。

さらに一歩。

距離を詰めながら、両拳から炎を撃ち続ける。

炎弾はもはや一発ずつには見えない。

幾重にも重なった炎が巨大な奔流となり、真正面から障壁を呑み込んでいく。

熱風が吹き荒れた。

地面が焼け、周囲の草が一瞬で燃え上がる。

障壁の内側にいるパルパティーンの頬を、汗が伝った。

障壁が大きく軋み、表面が歪む。

それでもアイザックは構わず撃ち続けた。

「おらおら、どうした！」

二十発目の炎弾が、真正面から障壁へ炸裂した。

バキッ。

小さな音が響く。

障壁の中央に、一本の亀裂が走った。

その亀裂は炎を受けるたび、枝分かれしながら周囲へ広がっていく。

パルパティーンの表情から、完全に余裕が消えた。

「……やっぱコピーはコピーだな」

亀裂だらけの障壁を見つめ、苦々しく舌打ちする。

「まだ終わってねぇぞ！」

アイザックの両拳を包む炎が、さらに大きく膨れ上がる。

障壁の向こうで、パルパティーンが僅かに腰を落とした。

次の一撃。

それを受ければ、障壁は砕ける。

誰もがそう確信した、その時。

「そこまでです」

静かな声が響いた。

ポリアンナだった。

アイザックの拳から、炎が消える。

パルパティーンも小さく息を吐き、亀裂だらけの障壁を解除した。

「私に話があったから、ここへ来たのでしょう？」

パルパティーンは頭を掻く。

「あぁ」

「危うく忘れるところだった」

アイザックは警戒を解かない。

「何しに来た」

パルパティーンはポリアンナを真っ直ぐ見据えた。

「俺を」

一拍置く。

「お前んとこへ入れろ」

静寂が落ちた。

最初に口を開いたのはアイザックだった。

「……てめぇ、ふざけてんのか？」

鬼龍神も目を丸くする。

「お、お前、今なんつった？」

アリスは「えぇぇぇっ！？」と叫び。

ソリムドは口をぽかんと開けた。

ただ一人。

ポリアンナだけは静かにその男を見つめ返していた。

【第四十六話　方舟】へ続く