王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

はじめての友達

朝日がゆっくりと昇る。

人気の少ない街道を、一人と一匹が歩いていた。

行き先は決まっていない。

ただ南へ。

足が向くままに歩くだけだった。

「……《王域》」

淡い光が瞳をよぎる。

周囲の地形が頭の中へ流れ込む。

街道。

森。

小川。

その先の小さな村。

「このまま進めば、今日は村へ辿り着けそうですの」

日御子は、ふと額へ手を当てる。

《王域》を解除する。

日御子は小さく息を吐いた。

（……快適ですの）

あの頭痛がないだけで、こんなにも楽だったのか。

そんな当たり前のことを、今になって知った。

◇

「……疲れました」

街道脇の大きな岩へ腰を下ろす。

黒猫も当然のように隣へ飛び乗った。

「あなたは元気ですね」

「にゃあ」

尻尾を揺らしながら返事をする。

日御子は小さく息を吐くと、鞄から買ったばかりのパンを取り出した。

半分に割る。

片方を黒猫へ差し出す。

「はい」

黒猫は嬉しそうに飛び付く。

夢中になって食べる姿に、思わず口元が緩んだ。

「ふふ……」

「食べる時だけは、本当に素直ですの」

黒猫は何も気にせずパンを頬張る。

パンを食べ終えると、満足そうに前足で口元を拭いた。

「相変わらずですの」

思わず苦笑する。

昔から変わらない癖だった。

次の瞬間、黒猫は軽く跳び上がり、日御子の肩へ当然のように収まる。

「そこが定位置ですね」

「にゃ」

温かな体温が肩越しに伝わる。

それだけで、不思議と心が落ち着いた。

その姿を見ていると。

自然と、遠い日の記憶が蘇った。

◇

「日御子」

幼い頃。

王城の庭園。

母の優しい声が聞こえた。

振り返ると、母は大事そうに何かを抱えている。

「ほら見てください」

腕の中から、小さな黒い塊が顔を出した。

「……ねこ」

「にゃ」

まだ手のひらほどしかない子猫だった。

「この子は、今日から日御子のお友達ですよ」

「おともだち……？」

母は優しく頷く。

「王女様は、お友達を作るのも大変でしょう？」

「だから、お母様が連れてきました」

子猫は不安そうに周囲を見回している。

日御子も少しだけ緊張しながら手を伸ばした。

「……触ってもいいですの？」

「もちろんですよ」

恐る恐る頭を撫でる。

柔らかい毛並み。

温かな体温。

子猫は嫌がるどころか、小さな手へ頬を擦り寄せてきた。

「にゃ」

「あ……」

日御子の表情がぱっと明るくなる。

母はその様子を見て、嬉しそうに微笑んだ。

「仲良くなれそうですね」

「はい！」

その返事は、幼い日御子にしては珍しいほど大きな声だった。

母は少し笑ってから言う。

「この子に名前を付けてあげてください」

「名前……」

日御子は子猫と目を合わせる。

子猫もじっと見返してくる。

しばらく考えて。

「……ノワ」

「あなたは今日から、ノワですの」

「にゃ」

まるで返事をするように鳴いた。

「ふふっ」

幼い日御子は嬉しそうにノワを抱き上げた。

母は二人を見つめながら、静かに笑っていた。

◇

「ノワ」

気付けば、その名前を口にしていた。

黒猫は耳をぴくりと動かし、日御子を見上げる。

「本当に、ずっと一緒ですの」

ノワは返事をするように膝へ飛び乗ってきた。

喉を鳴らしながら身体を預けてくる。

「ふふ……」

ほんの少し。

ほんの少しだけ心が温かくなる。

だが、その温もりは一瞬だった。

母の笑顔。

父の笑顔。

城下町で笑う人々。

燃え上がる王城。

革命の日。

泣き叫ぶ人々。

一つ一つの光景が脳裏を駆け巡る。

さっきまでの笑みは消えた。

「違いますの……」

視界が滲む。

「本当は……」

「……消えてしまいたい」

その言葉が、静かな街道へ溶けていく。

「そう思っていましたの」

「何も考えられないほど苦しくて」

「ただこの世界から消えたかった」

日御子はゆっくりと首を横へ振った。

「……でも」

「思い出しましたの」

「それでは駄目」

ノワを抱く腕に力が入る。

「私は」

「お父様の仇ですの」

震える声が漏れる。

「お母様から国を奪い」

「ヒノモトを滅ぼした張本人ですの」

涙を拭う。

「消えるなんて」

「死んで楽になるなんて」

「そんな都合のいい逃げ方」

「許されるはずがありませんの」

拳を強く握り締める。

「……いいえ」

「たとえ誰かが許したとしても」

「私が許しません」

「私が」

「もっと苦しませなければいけませんの」

ノワは何も言わない。

ただ静かに日御子の腕へ頬を擦り寄せた。

日御子は目を閉じ、小さく息を吐く。

「だから」

「死ぬなんて生ぬるい」

そう呟いて立ち上がる。

「行きますよ、ノワ」

「にゃ」

一人と一匹は、再び静かに歩き始めた。

◇

山道を進むたび、木々は深くなっていく。

「こんな場所に本拠地とはな」

普通なら気付かない。

街道からも見えず、見張りを置けば十分に隠れられる立地だった。

「悪くねぇ」

帝国軍人として思わず評価してしまう。

やがて木々が途切れる。

視界の先に、一軒の建物が姿を現した。

「……ここか」

パルパティーンは立ち止まり、静かに見上げる。

想像していたよりも小さい。

帝国が危険視する革命軍の本拠地とは思えないほど質素な建物だった。

「妙な連中だ」

小さく呟き、入口へ向かう。

コンコン。

二度、扉を叩く。

返事はない。

「……」

少し待つ。

やはり返事は返ってこない。

「留守か？」

そう思ったが。

建物の奥から、誰かの笑い声が聞こえる。

続いて、何かが倒れる音。

人はいる。

ただ、誰も出てこないだけだ。

「……チッ」

短く舌打ちする。

「面倒くせぇ」

一歩後ろへ下がる。

そして。

右脚を振り抜いた。

ドォォンッ！！

凄まじい轟音と共に扉が吹き飛ぶ。

破片が廊下へ散らばった。

「なっ！？」

本部中に衝撃が走る。

最初に反応したのは鬼龍神だった。

「誰だァ！！」

怒鳴りながら立ち上がる。

アイザックは一歩前へ出る。

その男の姿を見た瞬間。

「……あ？」

眉がぴくりと動いた。

咲夜姫も椅子から立ち上がる。

「まさか……」

もりやんは思わず息を呑む。

「びっくり」

ソリムドとアリスは事情を飲み込めず、入口と仲間達を交互に見回している。

「えっ？えっ？」

「知り合い……？」

土煙の向こう。

一人の男がゆっくりと中へ入ってくる。

肩には巨大な剣。

鋭い眼光。

一切臆する様子もなく部屋を見渡した。

そして。

低い声で一言だけ告げる。

「よぉ……ポリアンナ」

部屋の空気が止まる。

ポリアンナは静かに目を見開いた。

「……あなたは」

パルパティーンは不敵な笑みを浮かべながら。

「お前に話がある」

そう告げた。

【第四十五話　招かれざる客】へ続く