44/82

はじめての友達

　朝日が、薄い霧の向こうからゆっくりと昇ってくる。

　人気のない街道を、一人と一匹が歩いていた。

　行き先は決めていない。北へ向かえば帝国がある。ならば南だと、ただそれだけの理由で足を進めていた。

「……《王域》」

　日御子の瞳を淡い光がよぎる。

　次の瞬間、周囲の地形が頭の中へ流れ込んできた。

　街道。

　森。

　小川。

　そして、その先にある小さな村。

「このまま進めば、今日は村へ辿り着けそうですの」

　日御子は額へ手を当て、《王域》を解除すると、小さく息を吐いた。

（……快適ですの）

　以前なら、能力を使うたびに頭の奥を締め付けるような痛みがあった。

　あの頭痛がないだけで、こんなにも身体が楽だったのか。

　そんな当たり前のことを、今になって知った。

◇

「……疲れましたの」

　しばらく歩いたところで、日御子は街道脇の大きな岩へ腰を下ろした。

　黒猫も当然のように隣へ飛び乗る。

「あなたは元気ですね」

「にゃあ」

　尻尾を揺らしながら返事をする黒猫を見て、日御子は小さく息を吐いた。

　鞄からパンを取り出し、半分に割って片方を差し出す。

「はい」

　黒猫は待ちかねたように飛び付いた。

　小さな口で懸命に頬張る姿を見ていると、自然と口元が緩む。

「ふふ……食べる時だけは、本当に素直ですの」

　言葉など聞こえていないとばかりに、黒猫はパンを平らげ、満足そうに前足で口元を拭った。

「それ、相変わらずですの」

　昔から、何ひとつ変わらない癖だった。

　やがて軽く跳び上がり、肩の上へ当然のように収まる。

「そこが定位置ですね」

「にゃ」

　薄い布越しに、温かな重みが伝わってくる。

　それだけで、不思議と息がしやすくなる気がした。

　その重みを感じながら、日御子は遠い日のことを思い出していた。

◇

「日御子」

　あれは、まだ何も知らなかった頃。

　王城の庭園で名を呼ばれ、振り返ると、母が大事そうに何かを抱えていた。

「ほら見てください」

　腕の中から、小さな黒い塊が顔を出す。

「……ねこ」

「にゃ」

　まだ手のひらに収まるほどの子猫だった。

「この子は、今日から日御子のお友達ですよ」

「おともだち……？」

　母は優しく頷く。

「王女様は、お友達を作るのも大変でしょう？　だから、お母様が連れてきました」

　子猫は不安そうに周囲を見回している。

　日御子も、少しだけ緊張しながら手を伸ばした。

「……触ってもいいですの？」

「もちろんですよ」

　恐る恐る、小さな頭へ触れる。

　柔らかい毛並み。指先へ伝わる温かさ。

　子猫は嫌がるどころか、その手へ自分から頬を擦り寄せてきた。

「にゃ」

「あ……」

　日御子の表情がぱっと明るくなる。

　その様子を見て、母も嬉しそうに微笑んだ。

「仲良くなれそうですね」

「はい！」

　幼い日御子にしては珍しいほど、大きな返事だった。

　母は少し笑ってから、腕の中の子猫へ目を向ける。

「では、この子に名前を付けてあげてください」

「名前……」

　日御子は子猫と目を合わせた。

　向こうも、黒い瞳でじっと見返してくる。

　しばらく悩んだ末に、日御子は小さく口を開いた。

「……ノワ」

　もう一度、確かめるように呼ぶ。

「あなたは今日から、ノワですの」

「にゃ」

　まるで返事をするように鳴いた。

「ふふっ」

　幼い日御子は嬉しそうにノワを抱き上げる。

　母はそんな一人と一匹を、穏やかな笑みを浮かべながら見つめていた。

　あの日、母がくれたはじめての友達。

　その友達だけが、今も隣にいる。

◇

「ノワ」

　気付けば、その名前を口にしていた。

　黒猫――ノワは耳をぴくりと動かし、日御子を見上げる。

「本当に、ずっと一緒ですの」

　返事をするように膝へ飛び乗り、喉を鳴らしながら身体を預けてきた。

「ふふ……」

　ほんの少しだけ、胸の奥が温かくなる。

　けれど、その温もりは同時に、失ったものまで連れてきた。

　母の笑顔。

　父の笑顔。

　城下町で笑っていた人々。

　そして、燃え上がる王城と、革命の日に響いていた悲鳴。

　記憶が次々と脳裏を駆け巡り、さっきまで浮かんでいた笑みが消えていく。

「違いますの……」

　視界が滲んだ。

「本当は……消えてしまいたい」

　掠れた声が、静かな街道へ溶けていく。

「そう思っていましたの。何も考えられないくらい苦しくて、ただ、この世界から消えてしまいたかった」

　ノワを抱く腕に、ゆっくりと力が入った。

　消えてしまえば、この苦しみから逃げられる。

　何も考えなくて済む。

　けれど、その先を思った瞬間、父の顔が浮かび、母の笑顔が浮かび、失われたヒノモトと、あの日泣いていた人々の姿が次々と蘇った。

「私は……お父様の仇ですの」

　震える声が漏れた。

「お母様がくれたものを何ひとつ守れず、ヒノモトを……あんなことにした」

　自分の口から出た言葉なのに、どこか遠くで誰かの罪を読み上げているように聞こえた。

「そんな人間が、消えて楽になるなんて……」

　滲んだ視界を袖で拭う。

「死んで何もかも終わりにするなんて、そんな都合のいい逃げ方……許されるはずがありませんの」

　膝の上で、拳が固く握られる。

　父を奪ったことも、母から国を奪ったことも、あの日の悲鳴も、何一つ無かったことにはならない。

「……いいえ」

　日御子は、小さく首を横へ振った。

「たとえ誰かが許したとしても、私が許しません」

　その言葉だけは、迷いなく口から出た。

「私が……私をもっと苦しませなければいけませんの」

　ノワは何も言わない。

　ただ、いつもより強く、日御子の腕へ頬を擦り寄せた。

　日御子は静かに目を閉じ、その温もりを感じながら細く息を吐く。

「だから……」

　ゆっくりと目を開いた。

「死なせるわけにはいきませんの」

　それが誰に向けられた言葉なのか、自分でも確かめようとはしなかった。

　日御子はノワを抱き上げ、ゆっくりと立ち上がる。

「行きますよ、ノワ」

「にゃ」

　一人と一匹は、再び歩き出した。

◇

　山道を登るにつれ、木々は次第に深くなっていく。

「こんな場所に本拠地とはな」

　街道からは見えず、迂闊に近付けば方角を見失う。見張りを二人も置けば、それで十分に守れる立地だった。

「悪くねぇ」

　帝国軍人としての目が、思わずそう評価する。

　やがて木々が途切れ、視界の先に一軒の建物が現れた。

「……ここか」

　パルパティーンは足を止め、静かに見上げる。

　想像していたものより、ずっと小さい。帝国が危険視する解放軍の本拠地とは思えないほど、質素な造りだった。

「妙な連中だ」

　小さく呟き、入口へ歩み寄る。

　コンコン。

　二度、扉を叩いた。

　返事はない。少し待ってみたが、やはり何も返ってこなかった。

「留守か？」

　そう思ったが、建物の奥からは誰かの笑い声が漏れていた。続いて、何かが倒れる派手な音が響く。

　人はいる。ただ、誰も出てこないだけだ。

「……チッ。面倒くせぇ」

　パルパティーンは一歩下がり、右脚を振り抜いた。

　ドォォンッ！！

　凄まじい轟音とともに扉が吹き飛び、木片が室内へ散らばった。

◇

「なっ！？」

　本部中に衝撃が走る。

　最初に反応したのは鬼龍神だった。

「誰だァ！！」

　怒鳴りながら立ち上がる。

　土煙の向こうから、一人の男がゆっくりと中へ入ってきた。

　腰に剣を帯び、鋭い眼光で室内を見渡している。大勢に囲まれても、一切臆する様子はない。

　その顔を見た瞬間、アイザックの表情が変わった。

「……てめぇ」

　低く沈んだ声が漏れる。

　忘れるはずがない。

　日御子を襲撃した男。ポリアンナが駆け付けるのがあと僅かでも遅ければ、あの夜、彼女はあの場で死んでいた。

　握った拳を軋ませながら、アイザックは一歩前へ出た。

「アイザックさん」

　ポリアンナの制止が飛ぶ。

　それでも視線は外さない。

「何しに来やがった」

　咲夜姫も椅子から立ち上がった。

「まさか……」

「びっくり」

　もりやんが思わず目を見開く。

　事情を知らないソリムドとアリスだけが、入口と仲間たちの顔を交互に見回していた。

「えっ？　えっ？」

「知り合い……？」

　誰も答えない。

　張り詰めた空気の中、パルパティーンは前へ出たアイザックを一瞥しただけだった。

　その視線が、部屋の奥にいる一人を捉える。

　そして、不敵な笑みを浮かべた。

「よぉ……ポリアンナ」

　部屋の空気が止まる。

　ポリアンナは静かに目を見開いた。

「……あなたは」

　パルパティーンは、その視線を正面から受け止める。

「お前に話がある」

【第四十五話　招かれざる客】へ続く