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それぞれの道

　夜は静かだった。

　窓の外では、虫の声だけが響いている。

　日御子は机の前に座り、一枚の紙を見つめていた。

　昨日までは一文字も書けなかった紙を前に、今夜はゆっくりと筆を取る。震える手で、一文字ずつ綴っていった。

『皆さんへ』

　そこで、筆が止まる。

　何を書けばいいのか分からなかった。

　謝っても足りない。

　感謝しても足りない。

　どんな言葉を並べても、この胸の苦しさを伝えられる気はしなかった。

　それでも、書かなければならない。

『ごめんなさい。

　皆さんには、たくさん支えていただきました。

　これ以上、ご迷惑をお掛けしたくありません。

　少しだけ、一人で考えさせてください。

　本当にありがとうございました。』

　最後に『日御子』と名前を書き終えたところで、涙が一滴、紙へ落ちた。

　日御子は慌てて袖で拭き取る。

「……これでは読めませんの」

　少し滲んでしまった文字を見つめ、小さく息を吐いた。

　本当のことは、何一つ書けなかった。

　優しくされるたびに苦しいことも。

　このままでは、自分を許してしまいそうなことも。

　書けば、きっと引き止められてしまうから。

　その時だった。

「にゃー」

　黒猫が机へ飛び乗り、紙の横へ座って日御子を見上げる。

「また邪魔をするんですの？」

　苦笑しながら頭を撫でると、黒猫は気持ち良さそうに目を細めた。

「……行きますの」

「にゃ」

　まるで返事をするように、短く鳴いた。

◇

　まだ夜が明けきらない頃。

　本部の廊下を、一人と一匹が足音を殺して歩いていた。

　誰にも気付かれないように、日御子は玄関へ向かう。

　扉へ手を掛けたところで、足が止まった。

　振り返る。

　ここへ来てからの日々が、脳裏をよぎった。

　ポリアンナ。

　咲夜姫。

　アイザック。

　もりやん。

　のぶお。

　ふぉろんたいご。

　ふるーる。

　鬼龍神。

　アビス。

　ソリムド。

　アリス。

　笑い声も、怒った顔も、掛けてもらった言葉も、一つずつ浮かんでは消えていく。

「皆さん……」

　胸が締め付けられた。

　それでも、日御子はゆっくりと頭を下げる。

「本当に、お世話になりましたの」

　扉を開くと、ひんやりとした朝の空気が頬を撫でた。

　黒猫が先に外へ出る。

　少し歩いたところで立ち止まり、振り返った。

「あなたも来る気ですの？」

「にゃ」

　迷いのない返事だった。

　思わず、ほんの少しだけ口元が緩む。

「……変な子ですの」

　黒猫は満足そうに尻尾を揺らした。

　日御子は最後にもう一度だけ本部を見上げる。

「さようなら……」

　誰にも届かない声を残し、踵を返した。

　北には帝国がある。

　だから自然と足は南へ向いた。

　南に行き先があるわけではない。

　今はただ、ここから離れたかった。

　夜明けの街道を、一人と一匹は歩き始めた。

◇

「おっはよー！」

　朝一番、本部へ元気な声が響く。

「日御子ちゃん、朝ご飯持ってきたよー！」

　両手に盆を持ったアリスが、いつもの調子で廊下を歩いていく。

「今日はねー！　ふるーるちゃん特製のおかゆ！　リンゴも入ってるから、めっちゃ食べやすいよー？」

　コンコン。

「入るよー！」

　返事はない。

　アリスが扉を開ける。

「……あれ？」

　部屋は静まり返っていた。

　ベッドは空。

　黒猫の姿もない。

　机の上には、一枚の紙だけが置かれている。

「……日御子ちゃん？」

　返事はない。

　アリスはゆっくりと机へ近付き、盆を置いた。

「……え？」

　紙を手に取り、一文字ずつ目で追っていく。

　読み終える頃には、アリスの表情から笑顔が消えていた。

「うそ……」

　手の中で、紙が小さく震える。

　昨日、リンゴを食べてくれた。

　ほんの一口だけでも。

「日御子……ちゃん……？」

　力が抜け、その場へしゃがみ込む。

「また来るねって約束したのに……」

　手紙を胸へ抱き締める。

「置いてかないでよ……」

　毎日通えば、いつか届くと思っていた。

　返事がなくても、聞いていないように見えても。

　そのうち「うるさい」って言われるくらいになれると。

　届いていなかったのだろうか。

　それとも、届きすぎてしまったのか。

　その時、廊下から低い声が聞こえた。

「どうした」

　アイザックとソリムドが立っていた。

　部屋の様子を見るなり、アイザックが眉をひそめる。

「何があった？」

　アリスは答えられない。

　ただ、震える手で紙を差し出した。

　アイザックは無言で受け取り、急いで読む。

　そのまま、もう一度読み返した。

「……チッ」

　舌打ちが、静かな部屋に響く。

「探しに行く」

　アイザックは手紙をアリスの手へ押し付けるように返し、そのまま部屋を飛び出そうとした。

「待ってください」

　廊下の奥から、ポリアンナが姿を現した。

　いつもと変わらない穏やかな表情。

　だが、その目だけは僅かに揺れている。

　その後ろには、騒ぎを聞き付けた鬼龍神とふるーるの姿もあった。

　アイザックは振り返らない。

「止めるな！」

「止めます」

「今ならまだ追い付ける！」

「だからこそです」

　静かな声だった。

　けれど、その一言には迷いがなかった。

「今は、追うべきではありません」

　アイザックが振り返る。

「あ？」

「日御子さんは、皆さんにこれ以上迷惑を掛けたくないと思っている。それで、ここを離れたのでしょう」

「だから放っとけってのか」

「違います」

　ポリアンナは静かに首を横へ振った。

「私だって、今すぐ追いかけたい」

　その声が、僅かに揺れた。

「ですが、ここで追って連れ戻せば、日御子さんはもっと自分を責めます」

「……」

「皆さんにまた迷惑を掛けた、と」

　アイザックの拳が強く握られる。

　ポリアンナは続けた。

「今の日御子さんには、私たちの優しささえ重荷になっているのかもしれません」

「……あいつ、狙われてんだぞ」

　絞り出すような声だった。

「分かっています」

　ポリアンナは、アイザックから目を逸らさなかった。

「私の判断が、間違っているのかもしれません。それでも、ここを出ると決めたのは日御子さんです」

「その選択まで、私たちが奪うわけにはいきません」

　誰も何も言えなかった。

　ソリムドは俯き、静かに目を閉じる。

　アリスは手紙を胸へ抱いたまま、唇を噛んでいた。

「クソッ！」

　廊下の奥で、鬼龍神の拳が壁へ叩き付けられた。

　鈍い音が響き、小さなひびが走る。

　拳からは血が滲んでいた。

　ふるーるは机へ歩み寄り、盆のおかゆへ目を落とす。

　まだ温かい。

　湯気がゆっくりと消えていく。

　ぽたり。

　一粒の涙が器へ落ちた。

「やっと……」

「やっと食べてくれたのに……」

　静かな嗚咽だけが漏れた。

　ポリアンナは皆を見回す。

　そして、小さく息を吸った。

「……信じましょう」

　それは仲間へ向けた言葉のようで、自分自身へ言い聞かせているようにも聞こえた。

「今は、それしかありません」

　誰も答えなかった。

　ただ、消えていく湯気だけが、静かな部屋に残っていた。

◇

　乾いた風が街道を吹き抜ける。

　眼帯の男が、大剣を肩へ担ぎながら歩いていた。

　パルパティーンだった。

　帝国を飛び出してから、もう随分になる。

　リリアナの隣にいても、何も変えられなかった。

　だから外へ出た。

　だが、自分に何が出来るのかは、未だに分からない。

　行く当ても答えもないまま、ただ歩き続けていた。

◇

　夕暮れ。

　小さな町へ辿り着き、酒場へ入って空いていた席へ腰を下ろす。

「エール」

　短く注文する。

　酒が運ばれてきても、ゆっくり飲む気にはなれなかった。

　一口だけ喉を潤した時、近くの席から旅人たちの話し声が聞こえてきた。

「聞いたか？」

「帝国軍がやられたらしいぞ」

「相手はどこだ？」

「NKJとかいう連中だ」

「ああ、たしか解放軍だろ？」

「帝国も随分痛い目を見たらしい」

　パルパティーンの手が止まる。

「……NKJ」

　小さく、その名を繰り返した。

　脳裏に浮かぶのは、一人の男。

　冷静沈着で、一切の隙を見せなかった軍師。

　ポリアンナ。

「あの【革命の設計者】の……NKJか」

　以前、一度だけ剣を交えた相手だ。

「……無ぇな」

　短く吐き捨て、酒を飲み干して席を立った。

◇

　宿へ戻ると、パルパティーンは荷物を床へ置き、椅子へ腰掛けた。

　最近まで敵だった相手だ。

　信じられる保証など、どこにもない。

　それでも、酒場で聞いた言葉が頭から離れなかった。

『帝国も随分痛い目を見たらしい』

「あいつら……」

　腕を組んだまま目を閉じる。

　帝国と正面から渡り合える相手を思い浮かべれば、候補は一つしかなかった。

「あのポリアンナなら、あるいは……」

　そこまで口にして、苦笑する。

「……馬鹿らしい」

　敵だった相手を頼るなど、少し前の自分なら考えもしなかった。

　答えがあるとは限らない。

　歓迎される保証もない。

　それでも、他に確かめるべき場所は思い浮かばなかった。

　しばらく天井を見つめたあと、パルパティーンは深く息を吐いて立ち上がる。

「考えてても答えは出ねぇな」

　荷物を肩へ担ぎ、扉へ手を掛けた。

「……とりあえず、行ってみるか」

　男は静かに宿を後にした。

　それぞれが、それぞれの答えを求めて、違う道を歩き始めていた。

【第四十四話　はじめての友達】へ続く