王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

それでも世界は

朝の食堂は、いつも通り騒がしかった。

「ふるーるさん！　おかわり！」

「鬼龍っちパイセン、それ五杯目！」

アリスが空になった器を取り上げる。

「まだいける！」

「はい却下ー」

「朝から飛ばすと午後死ぬよ？」

「見た目より若ぇから平気！」

「マジで意味分かんないんだけど」

鬼龍神の器を遠ざけ、隣で朝食を口へ運ぶアイザックを見る。

「で、そっちは昨日何時に寝たん？」

「あん？」

「アイザック、クマ出来てる」

「気のせいだろ」

「いや、ガチなんよ」

顔を背けたアイザックの正面へ回り込む。

「今日は絶対、早く寝ること」

「……はいはい」

「はいは一回な」

「……はい」

「おっし！」

満足そうに頷くアリスを見て、鬼龍神が吹き出した。

「ははは！　アイザックが怒られてやんの！」

その拍子に、鬼龍神が僅かに右肩をかばう。

アリスの目が細くなった。

「人のこと笑ってる場合じゃねーっスよ」

「え」

「昨日の肩。まだ痛いんしょ？」

「もう治った！」

「んなわけ」

「……」

「湿布、貼り替えまーす」

「えぇ……」

鬼龍神が露骨に肩を落とす。

「子供じゃないんスから、そんな顔しないの」

◇

「咲夜ねーさん」

「……」

資料へ視線を落としたまま、ひたすら文字を書き続けている。

アリスはその机へ近付き、資料の隣へサンドイッチとスープを置いた。

「後で食べます」

「ダメ」

「今、忙しいので」

「知ってる」

「でも五分」

「……」

「お願い、五分だけ」

咲夜姫の筆が止まった。

小さく息を吐き、観念したように資料を閉じる。

「……いただきます」

「オッケー！」

その様子を見ていたポリアンナが小さく笑う。

「皆さん、アリスさんには敵いませんね」

「患者さんが今日を生きるお手伝いをするのが、あーしの仕事だから！」

アリスは胸を張った。

その笑顔は、底抜けに明るかった。

だが、自然と視線が廊下の奥へ向く。

そこには、日御子の部屋があった。

食堂の空気が、一瞬だけ静まる。

誰も何も言わない。

それでも、皆が同じ方向を見ていた。

やがてポリアンナが静かに席を立つ。

「今日も……駄目でした」

誰に向けた言葉でもない、小さな独り言だった。

その空気を振り払うように、アリスは大きく手を叩く。

「はいはい！　暗い顔しなーい！」

皆がアリスを見る。

「患者さんの前で暗い顔は禁止！」

「まずは自分達がちゃんと食べて、ちゃんと寝て、ちゃんと笑う！」

「それが一番！」

明るく笑うアリスの手が、白衣の裾を強く掴んでいた。

誰も、そのことには触れなかった。

◇

食後、盆を手に廊下を歩くアリスは、ソリムドと鉢合わせた。

「あ、おはよー」

「おはようございます」

ソリムドは、アリスが持つ盆へ目を向けた。

「今日も行きますか？」

「もちろんっしょ！」

「では、僕も」

「あざっす！」

アリスがぺこりと頭を下げた。

「あー、でもさ」

「あーし一人で喋ってるだけなんだけどね」

「それでも行きます」

ソリムドは躊躇なく答えた。

「うん。返事なくても、聞いてなくても、毎日行く」

「それで良いと思います」

「……そっか」

アリスは顔を上げ、いつもの調子で笑う。

「うっし、じゃあ今日もやったりますかー！」

◇

コンコン。

「失礼しまーす」

アリスが扉を開け、ソリムドも続いた。

部屋は昨日と何も変わっていない。

ベッドの上では、黒猫が日御子の隣で丸くなっていた。

「また先越されたぁ」

「この子、あーしより勤務時間長いじゃん」

アリスは笑いながら机へ食事を置く。

「お昼だよー」

「今日は、ふるーるちゃん特製！」

「栄養満点ハンバーグ！」

温かな湯気と香ばしい匂いが、静かな部屋へ広がった。

「絶対美味しいから！」

返事はない。

「ふるーるちゃん、朝からずーっと作ってたんだよ」

アリスは日御子の額へ触れ、呼吸と顔色を確かめる。

熱もなく、容態が悪化した様子もない。

ただ、生きようとする力だけが抜け落ちているようだった。

胸に浮かんだ言葉を飲み込み、アリスは明るい声を保つ。

「ちょっと空気入れ替えるねー」

窓を僅かに開けると、柔らかな風が部屋へ流れ込んだ。

アリスは椅子へ腰掛け、今日も話し始める。

「鬼龍っちパイセンは朝から五杯目いこうとするし、アイザックは寝不足を隠そうとするし」

「咲夜ねーさんまで、ご飯そっちのけで資料読んでるし」

「マジで、手のかかる人しかいないんだけど」

それでもアリスは、時々笑いながら十分ほど話し続けた。

今日も皆が生きていることを、日御子へ届けるように。

「……ま、今日もいろいろあったんだよ」

アリスは最後まで笑顔を崩さなかった。

「また明日来るねー」

ソリムドも日御子へ一礼する。

「また来ます」

日御子は、今日も何も答えなかった。

◇

扉が閉まる。

アリスはその場で立ち止まり、一度だけ俯いた。

「……今日もダメかぁ」

ソリムドは何も言わず、隣に立っていた。

やがてアリスは顔を上げ、無理やり口角を持ち上げる。

「また明日、がんばろーっと！」

そのまま廊下を歩き出す。

「ねぇねぇ、ソリムドっち」

「日御子ちゃん、いつになったら笑ってくれるかな？」

ソリムドは少し考える。

「分かりません」

「それもそっかー」

少しだけ寂しそうに笑う。

それでも、足は止めない。

「あーし、諦める気ないから」

「毎日行って、毎日喋る。返事がなくても」

日御子の部屋を振り返る。

「そのうち『うるさい』って言われたら勝ち！」

ソリムドは小さく笑った。

「その日が来ると良いですね」

「うん！」

アリスは大きく頷いた。

◇

夕方。

厨房へ戻された昼食の皿は、ほとんど手つかずだった。

ふるーるは冷めたハンバーグを見つめ、少しだけ肩を落とす。

「今日も食べてもらえなかったねぇ」

帳簿を確認していたふぉろんたいごが、戻ってきた皿へ目を向けた。

「しばらく、日御子さんの食費は気にしなくていいです」

「え？」

「食べられるものを優先してください」

ふぉろんたいごは帳簿を閉じる。

「予算は私が何とかします」

ふるーるは、わざと明るい声を出した。

「やるじゃん、太っ腹！」

「伊達にお腹ぽっこりしてないな！」

「誰がデブですか！」

そのやり取りを見ていたアイザックが、小さく笑った。

「財布が泣いてるっすね」

「そんなもん、泣かせておけばいいんです」

「今は、日御子さんの方が大事です」

食べてもらえないかもしれない。

それでも、ふるーるは鍋へ向き直った。

「おいしくなーれ」

誰に聞かせるでもなく呟き、願いを込めて鍋をかき混ぜ続けた。

◇

その頃。

統天帝国エテルナ。

諜報局。

リリアナは報告書を最後まで読み、静かに閉じる。

「……ユリウス」

長年、自分を支え続けてくれた、誰よりも優秀で忠実な部下。

「惜しい人材を失いました」

「ユリウス様が担当されていた案件ですが、予定より遅れております」

「そうですね」

「彼でなければ務まらない役割でした」

「計画の再構築が必要ですね」

そこへ別の部下が入室し、新たな報告書を差し出した。

「失礼します」

「特務局より連絡です」

「パルパティーン様ですが、現在も消息不明とのことです」

リリアナは顔を上げた。

「……まだ戻っていないのですか」

「はい」

任務に出ているという報告すら届いていない。

「一体どうしたのでしょう……」

幼い頃から知る、兄のような存在。

何も告げずに姿を消すような人ではない。

だからリリアナは、何かに巻き込まれたのだと考えた。

自ら帝国を去ったなど、思いもしなかった。

まして。

その理由が自分にあったとは。

「捜索を続けてください」

「承知しました」

再び静かになった部屋で、リリアナは二冊の報告書を見つめた。

失った部下と、戻らない兄のような男。

「何もなければ良いのだけれど……」

パルパティーンがもう帝国へ戻るつもりなどないことを、リリアナはまだ知らなかった。

【第四十二話　優しさの刃】へ続く