王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

変な軍師

　夜、食事へ出かける前に、日御子は念のため財布の中身を確かめた。

「…………？」

　銅貨を一枚ずつ取り出し、机の上へ並べていく。全て数え終えたところで、日御子は首を傾げた。

　もう一度、最初から数え直す。

　何度確かめても、財布に残っているのは今夜の宿代と同額だった。

「……そんな馬鹿な」

　宿代を払えば、財布の中は空になる。

「ご飯代がありませんの……」

　肩の上で黒猫が小さく鳴いた。

「他人事ではありませんの。あなたのご飯代もないんですよ？」

「にゃあ」

　黒猫は少しも困っていない様子だった。

　日御子はしばらく考え込み、やがて何かを思いついたように顔を上げた。

◇

「少し相談がありますの」

　帳場にいた宿屋の主人が、面倒そうに顔を上げた。

「何だ？」

「宿代を、少しだけお安くしていただけませんか？」

「ならねぇな」

　即答だった。

　交渉の余地すら感じさせない返事に、日御子は僅かに怯んだ。それでも諦めず、次の案を口にする。

「でしたら、一泊分働きますの」

　主人は腕を組み、値踏みするように日御子を眺めた。

「何ができる？」

　待っていましたとばかりに、日御子は胸を張った。

「私は一流の軍師ですの」

「いらねぇ」

「…………え？」

　数秒の沈黙が流れた。

　日御子は胸を張った姿勢のまま固まっていたが、やがて小さく肩を落とした。

「……では、皿洗いをしますの」

「最初からそう言え」

◇

「終わりましたの」

　最後の一枚を布で拭き終え、日御子はほっと息を吐いた。

　慣れない仕事に手間取ったものの、洗い終えた皿は大きさごとに分け、綺麗に積み上げてある。宿屋の主人は皿を一枚ずつ確かめると、感心したように頷いた。

「初めてにしちゃ上出来だな。これで今夜の宿代は払ったことにしてやる」

　主人はさらに銅貨を一枚取り出し、日御子へ差し出した。

「仕事が丁寧だったから、少し色をつけておいたぞ」

「本当ですの？」

　日御子の顔が、ぱっと明るくなった。

「ありがとうございますの！」

　受け取った銅貨を大切そうに財布へしまう。その様子を見ていた黒猫が、呆れたように「にゃあ」と鳴いた。

「今日は少しだけ贅沢できますの」

　日御子は嬉しそうな足取りで宿を出て、夜の屋台通りへ向かった。

「それにしても、生きるとはお金がかかりますの……」

　肩の上で、黒猫が大きな欠伸をする。

「少しは同情してほしいですの」

「にゃ」

　全く同情していない声だった。

　革命軍を率いていた頃は、補給も会計も担当者に任せ、日御子は戦況と作戦だけを考えていればよかった。だが、今は何もかも自分でやらなければならない。そして日御子は、その手の能力が壊滅的だった。

「軍を動かす方が簡単ですの……」

　黒猫が、呆れたように尻尾を振った。

◇

　夜の屋台通りには、酒を酌み交わす音、肉や魚が焼ける香ばしい匂い、客を呼び込む威勢のいい声が満ちていた。あちこちから笑い声が上がり、通り全体が祭りのような熱気に包まれている。

　その中に、明らかに様子のおかしい男がいた。

　立ったまま眠っている。

　正確には、立ったまま食事をしながら眠っていた。

（……ん？）

　日御子は思わず二度見した。

　男は片手に料理の載った木皿を持ち、もう片方の腕で大量の書類を抱えている。両目は完全に閉じているにもかかわらず、手だけがゆっくりと動き、料理を口へ運んでいた。

　もぐ、と一度だけ咀嚼する。

　動きが止まり、男の首が前へ落ちた。

「寝ましたの……」

　そのまま眠り込んだかと思った数秒後、男の口が再び動いた。

「補給路は三本……いや、一本を囮に……」

「橋を落とせば、敵は北へ回る……そこを……」

　寝言らしい。

　日御子は僅かに身を引いた。

（この人、夢の中でも働いていますの……）

　やがて男の身体が、ゆっくりと横へ傾き始めた。

「危ないですの！」

　日御子が思わず駆け寄る。

　だが、倒れる寸前で男は無意識に足を踏み出し、自力で体勢を立て直した。

　近くで見ると、男の目の下には濃い隈があり、髪も酷く乱れている。抱えている書類には、地形や兵数、補給量を踏まえた進軍経路が何通りも書き込まれていた。乱雑ではあるが、内容は筋が通っている。どうやら、何日もまともに眠らず考え続けていたらしい。

「何をしていますの？」

　日御子が尋ねると、男はゆっくりと目を開いた。

「食事ですね……たぶん」

「たぶん？」

「ここへ来るまでの記憶が、あまりありません」

「覚えていませんの？」

「はい」

　あまりにも平然と答える男に、日御子は言葉を失った。

　その時、屋台の主人が声を張り上げた。

「おい、兄ちゃん！」

　男が緩慢な動きで振り返る。

「はい？」

「食べ終わったなら、代金を払ってもらおうか」

　男の動きが止まった。

　数秒考えた後、不思議そうに首を傾げる。

「払いましたよね？」

「払ってねぇよ！」

「そうでしたか」

　怒鳴られて、ようやく状況を理解したらしい。

◇

　男は代金を払おうと懐へ手を入れた。

　右のポケット。

　左のポケット。

　内側のポケット。

　抱えていた書類の間。

　挙げ句の果てには、なぜか靴の中まで確認する。

　しかし、財布はどこからも出てこなかった。

「おかしいですね」

「何がおかしいですの」

「確かに財布を持っていたはずなのですが」

「どこかで失くしたんじゃありませんの？」

「一体どこで失くしたのでしょう？」

「私に聞かれても知りませんの」

「私も分かりません」

　日御子は、目の前の男をじっと見つめた。

（この人は……駄目な人ですの）

　しかし、代金を払えないまま放っておくわけにもいかない。日御子は小さく息を吐き、自分の財布へ手を伸ばした。

　その時、離れた通りから女性の絶叫が響いた。

「ポリアンナさーーーーん！！」

　宿で聞いたのと同じ声だった。

　ポリアンナと呼ばれた男は肩を跳ねさせ、顔を引きつらせながら振り返った。

　人混みの向こうから、一人の女性が全力で走ってくる。その顔には笑みが浮かんでいた。

　だが、怖い。

　笑っているのに、凄まじい圧を放っている。

「見つけました！」

　女性の姿を認めた瞬間、眠そうだったポリアンナの目が大きく開いた。

「さ、さささ咲夜姫？」

「お、おはようございます！」

「夜です」

「失礼しました！」

　咲夜姫は足を止めると、懐から一枚の紙を取り出した。

「本日の睡眠時間」

　ポリアンナが、そっと目を逸らす。

「一時間十二分」

　咲夜姫は紙をめくった。

「食事回数」

　ポリアンナは、さらに顔を背ける。

「一回」

　もう一枚めくられる。

「最後の入浴」

　ポリアンナは答えなかった。

「三日前」

「ごめんなさい」

　即座に謝罪した。

　しかし、咲夜姫の追及は終わらない。

「財布」

　ポリアンナの身体が硬直した。

「どこにありますか？」

「…………」

「ポリアンナさん？」

「たぶん」

　その一言だけで、嫌な予感しかしなかった。

「行方不明になりました」

　咲夜姫は深々とため息をついた。

「やっぱりですか」

　そう言って懐から取り出したのは、一つの財布だった。

「探しているのは、こちらですね？」

「あ」

　ポリアンナが目を丸くする。

「いつの間に……」

「本部を出る時、机の上へ置きっぱなしにしていました」

「またですか？」

「……またです」

「途中で気付いて届けようと思ったのですが、ポリアンナさんまで行方不明になっていました」

「助かりました」

「助かっていません」

　咲夜姫は間髪を入れずに言い返した。

「財布がなければ、ご飯も食べられなかったじゃないですか」

「確かに」

「納得しないでください」

　咲夜姫は財布から代金を取り出し、待っていた屋台の主人へ渡した。

「お待たせしました」

「毎度。あんたも大変だな」

　主人は苦笑しながら代金を受け取った。

　咲夜姫はポリアンナへ向き直る。

「では、帰りますよ」

「待ってください。まだ報告書が――」

「帰ります」

「ですが」

「帰ります！」

「……はい」

　ポリアンナは、おとなしく咲夜姫に従った。

◇

　日御子は、遠ざかっていく二人を呆然と見送った。

（変な人ですの……）

　あれほど生活能力の低い人間を見たのは初めてだった。

（元王女であり、稀代の天才軍師でもある私が言うのですから、間違いありませんの）

　そこまで考えたところで、日御子ははっとした。

（……いえ）

　つい先ほど、自分も宿代を値切ろうとし、夕食代を得るために皿を洗ったばかりだった。

（私も、人のことを言える立場ではありませんでしたの……）

　見事なまでに、自分へ返ってきていた。

　黒猫はそんな日御子を気にすることなく、去っていくポリアンナの背中をじっと見つめていた。

◇

　不意に、黒猫の耳がぴくりと動いた。

　次の瞬間、その全身の毛が一斉に逆立つ。

「……え？」

　日御子が眉をひそめる。

　黒猫は通りの一角を睨み、低く唸っていた。

「フゥゥゥ……」

　日御子の表情から、先ほどまでの笑みが消えた。

　この黒猫が、ここまで露骨に何かを警戒することは滅多にない。

　日御子は無意識に周囲へ目を走らせた。

　明かりの灯る屋台。酒を飲む客。通りを行き交う人々。立ち並ぶ宿屋。

　見える範囲に、不審な者はいない。それでも、何か良くないものが近づいている。根拠はないのに、そう思えてならなかった。

　乾いた夜風が、賑わう通りを吹き抜ける。

　黒猫は暗がりを睨んだまま、なおも低く唸り続けていた。

【第五話　異能殺し】へ続く