王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

王女と革命

終わりの先へ

　崩れた外壁の残骸と、荒れた庭。ところどころに倒れた帝国兵が横たわり、月明かりだけが静まり返った庭を照らしていた。

　日御子は地面に膝をついたまま、血だらけだった。肩、腕、太腿。全身が悲鳴を上げている。もう立ち上がる力すら残っていない。

　ユリウスの手が差し伸べられる。

　昔、何度も見た手だった。転んだ時、泣いた時、困った時。いつも差し伸べられた手。従者であり、護衛であり、家族のような存在だった、ユウマの手。

　だが、もう違う。全てを知ってしまった。思い出したくなかった記憶まで。

　日御子は小さく首を振る。

「嫌ですの」

　ユリウスの動きが止まった。

「姫様」

「嫌ですの」

　もう一度、今度ははっきりと。

「絶対に、嫌ですの」

　ユリウスが困ったように笑った。まるで聞き分けのない子供を見るように。

「何故です。もう終わったではありませんか。父王も、ヒノモトも、全て片付きました。ならばこれからは――」

「黙りなさい」

　日御子はその言葉を遮った。

「……姫様？」

　日御子は顔を上げる。黄金の瞳に宿っていたのは、怒りでも憎しみでもない。ただ、決意だった。

「終わっていません。何も、終わっていませんの」

　ユリウスが一歩近付く。

「姫様、ご安心ください。お仲間達も、すぐに理解してくださいます」

　穏やかな声だった。だが、その言葉の意味を、この場の全員が理解していた。

　洗脳。認識改変。また同じ事を繰り返すつもりなのだ。

　ポリアンナが歯を食いしばる。だが近付けない。触れられれば終わる。それを知っている。

　ユリウスはさらに歩み寄った。

「大丈夫です。今度こそ守ります。誰にも傷付けさせません。姫様だけは」

　その瞬間、日御子の中で何かが切れた。

「違いますの」

　小さな声だった。ユリウスが眉をひそめる。

「違いますの」

　もう一度、日御子は呟いた。

「私のためなんかじゃない」

　ユリウスが止まる。

　日御子は震える手を伸ばし、地面に落ちていた剣を握った。血で滑りそうになる柄を、それでも離さない。

「全部、あなた自身のためです」

　ユリウスは何も答えなかった。否定もしない。肯定もしない。ただ静かに、日御子を見つめていた。

「姫様」

　やがて、優しく言う。

「たとえそうでも、私は貴女を守ります」

　そして、手を伸ばした。捕まえるために。連れて帰るために。今度こそ失わないために。

　その瞬間、日御子が動いた。

　残された力の全てを振り絞り、日御子は立ち上がった。

　ユリウスの目が見開かれる。

　遅かった。いや、もしかしたら間に合ったのかもしれない。

　剣が走る。月光を裂く。そして、深く、深く、ユリウスの胸を貫いた。

　時間が止まる。

　ユリウスが自らの胸へ視線を落とす。

　深々と突き刺さった剣。その傷口から、血が止めどなく溢れていた。

　致命傷だった。

　日御子は震える声で言った。

「父上のために。ヒノモトのために。そして、私自身のために」

　涙が零れる。

「あなたを討ちますの」

◇

　ユリウスは、静かに笑った。

「そうですか」

　血を吐く。だが、どこか満足そうだった。

「お見事です、姫様」

　ユリウスの身体が揺れ、膝が崩れ、地面へ倒れ込む。胸から血が溢れていた。

　それでも、ユリウスは日御子から目を離さない。黄金の瞳を、ただ静かに見つめていた。

「姫様……」

　口元から血が零れる。意識が遠のくにつれて、視界もゆっくりと滲んでいった。

　月明かり。涙。黄金の瞳。

　その姿が、少しずつ重なっていく。

　幼い少女。笑顔。小さな手。守れなかった存在。

「……あぁ」

　ユリウスが小さく笑った。

　どちらなのか、もう分からない。目の前にいるのは、日御子なのか、妹なのか。

「ごめんな」

　掠れた声だった。

「守れなくて」

　血が溢れる。呼吸が苦しい。それでも、言葉だけは止まらなかった。

「ごめんな。もう……もう守ってやれない」

　伸ばした手が地面へ落ちる。その指先に、名も知らぬ小さな花が一輪、そっと触れていた。

　もう動かない。

　ユリウス。

　その命の灯火は、静かに消えた。

◇

　誰も動かず、誰も言葉を発しなかった。ただ、夜風だけが静かな庭を吹き抜けている。

　日御子は剣を握ったまま立ち尽くし、ユリウスの亡骸を見下ろしていた。

　終わった。

　終わったはずだった。

　父王の仇。ヒノモト王国を滅ぼした男。全ての元凶だと思っていた男を、討ったのだ。

　なのに、胸の奥が苦しい。息が出来ない。

　真実を知ってから、ユリウスを討つという目的が、日御子を辛うじて立たせていた。

　だが、それも終わった。

　カラン。

　剣が落ちた。その音で、日御子の意識が現実へ引き戻される。

　血。死体。夜風。月明かり。

　そして、記憶。

　父上。

　優しく笑う顔。

　革命の日。

　歓声。

　拳を掲げる自分。

　玉座の間。

　振り下ろした刃。

　父上の最期。

　全部。全部。全部。

　一気に流れ込んできた。

「あ……」

　声が漏れる。

「ぁ……」

　呼吸が出来ない。

　頭が痛い。

　胸が苦しい。

　世界が回る。

「嘘ですの……」

　小さな声が震えた。

　首を振る。

　何度も、何度も。

「そんな……」

　父上の顔。父上の声。父上の最期。

『日御子』

「やめてください……」

　日御子が頭を抱える。

『辛かったな』

「やめて……」

　涙が溢れる。

『帰ってこい』

「やめてぇ……」

　限界だった。

　もう、支えられない。

　張り詰めていたものが切れる。

「嫌だ」

　小さな声。

「嫌……」

　そして。

「嫌ぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　絶叫が夜空へ響く。全員が凍り付いた。

「嫌！」

「嫌！」

「嫌だぁぁぁぁぁぁ！！」

　頭を抱える。

　涙が止まらない。

　身体が震える。

　ポリアンナが駆け出した。

「日御子さん！」

　その身体を強く抱き締める。腕の中で、日御子は今にも壊れてしまいそうなほど震えていた。

　だが、止まらない。

「違います！　違いますの！」

「私は……！」

　言葉が続かない。続けられない。だって、全部本当だから。

「誰か……」

　掠れた声に、ポリアンナが息を呑む。

「誰か……助けて……」

　アイザックは血が滲むほど強く拳を握り、鬼龍神は俯いた。

　もりやんは泣いていた。

　他の仲間たちも、誰一人として言葉を見つけられなかった。

「苦しい……息が……できないの……」

　ポリアンナはただ、日御子を抱き締め続けた。

　何も言えない。何も出来ない。

　それでも、離すことだけはしなかった。

　日御子の叫びは止まらない。

　やがて夜が明け、東の空が白み始める。

　それでも。それでも。

　少女の悲鳴だけが響いていた。

第一部　完