歪んだ想い
黄金の瞳が瞬く。
《天照の鏡》は止まらない。
革命の日。
そのさらに前。
もっと昔。
もっと古い記憶へ。
◇
日御子の視界が変わる。
それは見たことの無い場所だった。
小さな村。
青い空。
緑の草原。
風に揺れる花畑。
穏やかな景色。
そして。
一人の少年。
「兄様！」
少女が駆け寄る。
黒色の髪。
屈託のない笑顔。
少年の手を掴む。
「見てください！」
「綺麗なお花です！」
「昨日も見たよ」
少年が苦笑する。
だが。
その顔は優しかった。
少女は頬を膨らませる。
「昨日と今日では違うのです！」
「そういうものなの？」
「そういうものです！」
少女が胸を張る。
少年は小さく笑った。
◇
その笑顔を見て。
日御子は息を呑む。
知らない。
だが。
理解した。
これは。
ユリウスだ。
まだ何も失っていない頃の。
ユリウス。
◇
場面が変わる。
村祭り。
人々の笑顔。
子供達の笑い声。
少女が屋台を見つめている。
「あれが食べたいです」
「さっきも食べただろう」
「別腹というらしいです」
「何だそれは」
「分かりません！」
元気よく答える。
少年が呆れる。
少女が笑う。
少年も笑う。
穏やかな時間だった。
誰も疑わない。
こんな日々が。
終わるなど。
◇
夕暮れ。
丘の上。
少女が空を見上げる。
「兄様」
「ん？」
「兄様は優しいですね」
少年が眉をひそめる。
「突然どうしたの？」
「だって」
少女は笑った。
「いつも私を守ってくれるから」
風が吹く。
花が揺れる。
少女は続ける。
「だから私も」
「兄様を守ります」
少年が吹き出した。
「何をしてくれるんだか」
「いっぱい出来ます！」
「例えば？」
少女は少し考える。
そして。
自信満々に答えた。
「花冠をあげます！」
さっき作ったばかりの花冠を手渡す。
「それはあまり役に立たないな」
「失礼です！」
「でもありがとう」
二人の笑い声が響く。
◇
その光景が。
何故だろう。
胸を締め付けた。
日御子には分かっていた。
この記憶の先に。
悲劇がある事を。
◇
空が赤く染まる。
炎だった。
村が燃えている。
悲鳴。
怒号。
剣戟。
血。
さっきまでの平和が。
一瞬で壊れていた。
「兄様！」
少女の叫び声。
ユリウスが振り返る。
人の波。
煙。
炎。
少女の姿が見えない。
「――っ！」
ユリウスが駆け出す。
叫ぶ。
探す。
必死に。
何度も。
何度も。
名前を呼ぶ。
返事は無い。
炎が広がる。
煙が視界を覆う。
それでも探す。
転び。
立ち上がり。
また探す。
そして。
見つけた。
燃え落ちた家屋の陰。
少女が倒れていた。
動かない。
呼吸もしない。
さっきまで被っていたはずの花冠が。
少し離れた場所に落ちていた。
「……」
ユリウスが膝をつく。
震える手が伸びる。
肩に触れる。
冷たい。
信じられなかった。
認められなかった。
しかし。
現実だった。
「兄様」
聞こえるはずのない声が聞こえた気がした。
少女は笑っている。
いつものように。
無邪気に。
それは幻だった。
現実には。
もう何も残っていない。
ユリウスの唇が震える。
声にならない。
叫びも出ない。
それでも。
慟哭をあげた。
少女の亡骸を抱き締める。
強く。
強く。
まるで。
離せば本当に消えてしまうかのように。
日御子は見ていた。
少年の瞳から。
光が失われていく瞬間を。
◇
また景色が変わる。
小さな墓だった。
花が供えられている。
名前の刻まれた石碑。
その前に。
ユリウスが座っていた。
何日。
何ヶ月。
何年。
そうしていたのかは分からない。
ただ。
長い時間だった。
風が吹く。
誰も居ない。
静寂だけが広がっている。
「……守れなかった」
小さな声。
返事は無い。
当然だった。
もう。
誰も居ないのだから。
ユリウスは墓石に手を触れる。
優しく。
壊れ物を扱うように。
「約束したのにな」
守ると。
そう言った。
なのに。
守れなかった。
◇
違う景色。
それからさらに年月が流れていた。
青年になったユリウス。
その瞳は。
どこか空っぽだった。
流れ者として各地を渡り歩いた。
傭兵。
伝令。
雑用。
何でもした。
そして。
様々な死を見てきた。
ある者は国のため。
ある者は家族のため。
ある者は平和のため。
皆。
自らの正義を掲げていた。
だが。
人は簡単に死ぬ。
救えない。
守れない。
その度に。
ユリウスの中で何かが削れていった。
「正義は人を救わない」
誰に向けた言葉でもない。
独り言だった。
「正しさは」
「誰も守らない」
空を見上げる。
そこに答えは無かった。
◇
戦乱の中を生き延びた彼は。
やがて帝国へ辿り着く。
帰る場所など無かった。
守るべき人など居なかった。
だから。
帝国は彼をスカウトした。
諜報員として。
才能があった。
人の心を読む才能。
人を誘導する才能。
そして。
最適な異能。
ユウマは帝国内で頭角を現していった。
◇
数年後。
帝国諜報局。
一つの任務が与えられる。
ヒノモト王国への潜入。
王家の監視。
それが。
全ての始まりだった。
ヒノモト王国。
王城。
まだ平和だった頃。
若き王女がいた。
日御子。
幼い頃の日御子だった。
庭園を歩いている。
転んだ子供へ駆け寄る。
泣いている子を励ます。
笑顔。
優しさ。
誰かを助けたいという願い。
その姿を。
遠くからユリウスが見ていた。
息が止まる。
胸が締め付けられる。
似ていた。
あまりにも。
笑顔が。
声が。
誰かのために泣ける優しさが。
妹に。
似ていた。
◇
任務対象の一人。
そう呼ぶべき少女だった。
だが。
ユリウスはその日から、
任務報告以上に日御子の事を考えるようになっていた。
気付けば日御子を観察する時間が増えていた。
日御子が子供へ手を差し伸べる。
その光景を見ながら。
ユリウスは呟く。
「またいつか失うのか」
小さな声。
誰にも聞こえない。
「また守れないのか」
その言葉には。
恐怖が滲んでいた。
失う事への恐怖。
守れない事への恐怖。
後悔への恐怖。
そして。
その恐怖は。
ゆっくりと。
彼を歪ませていく。
最初から歪んでいたのかもしれない。
「いや」
首を振る。
「今度は違う」
今度こそ。
失わせない。
今度こそ。
守る。
だが。
その守り方は。
既に壊れていた。
「誰にも奪わせない」
「誰にも壊させない」
「誰にも触れさせない」
静かな声。
そして。
微笑む。
優しく。
どこまでも優しく。
「私が完成させる」
「作品として」
その瞬間。
日御子は理解した。
この男は。
最初から狂っていたわけではない。
壊れたのだ。
二度と戻れないほどに。
そして。
壊れたまま。
私を守ろうとしていた。
◇
◇
景色が消える。
現実。
屋敷。
ユリウスが静かに立っている。
日御子は震えていた。
怒りではない。
恐怖でもない。
悲しみだった。
「それが……」
掠れた声。
「それがあなたにとっての守る事なんですの……？」
ユリウスは少しだけ目を見開く。
そして。
微笑んだ。
「そこまで見えましたか」
優しい声。
まるで昔話でもするように。
「ええ」
「私は貴女を守りました」
「誰よりも大切に」
「誰よりも美しく」
「誰よりも輝かせた」
日御子の拳が震える。
ユリウスは続ける。
迷い無く。
誇るように。
「姫様」
その呼び方は。
昔と変わらない。
穏やかに。
懐かしく。
だからこそ。
恐ろしかった。
「貴女は」
ユリウスが笑う。
心から。
嬉しそうに。
「私の最高傑作です」
◇
誰も言葉を発せない。
日御子だけが。
震える声で呟く。
「違う……」
涙が零れる。
「私は」
「作品なんかじゃないですの……」
ユウマの笑みが僅かに揺れた。
そして。
初めて。
ほんの少しだけ。
寂しそうな顔をした。
【第三十八話 一緒に帰りましょう】へ続く
