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歪んだ想い

　黄金の瞳が瞬く。

　《天照の鏡》は止まらない。

　革命の日を越え、そのさらに前へ。もっと昔へ、もっと古い記憶へと遡っていく。

◇

　日御子の視界が変わった。

　そこは、見たことのない小さな村だった。

　青い空の下には緑の草原が広がり、花畑を柔らかな風が揺らしている。その穏やかな景色の中に、一人の少年がいた。

「兄様！」

　黒髪の少女が、屈託のない笑顔で駆け寄ってくる。少年の手を掴み、嬉しそうに声を弾ませた。

「見てください！　綺麗なお花です！」

「昨日も見たよ」

　少年は苦笑したが、その表情は優しかった。

　少女が頬を膨らませる。

「昨日と今日では違うのです！」

「そういうものなの？」

「そういうものです！」

　胸を張る少女を見て、少年が小さく笑った。

　その笑顔に、日御子は息を呑む。

　知らない。見たこともない。

　それでも、理解できた。

　これはユリウスだ。

　まだ何も失っていなかった頃の、ユリウス。

　記憶はそのまま流れていく。

　村祭りの日、並んだ屋台を前に、少女が一つの店をじっと見つめていた。

「あれが食べたいです」

「さっきも食べただろう」

「別腹というらしいです」

「何だそれは」

「分かりません！」

　元気よく答える少女に、少年は呆れたように息を吐いた。それでも最後には二人で笑い、祭りの喧騒の中を並んで歩いていく。

　二人とも、この日々が終わるなどとは思っていなかった。

◇

　夕暮れ。

　二人は丘の上に座っていた。

　茜色の空を見上げていた少女が、ふいに口を開く。

「兄様」

「ん？」

「兄様は優しいですね」

　少年が眉をひそめた。

「突然どうしたの？」

「だって、いつも私を守ってくれるから」

　風が吹き、足元の花が揺れる。

　少女は笑った。

「だから私も、兄様を守ります」

　少年が吹き出す。

「何をしてくれるんだか」

「いっぱい出来ます！」

「例えば？」

　少女は少し考え、自信満々に作ったばかりの花冠を差し出した。

「花冠をあげます！」

「それはあまり役に立たないな」

「役に立ちます！」

「でも、ありがとう」

　二人の笑い声が丘に響いた。

　その光景を見ながら、日御子の胸が締め付けられる。

　まだ見ていないのに、この記憶の先に何が待っているのかを知っているような、嫌な予感だけが残った。

◇

　空が赤く染まっていた。

　夕焼けではない。

　炎だった。

　村が燃えている。

　悲鳴と怒号が入り交じり、剣戟の音があちこちから響いていた。ほんの少し前までそこにあった平穏は、跡形もなく壊されている。

「兄様！」

　少女の叫び声。

　少年が振り返る。

　人の波と煙、その向こうで炎が揺れている。

　少女の姿が見えない。

「――っ！」

　少年は駆け出した。

　何度も名前を呼びながら人の間を縫い、煙の中を走る。転んでもすぐに立ち上がり、炎が広がる村の中を探し続けた。

　返事はなかった。

　そして、燃え落ちた家屋の陰で、ようやく見つけた。

　少女が倒れている。

　少し離れた場所には、あの花冠が落ちていた。

　少年は膝をつき、震える手で少女の肩へ触れた。

　冷たい。

　信じられなかった。認められなかった。

「兄様」

　聞こえるはずのない声が聞こえた気がした。

　いつものように笑う少女の姿が一瞬だけ重なる。

　現実には、もう何も残っていない。

　少年の唇が震えた。

　声にならなかった。

　叫びすら出ない。

　それでも叫び続けた。

　やがて、喉の奥から押し潰されたような慟哭が漏れた。

　少女の亡骸を抱き締める。離せば、本当に消えてしまうかのように。

　日御子は見ていた。

　少年の瞳から、光が失われていく瞬間を。

　記憶はさらに続いた。

　小さな墓と、花の供えられた石碑。その前に、ユリウスが一人で座っている。

　どれほどの時間が過ぎたのか分からない。ただ、季節が変わり、景色が移ろっても、彼は何度もそこを訪れていた。

「……守れなかった」

　小さな声が落ちる。

　返事はない。

　ユリウスは墓石へ手を触れた。壊れ物を扱うように、優しく。

「約束したのにな」

　守ると、そう言った。

　それなのに、守れなかった。

◇

　さらに年月が流れる。

　青年になったユリウスの瞳に、かつての面影はほとんど残っていなかった。

　帰る場所を失った彼は流れ者となった。傭兵や伝令、雑用まで、生きるために何でもした。

　その旅の中で、ユリウスは多くの死を見た。

　国のために戦う者。

　家族のために剣を取る者。

　平和を願いながら、誰かを殺す者。

　誰もが、自分なりに正しいと信じていた。

　それでも、人は死んだ。

　守りたいものがあっても、守れない。

　正しいと信じても、それで誰かが救われるとは限らない。

　そんな光景を繰り返し見るうちに、ユリウスの中に残っていたものが、少しずつ削れていった。

「正義は人を救わない」

　誰に向けた言葉でもなかった。

「正しさは、誰も守らない」

　空を見上げても、答えはなかった。

　戦乱の中を生き延びたユリウスは、やがて帝国へ辿り着く。

　帰る場所も、守るべき人もいない。

　そんな彼を、帝国は諜報員として迎え入れた。

　人の心の動きを読み、懐へ入り込み、相手の認識を望む方向へ導く才能。ユリウスはそれを武器に、帝国内で頭角を現していった。

　数年後、帝国諜報局から一つの任務を与えられる。

　ヒノモト王国への潜入。

　王家の監視。

　それが、全ての始まりだった。

◇

　まだ平和だった頃のヒノモト王国。

　王城の庭園を、一人の少女が歩いている。

　幼い頃の日御子だった。

　転んだ子供を見ればすぐに駆け寄り、泣いている子がいれば隣へ座って励ます。誰かが困っていれば、相手が誰であろうと迷わず手を差し伸べていた。

　その姿を、ユリウスは遠くから見つめていた。

　息が止まる。

　胸の奥を、忘れたはずの痛みが締め付けた。

　似ていた。

　笑顔が。

　声が。

　誰かのために泣ける、その優しさが。

　亡くした妹に、あまりにも似ていた。

　本来なら、王家の監視対象の一人。

　それだけのはずだった。

　だが、その日を境に、ユリウスは任務以上に日御子のことを考えるようになった。

　気付けば観察する時間が増え、その笑顔が曇るたびに胸がざわつく。日御子が子供へ手を差し伸べる姿を見つめながら、ユリウスは小さく呟いた。

「またいつか失うのか」

　誰にも届かない声だった。

「また守れないのか」

　その言葉には恐怖が滲んでいた。

　失うことへの恐怖。

　守れないことへの恐怖。

　もう一度、同じ後悔を味わうことへの恐怖。

「いや」

　ユリウスは首を横へ振った。

「今度は違う」

　今度こそ失わせない。

　今度こそ守る。

　その時はまだ、ただ守りたいという願いだったのかもしれない。

　けれど、日御子を見つめ続けるうちに、その意味は少しずつ変わっていった。

　世界は人を傷付ける。

　正しいと信じた選択さえ、その人自身を壊すことがある。

　ならば、自分が手を加えればいい。

　傷付く道へ進みそうなら止める。間違ったものを信じそうなら正す。道を外れそうになれば、戻してやればいい。

「誰にも奪わせない」

　ユリウスの声は静かだった。

「誰にも壊させない」

　いつしか彼にとって、守るべきものは日御子の命だけではなくなっていた。

　何を見るのか。

　何を信じるのか。

　誰と関わり、何を選ぶのか。

　そのすべてに自分が手を掛け、正しい方向へ導き続ける。

　そうして自分が管理している限り、日御子は壊れない。

「誰にも触れさせない」

　そこに悪意はなかった。

　ユリウスは、それこそが守ることなのだと本気で信じていた。

　必要なら何度でも手を入れ、形を整える。

　そして、自分の手で最も美しい形へ育てていく。

　ユリウスは微笑んだ。

　優しく。

　どこまでも優しく。

「私が完成させる」

「作品として」

　日御子は胸が締め付けられた。

　守れなかった妹。

　二度と大切なものを失いたくないという願い。

　その強い想いが、彼をここまで歪ませてしまったのだ。

◇

　景色が消えた。

　森の屋敷。

　現実へ戻る。

　目の前には、ユリウスが静かに立っていた。

　日御子は震えていた。

　怒りではない。

　恐怖でもない。

　胸を満たしていたのは、深い悲しみだった。

「それが……」

　掠れた声が漏れる。

「それが、あなたにとっての守ることなんですの……？」

　ユリウスが少しだけ目を見開く。

　そして、微笑んだ。

「そこまで見えましたか」

　優しい声だった。まるで昔話でもするように。

「ええ。私は貴女を守りました」

　そこに迷いはない。

「誰よりも大切に。誰よりも美しく。誰よりも輝かせた」

「そして今も、こうして生きておられる」

　日御子の拳が震える。

　ユリウスは誇るように続けた。

「姫様」

　その呼び方は、昔と何も変わらない。

　穏やかで、懐かしくて。

　だからこそ、恐ろしかった。

「貴女は、私の最高傑作です」

　誰も言葉を発せない。

　日御子だけが、震える声で呟いた。

「違う……」

　涙が零れる。

「私は……作品なんかじゃないですの……」

　ユリウスの笑みが僅かに揺れた。

　そして初めて、ほんの少しだけ寂しそうな顔をした。

【第三十八話　一緒に帰りましょう】へ続く