35/82

天照の鏡

「私が何者か、ですか」

　静寂の中、ユリウスが小さく笑った。

「私は統天帝国エテルナ諜報局所属、局長第一側近のユリウスと申します」

　誰も口を開かない。

　ユリウスはそのまま日御子へ視線を向けた。

「そして――姫様」

　穏やかな声だった。

「お久しぶりです。お忘れですか？」

　日御子の身体が震えた。

　激しい頭痛とともに、鼻から鮮血が滴る。

　思い出せそうで、思い出せない。何かに手が掛かっているのに、あと少しのところで掴めない。

　ポリアンナがユリウスを睨みつけた。

「あなたの目的は何ですか」

「目的ですか」

　ユリウスは懐かしそうに目を細める。

「私に与えられた任務は一つ。元々は、ヒノモト国王を意のままに操れるようにすることでした」

　全員が息を呑んだ。

　日御子の瞳が揺れる。

「父上を……？」

「はい」

　ユリウスは頷いた。

「上からの命令です。私は時間をかけて王の側近となり、何度も接触しました。そして、そのたびに洗脳を試みた」

　そこで小さく肩を竦める。

「ですが、失敗しました」

　その声には、僅かな敬意が滲んでいた。

「あの方は本当に強い王でした。何度試しても通じなかった」

　ユリウスが静かに告げる。

「《王威（レガリア）》――厄介な異能でした」

　日御子は言葉を失った。

　父は暴君だった。

　そう信じてきた。

　そう教えられてきた。

　――誰に？

　そこへ意識を向けた瞬間、思考が僅かに空白になる。

　だというのに、ユリウスの口調に嘘は感じられない。

　まるで、本当に父を尊敬していたかのようだった。

「だから私は、別の方法を考えました」

　ユリウスが日御子を見る。

　その眼差しは優しく、どこか遠い昔を懐かしんでいるようにも見えた。

「何故か、姫様にも洗脳が効きにくかった」

　日御子の胸がざわつく。

「ですが、姫様は本当にお優しい方でした。聡明で、民を愛し、弱者を見捨てない」

　ユリウスは穏やかな口調のまま続ける。

「だからこそ、直接操る必要はなかったのです」

　ズキリと耐え難い痛みが走り、頭蓋の内側で何かが軋む。

「やめて……」

　日御子が呟く。

　アイザックが一歩踏み出した。

　途端に、日御子を囲む兵たちの剣先が、一斉に彼女へ向く。

　アイザックは歯を食いしばり、足を止めた。

　ユリウスの独白が続く。

「認知を僅かに歪ませ、疑念を植え付ける。見えるものを少しずつ変え、考える方向を誘導する。それだけで十分でした」

　日御子の呼吸が乱れた。

　嫌だ。聞きたくない。

　それなのに、身体が動かない。

「姫様は賢い方です。誰かに命じられれば、きっと疑ったでしょう」

　ユリウスは静かに微笑む。

「だから私は、姫様がご自身で判断している、そう信じるように少しずつ誘導していったのです」

「違いますの」

　日御子が首を振る。

「そんなはずありませんの……」

　声が震える。

「父上は暴君だった。民を苦しめていた。だから私は――」

　言葉が止まった。

　ユリウスは日御子を見つめたまま、穏やかに告げる。

「貴女は、私の最高傑作ですよ」

　誰も言葉を発しなかった。

　ただ、日御子だけが震えている。

「嘘ですの」

　か細い声だった。

「そんなの……嘘ですの」

　何度も首を振る。

　否定しなければならない。受け入れてはいけない。

　そう思うほど、頭の奥で何かが崩れ始めていた。

「違う……」

「違いますの……」

◇

　――父上。

　声が聞こえた。

　日御子の身体が硬直する。

　知らない。

　知らないはずだった。

　それなのに、どうしようもなく懐かしい。

　次の瞬間、映像が脳へ流れ込んできた。

　王城。

　広い庭園。

　幼い自分。

　笑っている父。

　優しく頭を撫でてくれた、大きな手。

　さらに別の光景が重なる。

　家臣たちに囲まれた宴。笑い声。祝福。

　父は民の中へ入り、一人ひとりの声へ耳を傾けていた。困っている者には手を差し伸べ、救われた者たちは何度も頭を下げている。

　次々と押し寄せる光景は、どれも日御子の知らないものだった。

　それなのに、全て覚えている。

「っぁ……」

　日御子の呼吸が乱れた。

　何年もの間、奥深くへ押し込められていた記憶が、一気に堰を切って溢れ出している。

「やめ……」

　頭を押さえ、膝をつく。

　それでも記憶は止まらない。

　革命の日。

　泣いていた家臣。

　必死に自分を止めようとしていた父。

　そして、その父を睨みつける自分。

　胸の中にあった怒りも、憎しみも、正義も、当時の感情そのものとして蘇ってくる。

「違う……」

　日御子の声が震えた。

「違う！」

　さらに記憶が流れ込む。

　玉座の間。

　父は剣を捨てた。

　何も言い返さなかった。

　最後まで怒らなかった。

　それでも自分は、父を許そうとしなかった。

　日御子の身体が震える。

　私は騙され、利用されていた。

　そうだ。

　私は被害者だ。

　そう思いたかった。

　それなら、自分は悪くないと思える。

　けれど、蘇った記憶は、その逃げ道を許してくれなかった。

　ユリウスは疑念を植え付けた。見える世界を歪ませ、憎しみを育てるように仕向けた。

　それは事実だ。

　自分は確かに騙され、利用されていた。

　それでも――父を憎んだのは、自分だった。

　民のためだと信じ、父を倒すべきだと決め、革命を選んだ。

　誰かに剣を握らされたわけではない。

　最後に父へ剣を振り下ろしたのは、間違いなく自分だった。

「違う！！」

　叫んだその瞬間、頭の奥で何かが砕けた。

　それは壁だったのか。

　鎖だったのか。

　日御子には分からない。

　ただ、長い間閉ざされていた何かが崩れ落ち、押し込められていた記憶も感情も、何もかもが一気に溢れ出した。

　まるで、長い夢から覚めるように。

◇

　世界が静まった。

　誰も動かず、誰も声を発しない。

　日御子はゆっくりと顔を上げる。

　その瞬間、身体の奥から温かな光が溢れ出した。

　黄金の輝きが日御子を包み、周囲の空気が震える。

「な……」

　ポリアンナが息を呑む。

　咲夜姫ものぶおも、その光景を前に動けない。

　ユリウスだけが大きく目を見開いた。

「その光は……まさか！」

「覚醒異能……！？」

　日御子が目を開く。

　黄金の瞳には、これまでとはまるで違う世界が映っていた。

　《天照の鏡（アレテイヤ）》。

　人の感情や記憶、認知へ加えられた歪み。目に見える姿の奥に隠されたもの。

　あらゆる偽りを越え、その者が抱えてきた真実が、情報や映像となって直接日御子の中へ流れ込んでくる。

　幻も、暗示も、記憶を覆っていたものも、もう彼女の目を欺くことはできない。

　日御子はユリウスを見た。

　その姿に、別の光景が重なる。

　統天帝国諜報局の将校。

　その奥にある、遠い日の王城。

　幼い自分の傍らに立つ青年。

　笑顔。

　優しい声。

　そして、長い間、意図的に記憶から消されていた名前。

　日御子の唇が震えた。

「……ユウマ」

　ユリウスの瞳が大きく揺れる。

　やがて、ふっと笑った。

「ようやく思い出して頂けました」

　どこか嬉しそうな声だった。

　しかし、その表情にすぐ困惑が浮かぶ。

「ですが……私はまだ何もしていない。洗脳は解除していない」

「やはり、姫様には覚醒異能の因子が……。しかし、何故……」

　独り言のような呟きだった。人の認知を操り続けてきた男が、目の前の光景を測りかねていた。

　日御子はゆっくりと立ち上がった。

　黄金の瞳が、真っ直ぐユリウスを見据える。

「全部……見える」

　掠れた声だったが、そこには確かな意思があった。

「あなたも、私も」

　日御子の瞳へ、さらに膨大な情報と映像が流れ込んでくる。

「そして――あの日の真実も」

　ユリウスの表情から、笑みが消えた。

【第三十六話　革命の真実】へ続く