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告白

　NKJ本部。

　ポリアンナが振り返る。

「ふぉろんたいごさん。お願いがあります」

　ふぉろんたいごが顔を上げた。

「はい」

「日御子さんを探してください」

　その言葉に、ふぉろんたいごは表情を引き締めた。

「分かりました」

　懐から愛用の振り子を取り出す。

　《埋蔵金探索（トレジャー・ハント）》。

　指定した対象の現在位置を特定する、ふぉろんたいごの異能だ。普段は金目の物を探すために使っているが、対象を明確にイメージさえできれば、人であっても高確率で居場所を突き止められる。

「地図をください」

　もりやんが机へ地図を広げる。

　ふぉろんたいごは、その上へ振り子をかざした。

　ゆらり。

　振り子は地図の上でしばらく揺れ続け、やがて一つの場所を指し示した。

「見つけました」

　全員が身を乗り出す。

「どこですか？」

　ふぉろんたいごが指差したのは、街外れの森にある屋敷だった。

　ポリアンナの表情が険しくなる。

「間違いありませんか」

「日御子さんはそこです」

　ふぉろんたいごは迷わず答えた。

　ポリアンナは地図から顔を上げた。

　のぶおが剣を手に取り、鬼龍神が大剣を掴む。アイザックは椅子を蹴るように立ち上がり、もりやんも無言で頷いた。

「必ず助けます」

　ポリアンナはそう告げ、屋敷へ向けて駆け出した。

　仲間たちが次々と後に続くなか、最後に飛び出したソリムドの肩へ、どこからか現れた黒猫が飛び乗った。

◇

　森の中の屋敷。

　日御子は椅子へ座らされ、その周囲を帝国兵に囲まれていた。

　頭痛は時間とともに酷くなっている。それでも、何が起きているのか理解できない。

「……どうしてですの？」

　感情の抜け落ちた声が漏れる。

「何故こんな事をしたんですの」

　ユリウスは答えなかった。

　しばらくの沈黙の後、静かに頭を下げる。

「申し訳ありません。ですが、必要でした」

「意味が分かりませんの」

「そうでしょうね」

　ユリウスは小さく頷いた。

「歪んでしまったのですから」

　日御子の眉が僅かに動く。

「貴女は忘れてしまった」

「何がですの」

「全てです」

　あまりにも曖昧な答えだった。

「だから、何を言っているか分かりませんの。私は日御子ですの」

「そうですね」

　ユリウスは、どこか懐かしむような、それでいて寂しげな微笑みを浮かべた。

「ですが、それだけではありません」

　日御子の頭に、さらに鋭い痛みが走る。

　最近ますます酷くなっていた頭痛だが、今回は何かが違った。頭の奥に、何かが引っ掛かっている。

　思い出せそうで、思い出せない。

　ユリウスが一歩前へ出た。

「そろそろ本題に入りましょう」

　日御子の身体が硬直する。

　どこかで聞いたことのある声だった。ユールと出会う前、どこかで。それなのに、どうしても思い出せない。

　ユリウスは静かに微笑む。

「お忘れですか？」

　その瞬間、頭の奥を抉るような激痛が走った。

「っ……！」

　再び鮮血が滴り落ちる。

　日御子は頭を押さえた。

　城。

　王座。

　誰かの背中。

　優しい声。

　断片的な光景だけが次々と浮かび、形になる前に消えていく。

「あなたは……」

　日御子が顔を上げる。

　その時だった。

　屋敷の外から、怒号が上がった。

　剣戟の音。炎の爆ぜる音。窓の外を、帝国兵たちが慌ただしく駆けていく。

　部屋の兵士たちがざわめき、扉へ向けて剣を構えた。

　ドォン！！

　凄まじい轟音とともに屋敷全体が揺れ、扉が吹き飛んだ。

　砂煙の向こうから声が響いた。

「日御子さん！」

　ポリアンナだった。

　その後ろには、武器を構えた仲間たちが並んでいた。

　頭を割られるような激痛の中、それでも日御子はそちらへ視線を向けた。

「みなさん……」

　黒猫はソリムドの肩から飛び降りると、兵士たちの足元をすり抜け、日御子のもとへ駆け寄った。

　ユリウスだけが、ゆっくりと扉へ目を向けた。

「思ったより早かったですね」

　穏やかな声だった。まるで、こうなることまで予想していたかのように。

　ポリアンナが一歩前へ出る。

「一体あなたは……」

　拳を握り締めた。

「いつから計画していたんですか！」

◇

　数日前。

　統天帝国エテルナ、旧ヒノモト領。

　日御子が国を離れて間もなく、ヒノモトは帝国の支配下へ落ちていた。

　革命直後の混乱につけ込まれた――少なくとも、外から見ればそういうことになっていた。

　ポリアンナと咲夜姫は、人目を避けるように資料館の一室へ籠もり、革命当時の記録や行政文書、新聞、証言記録へ片っ端から目を通していた。

　始まりは、ただの違和感だった。

　革命について調べれば調べるほど、暴君だったはずの王を裏付ける記録が出てこない。残っているのは、民を守り、荒れた国を立て直そうとしていた王の記録ばかりだった。

「おかしい……」

　少なくとも、日御子は父王を暴君だったと信じている。

　だが、その暴政を示す証拠はどこにも存在しない。

「では、なぜ革命を……」

　ポリアンナが呟いた時、一冊の資料が目に入った。

　統天帝国、ヒノモト統治機構関係者名簿。

　何気なくページをめくっていた手が止まる。

「……え？」

　そこに描かれていた似顔絵には、見覚えがあった。

　ユールだった。

　正確には、ユールに酷似した男。見間違いとは思えないほど似ている。

　その下に記された名前を確認する。

　ユリウス・アルカード。

　統天帝国諜報局長第一側近。

　ポリアンナの背筋を、冷たいものが走った。

「そんな馬鹿な……」

　もしユールが偽名なら、これまで語っていた経歴も全て偽物ということになる。

　ポリアンナと咲夜姫は資料館を出ると、以前、誘拐事件の依頼を受けたミズホの役所へ向かった。

「案内人だったユールという人物について調べたいのですが」

　当時の担当官は首を傾げた。

「ユール？」

　帳簿を確認していくが、何度探しても登録記録は見つからなかった。

「おかしいですね……」

　担当官が困惑したように眉をひそめる。

「確かに居た気がするんですが、なぜか記憶がぼやけています」

　ポリアンナは黙り込んだ。

　登録記録の存在しない案内人。

　その人物についてだけ、曖昧になっている周囲の記憶。

　そして、ユールと瓜二つの帝国諜報局の幹部――ユリウス。

「戻りましょう」

　ポリアンナが立ち上がる。

　咲夜姫もすぐに頷き、二人は急いでNKJ本部へ戻った。

◇

　現在。

　ポリアンナは目の前の男を睨みつけていた。

「あなたは一体、何者なんですか」

　帝国兵たちも身動き一つせず、静寂だけがその場を支配する。

　日御子も痛みに耐えながら、ユリウスを見つめていた。

「そこまで辿り着きましたか」

　ユリウスは静かに微笑んだ。

　そして、ゆっくりと日御子へ視線を向ける。

「姫様」

　日御子の表情が固まった。

「お久しぶりです」

【第三十五話　天照の鏡】へ続く