王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

旅人

ガルドが捕縛され、残った傭兵達も次々と武器を捨てた。

勝敗は決した。

街を苦しめていた傭兵団は壊滅したのだ。

「終わった……」

自警団員の一人が膝をつく。

その言葉をきっかけに歓声が上がった。

勝利。

安堵。

生き残った喜び。

泣き出す者もいた。

様々な感情が街を包んでいた。

◇

数時間後。

捕らえた傭兵達は縄で拘束され、街の牢へと送られていた。

ガルドも例外ではない。

傷だらけのまま壁にもたれかかっている。

そんな彼の前に市長が現れた。

「ようやく捕まえられた」

「チッ」

ガルドが舌打ちする。

「賞金首として有名だったからな」

「これで近隣の街も安心できる」

市長は安堵の息を漏らした。

◇

街の広場にNKJの面々が集められた。

アイザックの背中では日御子が静かに眠っていた。

ソリムドは目を逸らせなかった。

まだ目を覚まさない。

胸の奥が少し痛んだ。

――僕のせいだ。

そう思ってしまう。

重苦しい沈黙が広場を包んでいた。

やがて、市長が静かに前へ出た。

深々と頭を下げる。

「皆様のお陰で街は救われました」

「本当に感謝しております」

住民達も次々と頭を下げた。

のぶおが慌てて手を振った。

「頭を上げてください」

「私達は依頼を受けただけです」

市長は困ったように口元を緩めた。

「それでも感謝をしております」

そして大きな袋を差し出した。

「こちらが報酬になります」

受け取ったのはのぶおだった。

ずしりと重い。

中身を確認した鬼龍神が目を見開く。

「おっ」

「結構あるな」

「ガルドの懸賞金も含まれていますので」

市長が説明する。

のぶおは頷いた。

「確かに受け取りました」

市長は申し訳なさそうに頭を下げた。

「本来ならもっと用意したかったのですが……」

「十分な報酬です」

のぶおが首を振る。

「街も被害を受けています」

「無理をされては困ります」

市長は目を丸くした。

そして小さく笑う。

「なるほど」

「やはり解放軍の方々は噂通りですね」

◇

報酬の受け渡しが終わると、市長はソリムドへ視線を向けた。

「さて」

「ソリムド」

空気が変わる。

ソリムドが首を傾げた。

「何？」

「お前はこれからどうする」

当然の質問だった。

戦いは終わり。

街は守られた。

ならばもう決まっている。

「どうするって？」

「僕はいつも通りだよ」

即座に返答した。

「やる事がたくさんあるでしょ」

「怪我人もいるし」

「自警団も立て直さなきゃいけないよね」

街を見渡す。

壊れた建物。

傷ついた人々。

守るべき場所。

ずっとそうしてきた。

◇

だが。

市長は首を横に振る。

「本当にそうか？」

「え？」

「それはお前の本心か？」

意味が分からなかった。

ソリムドが怪訝そうな表情を浮かべる。

すると。

自警団員の一人が笑った。

「街の外の話、好きだったよな」

ソリムドが固まる。

「旅人が来ると、いろいろと質問してたじゃないか」

別の団員も頷いた。

「遺跡の話とかも好きだったよな」

「地図もよく見てたし」

「この先に何があるんだろうって」

次々と暴露される。

何故かソリムドの顔が赤くなった。

「そ、それは別に……」

市長が笑う。

「本当は見てみたいのだろう」

「外の世界を」

ソリムドは答えられなかった。

図星だったからだ。

旅人の話は好きだった。

知らない国の話も。

遠くの街の話も。

それでも。

「僕がいなくなったら街が困るよ」

その言葉に。

「馬鹿を言うな」

市長が笑った。

「お前はまだ子供だろう」

「街のことは俺達に任せなさい」

その一言だった。

だが。

それだけで十分だった。

自警団員達も。

住民達も。

誰一人、引き止めなかった。

皆が笑っていた。

皆が。

背中を押してくれていた。

ソリムドは言葉を失った。

そして。

アイザックの背中を見る。

眠ったままの日御子がいる。

戦場で血を流しながら倒れた少女。

自分のせいで倒れたかもしれない少女。

それでも勝利へ繋がる作戦を残した少女。

ふと。

地平線を眺めた時の事を思い出した。

外の世界。

まだ知らない景色。

まだ知らない人達。

知らない事ばかりだった。

◇

「……行ってもいいのかな」

ぽつりと漏れた言葉だった。

市長が笑う。

「許可を求めるな」

「これは命令だ」

周囲から笑い声が上がった。

ソリムドは困ったように頭を掻いた。

そして。

小さく息を吐く。

「ありがとう」

ようやく笑った。

「行ってくるね」

その瞬間。

街の英雄だった少年は、一人の旅人になった。

◇

ソリムドは拳を握った。

「お願いします」

静かな声だった。

全員の視線が集まる。

ソリムドは頭を下げた。

「みんなの仲間にしてください」

のぶお達を見る。

「僕は世界をもっと見てみたい」

そして。

アイザックの背中を見る。

「日御子さんの事も気になる」

皆が首を傾げた。

「気になる？」

ソリムドは頷く。

「何であんなになるまで戦うのか分からない」

「僕のせいで血を流して倒れたのに」

「それでも最後まで街を守ろうとしてた」

思い出す。

あの光景を。

「僕にはまだ知らない事が多すぎる」

だから。

「もっと色々知りたいんです」

のぶおは静かに頷いた。

「分かりました」

「歓迎しましょう」

ソリムドの表情が明るくなる。

◇

帰路。

アイザックが日御子を背負って歩く。

ソリムドはその横を離れない。

眠る日御子を見つめた。

まだ目を覚まさない。

その姿から目を逸らせなかった。

躊躇いがちに。

アイザックに尋ねてみた。

「日御子さん、本当に大丈夫？」

「大丈夫だ」

「何を根拠に？」

「生きてる」

「その基準やめて！」

アイザックが笑う。

「お前、過保護すぎねーか？」

「だって倒れたんだよ！？」

「日御子はわりと倒れるぞ」

「それ駄目なやつだから！」

もりやんまで頷いた。

「私も最初びっくり」

「でしょ！？」

「でも慣れる」

「慣れたくない！」

賑やかな声が街道に響いた。

◇

翌日。

NKJ本部。

「ただいま戻りました」

のぶおが扉を開く。

「日御子さん！？」

出迎えた者達の表情が一斉に変わった。

「どうしたんですか！」

ふぉろんたいごが駆け寄る。

「依頼の途中で倒れました」

のぶおが答えた。

「まだ意識が戻っていません」

「先に部屋へ運びましょう」

アイザックは頷くと。

日御子を背負ったまま、客室へ向かった。

黒猫もその後を追っていく。

◇

日御子をベッドへ寝かせる。

呼吸は穏やかだった。

だが。

呼び掛けても目を覚まさない。

「アリスは居ないんだったか」

アイザックが尋ねる。

「今は長期出張中です」

ふぉろんたいごが答えた。

ソリムドは不安そうに日御子を見つめた。

それでも。

今は待つしかなかった。

◇

一行が食堂へ戻ると。

のぶおが大きな袋を差し出した。

「こちらが今回の報酬です」

ふぉろんたいごが受け取る。

袋を開く。

中を見る。

固まる。

もう一度見る。

固まる。

「……おお」

目が輝いた。

「おおお……」

感情が漏れ出ている。

それを見て。

アイザックは苦笑まじりに肩を竦めた。

◇

「結構ありますよ」

ふぉろんたいごはニヤニヤしている。

「これはかなりあります」

袋を抱き締めた。

幸せそうだった。

「よし」

アイザックが満面の笑みで。

「今日は肉だな」

「却下」

即答。

「え？」

「全額貯金します」

全員沈黙。

「あの？」

アイザックが聞き返した。

「全額貯金」

「肉は？」

「なし」

「じゃあ酒」

「なし」

「せめて何か買おうぜ！」

「却下」

ふぉろんたいごは満足そうに頷く。

「組織運営には備えが必要なんです」

「これでしばらくは安泰だ……」

アイザックはがっくり肩を落とした。

ソリムドはその様子を見ていた。

そして。

ぽつりと呟く。

「加入先」

一同が振り返る。

「間違えたかもしれない」

◇

その日の夜。

客室。

日御子はまだ眠ったままだった。

ソリムドは椅子に座りながら、その顔を見つめる。

静かな寝息。

穏やかな表情。

戦場で倒れた人間には見えない。

「早く起きてよ」

小さく呟く。

答えは返ってこない。

だが。

その声に応えるように。

日御子の指先が僅かに動いた。

【第三十二話　過保護】へ続く