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亀裂

　あの頃、パルパティーンはまだ若かった。

　特務局へ入って数年。《模倣者（コピーキャット）》によって他人の異能を写し取り、多くの異能者を倒してきた彼は、いつしか自分が負ける姿を想像しなくなっていた。

　そんな時、帝国最強と呼ばれる男の存在を知った。

　ヴァルダー・レオニス。

　異能は《神殺し》。

　その名を聞いた時も、恐怖より先に浮かんだのは単純な考えだった。

　触れて、コピーすればいい。

　《模倣者》で写し取った異能は、本来の力をそのまま再現できるわけではない。どれほど劣化しているのか、実際に使ってみなければ分からない。だが、これまで何度も、そうやって他人の異能を自分の武器に変えてきた。

◇

　訓練場で、若いパルパティーンは剣を抜いた。

　向かいに立つヴァルダーは、当時から変わらない感情の読めない顔で剣を構えている。

「勝ったら最強の座は譲ってもらうぞ」

「好きにしろ」

「何だ、その言い方」

　返事はなかった。

　腹が立った。

　だからこそ、本気で勝ってやろうと思った。

　戦闘開始と同時に地を蹴り、一気に間合いを詰める。剣を打ち合わせるふりをして懐へ潜り込み、すれ違いざまにヴァルダーの腕へ触れた。

　《模倣者》が発動する。

　写し取った異能は――《神殺し》。

（取った）

　コピーした異能の性質が頭へ流れ込んでくる。

　視界に捉えた相手の異能を封じる。そして直接触れれば、視線を外した後も一定時間、その異能そのものを封印できる。

（なるほどな）

　思った以上に強力な異能だった。

　《神殺し》を発動し、ヴァルダーを視界に捉える。

　本来なら、これで相手の異能は封じられるはずだ。

　次の瞬間、ヴァルダーが構わず踏み込んできた。

「っ！」

　剣と剣が激突する。

　異様に重い。

　受け止めた腕が痺れ、パルパティーンの身体が押し返された。

（何だ、この力……！）

　体勢を立て直し、斬り返す。

　ヴァルダーは僅かに身体をずらしただけで刃をかわし、そのまま死角へ回った。

　一瞬、視界から外れる。

　しまった、と思った時には遅かった。

　振り向いた先で、ヴァルダーの目が鈍く光っていた。

　左腕を掴まれる。

　ぞくり、と全身を何かが走る。

「……は？」

　反射的に《神殺し》を発動しようとする。

　発動しない。

　もう一度。

　何も起きない。

　ヴァルダーはすでに目の前にいる。それでも、異能そのものが沈黙していた。

　次の瞬間には足を払われ、背中から地面へ叩き付けられる。

　喉元へ剣先が突き付けられた。

　完全な敗北だった。

「……何をした」

　ヴァルダーはその問いには答えず、別のことを口にした。

「お前のコピー、不完全だろ」

　それすら見抜いていた。

　パルパティーンは悔しさを噛み殺しながら立ち上がる。

　異能の有無に関係なく、剣の重さも、間合いの読みも、判断の速さも、自分より上だった。

　そもそも、最初から《神殺し》を使われていれば、何もできずに終わっていただろう。

　それをせず、ヴァルダーはこちらの技量を見ていた。

（俺を試していやがった）

◇

「結局、あれから一回も勝ててねぇな」

　パルパティーンが小さく笑う。

「そうか」

　ヴァルダーは相変わらず興味がなさそうだった。

　会話が途切れる。

　パルパティーンは窓の外へ目を向けた。帝都の夜景はいつもと変わらない。それなのに、今夜は妙に落ち着かなかった。

　自然と諜報局のある方角へ視線が向く。

　不意に、ヴァルダーの視線を感じた。

「あの女は最近どうだ」

「……何だよ、急に」

　パルパティーンは目を瞬いた。

「お前が他人のこと聞くなんて珍しいな」

　ヴァルダーは気にした様子もない。

「前からあの女のことをよく見てるだろ。たしか昔の馴染みだったか？」

　パルパティーンは苦笑する。

「見てるつもりはねぇよ」

「そうか」

　興味のなさそうな返事。

　だが、また見抜かれた。

「なぁ」

　しばらくして、パルパティーンが口を開く。

「最近のあいつさ……なんか変じゃねぇか？」

　脳裏に浮かぶのはリリアナだった。

　昔はもっとよく笑った。

　研究に夢中になることはあっても、そのために誰かを傷付けるような真似だけは嫌っていた。失敗すれば悔しがり、成果が出れば子供みたいに喜んだ。

　今は違う。

『陛下のためです』

　口を開けば、その言葉ばかりだ。

　少しずつ、リリアナが消えていくように見えた。

　ヴァルダーは僅かに考えてから、答えた。

「興味ない」

「だろうな」

　パルパティーンは、期待した自分が馬鹿だったと思った。

　だが、続いた言葉だけは意外だった。

「気になるなら見ておけ」

　パルパティーンは目を瞬く。

「随分まともなこと言うじゃねぇか」

　ヴァルダーは何も答えなかった。

◇

　パルパティーンは一人、窓の外へ目を向ける。

　帝国のやり方そのものが、今さら気に入らなくなったわけではない。薬物尋問も洗脳も、人体実験まがいの行為さえ昔から存在していた。

　それなのに、リリアナのことだけは妙に引っ掛かる。

　ふと、帝都へ来る前の彼女を思い出した。

　まだ何者でもなかった頃、誰にも頼らず、誰にも弱音を吐かず、それでも自分の信じたものだけは曲げなかった少女。

　だから側にいた。

　だから、帝都まで付いてきた。

「……ああ」

　パルパティーンは小さく呟いた。

「そうだったな」

　ようやく、自分でも忘れかけていた理由に辿り着く。

「俺は――」

　言葉はそこで途切れた。

　だが、その続きを口にする必要はなかった。

（あいつを、放っておけなかったんだ）

◇

　巨大な扉が開いた。

　帝国中枢、謁見の間。

　赤い絨毯が奥の玉座まで真っ直ぐに伸び、その先では天帝が黄金の玉座へ腰掛けている。

　エテルナを統べる、絶対の支配者。

　幹部たちが一斉に跪いた。

　軍務局長、アルベルト・アイゼン。

　特務局長、ヴァルダー・レオニス。

　諜報局長、リリアナ・ノクス。

　その後ろには、それぞれの側近が並んでいる。

　帝国を支える中核戦力、総勢九名。

　パルパティーンも、その一人だった。

「始めろ」

　天帝の一言を合図に、報告が始まった。

　最初は軍務局。

　北方戦線の状況、兵站、補給計画をアルベルトが淡々と報告する。

「そうか」

　天帝は短く頷いた。

　続いて特務局。

「反乱軍を一つ潰した」

「被害は」

「無し」

「そうか」

　それで終わった。

　あまりにもヴァルダーらしい報告に、パルパティーンは僅かに苦笑する。

　そして最後に、リリアナが一歩前へ出た。

　その瞬間、パルパティーンの表情から笑みが消えた。

「共鳴率上昇実験についてご報告します」

　リリアナは頭を下げた。

　声が僅かに弾んでいる。

　まるで、待ち望んでいた成果を披露するかのように。

「現在までに三百二十七名の被験者を用いた検証を実施し、そのうち百二十四名に共鳴率の上昇を確認しました」

　側近たちの間にざわめきが広がった。

　共鳴率。

　ほとんどの者が、この場で初めて耳にする言葉だった。リリアナの説明によれば、異能の出力や、他者の異能との反応性に深く関わる数値だという。

　ざわめきの中で、軍務局長の後ろに控えるレオンだけが、声も上げずにリリアナを見据えていた。

「また、共鳴率が上昇した被験者の多くで、異能出力の向上も確認しています。最大で四十五パーセントです」

　リリアナの口元が僅かに緩んだ。

「従来の理論では説明できない結果です。異能そのものの在り方を書き換えられる可能性すらあります」

　その瞳には、研究者としての高揚が宿っていた。

　パルパティーンには、その表情にも見覚えがある。

（研究が上手くいった時の顔だ）

　昔も、何かを発見すれば嬉しそうに話していた。

　なのに今は、同じ笑顔が妙に薄気味悪く感じる。

「興味深い成果ですね」

　側近の一人、ユリウスが呟く。

　リリアナは嬉しそうに頷いた。

「はい。私の理論通りでした。共鳴率は後天的に上昇させることが可能です。更なる検証が進めば、異能者全体の戦力向上も期待できます」

　確かな熱が声に宿っていた。

　その時、アルベルトが口を開いた。

「被験者の死亡率は」

　リリアナは一瞬も迷わなかった。

「三十七パーセントです」

　謁見の間が静まり返った。

「成果を考慮すれば、この程度は許容範囲かと」

　アルベルトの眉間に深い皺が刻まれる。

「この程度？」

　低い声が響いた。

「百人以上が死んでいる。それを許容範囲と言うのか」

「研究には犠牲が伴います。得られる成果は、それ以上の価値があります」

「私はそうは思わん」

　アルベルトは即座に否定した。

「人体実験など認めるべきではない。どれほど成果があろうとな」

　謁見の間の空気が張り詰める。

「帝国は民を守るために存在する。民の命を材料にして得た力に、価値など無い」

　その後ろで、レオンが僅かに顔を上げた。父の横顔を見つめ、強く握っていた拳をゆっくりとほどく。

　だが、リリアナが口を開くと、その視線はすぐに彼女へ戻った。

「ですが、成果は出ています」

　リリアナも引かなかった。

「帝国は確実に強くなります。そのために必要な犠牲です」

「必要な犠牲、か」

　アルベルトはリリアナを見つめた。

「いつから、そんなことを言うようになった」

　リリアナは答えなかった。

　答える必要などないとでも言うように、静かに立っている。

　アルベルトはそれ以上追及せず、小さく目を閉じた。

「……そうか」

　その声には、僅かな失望が滲んでいた。

　リリアナはもうアルベルトを見ていなかった。

　視線の先にいるのは、ただ一人。

　天帝だけだった。

　パルパティーンは、その横顔を見つめる。

　昔のリリアナなら、こんな研究は引き受けなかった。

　それが、今は。

「共鳴率上昇理論は完成に近付いています。更なる検証を進めれば、より大きな成果が期待できます」

　リリアナの声には確信があった。

「必ず成果をお見せします。陛下が望まれる未来のために」

　天帝は静かに聞いていた。

　そして短く答える。

「好きにしろ」

　命令でもない。

　賞賛ですらない。

　研究を認めたわけでも、アルベルトの反対を退けたわけでもない。どちらにも興味がないような声だった。

　だが、リリアナは心から嬉しそうに頭を下げた。

「ありがとうございます」

　その笑顔を見た瞬間、パルパティーンの背筋を冷たいものが走った。

　なぜそんな顔ができる。

（……まるで、その一言をもらうためだけに生きてるみたいじゃねぇか）

◇

　報告が終わり、謁見も終了した。

　幹部たちが立ち上がり、側近たちも次々と退室していく。

　パルパティーンは黙ったまま歩いていた。

　少し前を進むリリアナの背中から、目を離せない。

　違和感の正体が、ようやく分かった。

　リリアナは変わってしまったのではない。

　今も、変わり続けている。

　このまま見ているだけなら、いつか本当に、自分の知っているリリアナがどこにもいなくなる。

「リリアナ」

　廊下で呼び止める。

　リリアナが振り返った。

「何ですか」

　いつも通りの声。

　いつも通りの表情。

　それなのに、ひどく遠く感じた。

「……あとで時間あるか」

　リリアナは少しだけ首を傾げる。

「構いませんが」

「そうか」

　パルパティーンは短く答えた。

　今ここで話せば、きっと引き返せなくなる。

　そんな気がした。

【第二十八話　隣に立っていた】へ続く