26/82

神殺し

「押し切れ！」

　男の怒号が夜の森へ響いた。

　帝国北部最大規模の武装組織、反乱軍の拠点。

　その防衛線では、反乱軍の兵士たちが最後の攻勢をかける。帝国軍はじりじりと後退し、やがて隊列を崩して森の奥へ退いていった。

「帝国軍は退いた！」

「勝ったぞ！」

　歓声が上がる。

　追撃していた兵士たちも足を止め、武器を掲げた。傷だらけの身体を地面へ投げ出す者。肩を叩き合い、無事を喜ぶ者。

　長く続いた戦いで、多くの仲間を失った。それでも生き残り、ついにあの帝国軍を退けたのだ。

「トルソ隊長殿！」

　若い兵士が駆け寄る。

　その先にいたのは、青白い雷を身に纏う大柄な男。反乱軍の隊長、トルソ。《雷帝（インドラ）》の異能を持つ、この拠点でも屈指の実力者だった。

「帝国軍は完全に撤退しました！」

　トルソは満足そうに頷いた。

「なら今夜は宴だ！」

　兵士たちが再び歓声を上げる。

　あちこちで酒瓶が開けられ、やがて笑い声が響き始めた。

◇

「――報告ッ！」

　酒宴の続く大広間へ、一人の見張り兵が顔面蒼白で転がり込んできた。

「どうした」

　トルソが眉をひそめる。

　見張り兵は震える声で言った。

「き、来ました！」

「帝国軍か？」

「そうなのですが……」

　見張り兵は言い淀んだ。

「一人です」

　一瞬の沈黙。

　そして、笑い声が上がった。

「馬鹿か」

「見間違いだろ」

　誰も本気にしない。だが、見張り兵だけは血の気の引いた顔で首を振った。

「違う……見間違いじゃない」

「ヴァルダーだった……」

　笑い声が、ぴたりと止んだ。

「……なに？」

　誰かが呟く。

　見張り兵は、かすれた声で繰り返した。

「ヴァルダー・レオニスだ」

　酒瓶が落ちた。乾いた音が響く。

　兵士たちの顔色が変わった。

　帝国特務局長、ヴァルダー・レオニス。

　『異能殺し』の異名を知らない者はいない。

「落ち着け」

　トルソが立ち上がった。

「たった一人だ」

　だが、誰も返事をしない。

「俺たちは何人いる」

　周囲を見回す。

　そして、自分に言い聞かせるように続けた。

「一人で勝てる訳がない」

　その時、外から悲鳴が聞こえた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　次の瞬間には、一気に増えた。

「ぎゃあああああ！」

「な、何だ！？」

「敵襲！」

　空気が一変した。兵士たちが武器を掴む。

　トルソは剣を掴み、外へ飛び出した。

　拠点の入口付近が燃えていた。建物も、見張り台も、すでに炎に包まれている。

　警鐘が鳴り響き、各所の兵舎から武装した兵士たちが飛び出してくる。中央広場だけでも百を超え、さらに奥では別の部隊が怒号を飛ばしながら隊列を整えていた。

　その中心を、一人の男が歩いていた。

　長い黒髪。黒い軍服。血に濡れた剣。

　まるで散歩でもするような、ゆっくりとした足取り。ヴァルダーだった。

「弓兵は屋根へ上がれ！　異能持ちは散開！　正面に固まるな！」

　ようやく指揮系統が機能し始める。号令を受け、周囲の兵士たちが一斉に動き出す。やがて、ヴァルダーを中心に何重もの包囲が作られていった。

　だが、誰も飛び込めない。

「奴を殺せ！」

　誰かが叫んだ。それに押されるように反乱軍幹部の一人が飛び出し、その身体から巨大な火柱が立ち上った。

《炎獄（ヘル・フレイム）》

「業火に灼かれて死ね！」

　唸りを上げて、炎がヴァルダーへ襲い掛かる。

　ヴァルダーが、男を見た。ただ、それだけだった。

　燃え盛っていた炎が、途中で掻き消えた。

「な……？」

　男の目が見開かれる。もう一度発動しようとするが、火花一つ出ない。

「なぜだ！？」

　叫ぶ男へ、ヴァルダーは歩みを進める。距離が詰まる。男が剣を抜こうとした時には、もう遅かった。

　一閃。首が飛んだ。

　その勢いのまま剣を返す。横から斬りかかった兵士の刃を弾き、体勢を崩したところへ柄を叩き込む。さらに背後から突き出された槍を半歩ずらして躱し、その兵士の脇腹を斬り裂いた。もう一人。さらに一人。

　もはや戦いと呼べるものではなかった。無駄なく次々と兵士たちを斬り伏せていくその動きは、まるで舞のようだった。

　あまりにも静かで、あまりにも美しい。舞うたびに、人が死んでいく。

「異能が使えない！」

「視線を切れ！　奴の視界に入るな！」

　悲鳴に混じって、誰かが叫ぶ。そこでようやく、兵士たちは噂の意味を理解した。

　ヴァルダーの視線に捉えられている間、異能は使えず、すでに発動している異能すら、強制的に解除される。

　それが《神殺し（アンチギフト）》。

「ふざけるな！」

　怒号と共に、青白い閃光が弾けた。トルソだった。

　全身へ雷を纏い、大地を蹴る。反乱軍最強と呼ばれる男が、一瞬で間合いを詰めた。雷を纏った拳が、ヴァルダーの顔面へ迫る。

　ヴァルダーは避けない。ただ、トルソを見る。

　雷が消えた。

「っ！」

　想像はしていた。だが、実際に異能が消える感覚は、まるで違っていた。それでも拳だけは止めない。

　雷を失った拳を、ヴァルダーが片手で受け止める。

　トルソの骨が軋んだ。

　咄嗟に掴まれた拳を振りほどき、後方へ跳ぶ。地面を転がりながら距離を取り、崩れた壁の陰へ飛び込んだ。

　ヴァルダーの視線が切れた。距離も十分だ。これなら異能が使える。

　トルソは右手を掲げた。

《雷帝》

　何も起きない。

「……は？」

　もう一度、力を込める。だが雷は戻らない。

「なんでだ……」

　視線は切れている。それでも使えない。拳を受け止められた瞬間が、脳裏に蘇る。ほんの一瞬、拳を掴まれた。

「何かされた……のか？」

　ヴァルダーは答えない。

　トルソの顔から血の気が引いた。触れられたことで、異能そのものを封じられている。誇りだった力を奪われたのだ。

「ふざけるなァァァ！！」

　トルソは地面を蹴る。異能こそ使えないが、長年鍛えた剣術が残っている。

　鞘から剣を抜き放ち、そのまま袈裟懸けに振り下ろす。ヴァルダーは剣の腹で受け流した。

　トルソは間髪入れずに切り返す。横薙ぎ。ヴァルダーが身を引く。

　さらに踏み込み、肩口を狙った突き。剣先が届く寸前、ヴァルダーは僅かに身体をずらし、刃は空を切った。

　トルソはそのまま身体を沈め、脚を狙って斬り下げる。ヴァルダーは剣を立てて受け、軌道を外した。金属音が弾ける。

　兵士たちの目に、僅かな希望が戻った。

　トルソはそのまま壁を蹴って位置を変え、崩れた柱を足場に一気に上を取った。頭上から剣を叩き込む。

　ヴァルダーは一歩だけ退き、刃を躱す。外れた剣が地面を抉った。

　すぐさまトルソは剣を返す。右、左、突き、斬り上げ。全て、紙一重のところで外される。それどころか、一度もヴァルダーの体勢を崩せていない。

　攻めているはずのトルソが、逆に追い詰められていた。刃の軌道を読まれ、踏み込むたび半歩先へ逃げられる。

　ヴァルダーの剣が、トルソの刃を強く弾き上げた。

「っ！」

　剣を握る手が跳ね上がる。空いた胴へ、蹴りが突き刺さった。

　トルソの身体が地面を転がり、肺から空気が抜けた。それでも、剣を支えに立ち上がる。立たなければ死ぬ。

　ヴァルダーが初めて口を開く。

「来い」

「……！」

　トルソは歯を食いしばった。

「殺してやる！」

　再び踏み込み、剣を閃かせる。だが、ヴァルダーには全てが見えているかのようだった。僅かに身体をずらす。それだけで、刃が空を切る。

　返す剣が、下から跳ね上がった。

　トルソの右腕が、宙を舞った。

「ぐああああああああッ！！」

　血飛沫が上がる。膝が崩れた。それでもトルソは左手を伸ばし、落とした剣を拾おうとする。

　ヴァルダーが、その姿を見下ろした。

「ば……化け物が……」

　ヴァルダーは答えない。剣を振り上げる。

　トルソは死を悟った。

「待て！」

　背後から声が響いた。反乱軍の兵士たちだった。数十人、誰もが震えている。それでも、トルソの前へ出ようとしていた。

「隊長を守れ！」

「俺たちで時間を稼ぐぞ！」

　トルソが目を見開く。

「馬鹿……お前らは来るな……！」

　ヴァルダーは兵士たちを見る。ほんの僅かに、目を細めた。

「そうか」

　それだけだった。

　剣が走る。

　トルソの首が地面へ落ちた。

　だが、それでも戦いは終わらなかった。

　広場の奥からも、兵舎からも、まだ何百という兵士が武器を手に駆けてくる。屋根の上では弓兵が弦を引き絞り、異能を持つ者たちも散開してヴァルダーを狙っていた。

「隊長の仇だ！」

　怒号とともに、残った兵士たちが押し寄せる。だが、異能は消され、矢は躱され、剣も槍も届かない。一人が倒れ、また一人が倒れる。

「む、無理だ……」

　そして最初の一人が、武器を捨てて逃げ出す。それを見た数人が続いた。

「持ち場を離れるな！」

　怒鳴る声も、もう止められなかった。逃走は拠点全体へ伝染していく。

「隊長が死んだ！」

「ダメだ！　勝てるわけがない！」

　出口へ殺到する者。森へ飛び込む者。千人を超えていた反乱軍は、もはや軍ではなかった。戦う者より、逃げる者の方が多くなっていた。

　ヴァルダーは、ただそれを眺めていた。

　一人の若い兵士が、震えながら振り返った。

「なんで……追ってこない……？」

　ヴァルダーは興味なさそうに答えた。

「弱いからだろ」

　ヴァルダーは剣を振り、血を払った。炎に照らされた刃から、赤い雫が地面へ落ちる。

「足りないな」

　誰に向けた言葉でもない、夜風に溶けるような呟きだった。

◇

　数日後、帝都。特務局本部の重い扉が開いた。

「帰ったぞ」

　気怠そうな声に、ソファへ寝転がっていたパルパティーンが顔を上げる。

「遅い」

「歩いて帰ってきたからな」

「馬鹿だろ」

　ヴァルダーは気にした様子もなく椅子へ腰掛けた。

　沈黙が落ちる。それが苦にならない程度には、長い付き合いだった。

「で？」

　パルパティーンが聞く。

「強かったか？」

　ヴァルダーは少し考えた。

「弱かった」

　パルパティーンは鼻で笑う。

　ヴァルダーにとって、大半の人間は「弱い」で終わりだ。

「じゃあ俺は？」

　何となく聞いてみる。

　ヴァルダーが視線を向ける。

　少し間が空いた。

「そこそこ」

「相変わらずだな」

　パルパティーンは笑った。

　ヴァルダーの「そこそこ」が最大級の評価だと、昔から知っている。

「初めて会った時もそう言ったな」

「そうだったか」

　パルパティーンは天井を見上げた。

「今思えば無茶だった」

　ヴァルダーは何も言わない。

（昔からそうだ。こいつは余計な事を言わない）

　だから、楽だった。

「覚えてるか？　俺がお前に喧嘩売った時を」

「覚えてない」

「嘘つけ」

　こいつは絶対に覚えている。

　ただ、興味が無いだけだ。

　少しだけ昔を思い出し、目を細める。

「あの頃の俺は、本気で勝てると思ってた」

「《神殺し》をコピーすれば、勝てるってな」

「だが結果は――」

　パルパティーンは苦く笑った。

「一分も持たなかった」

【第二十七話　亀裂】へ続く