居場所
「いただきますのー！」
日御子の元気な声が食堂に響いた。
その瞬間。
目の前に積み上げられた料理へ三人が一斉に箸を伸ばす。
焼いた肉。
山盛りの炒飯。
巨大なパン。
そして大鍋いっぱいのシチュー。
普通なら数日かけても食べ切れない量だった。
「にゃんのかコラー！」
ふるーるが笑顔で肉へ齧り付く。
「やってやんよ！」
アイザックも豪快に肉を掴む。
「今日は勝たせてもらいますの！」
日御子も負けていない。
周囲の隊員は完全に観客と化していた。
「始まりましたね」
のぶおが半ば呆れたように呟く。
その隣には二人の子供達。
「パパー！」
「ん？」
「お腹空いた！」
「僕もー！」
のぶおは額を押さえた。
「お前たちさっき食ったばっかでしょ……」
それなのに。
子供達は元気だった。
「お肉！」
「お肉！」
「はいはい……」
のぶおは苦笑する。
目の前では既に大食い大会が始まっていた。
◇
開始から三十分後。
最初の脱落者が出る。
「……無理だ」
アイザックだった。
机へ突っ伏す。
「限界だ……」
「早すぎますの！」
日御子が叫ぶ。
「まだ半分も残っています！」
「誰が食えるんだよこんなの！」
アイザックは怒鳴った。
だが。
日御子とふるーるはまだ食べている。
しかも勢いが衰えない。
観客から拍手が起きた。
「すげぇな……」
「何杯目だあれ」
「人間か？」
完全に祭り状態だった。
「負けないよー！」
ふるーるがパンを頬張る。
「私も負けませんの！」
日御子も応戦する。
◇
一時間後。
ついに日御子が止まった。
「ぐっ……」
額に汗が浮かぶ。
「ま、まだですの……」
スプーンを持ち上げる。
その手が止まる。
腹が限界を訴えていた。
対するふるーる。
平然としている。
「美味しいねー」
シチューを飲んでいた。
「ば、化け物ですの……」
日御子は震える声で呟いた。
そして。
机へ突っ伏した。
「降参ですの……」
「やったー！」
ふるーるが両手を上げる。
大歓声。
拍手。
口笛。
食堂は大盛り上がりだった。
「いや待て」
アイザックが顔を上げる。
「何でまだ食ってるんだ」
ふるーるは首を傾げた。
「え？」
「まだお腹いっぱいじゃないし」
「意味分かんねぇよ……」
アイザックは再び沈んだ。
◇
「ごちそうさまでしたー！」
ふるーるが満足そうに背もたれへ寄り掛かる。
今回の勝負は。
近隣の街で開催される大食い大会の出場者を決める予選だった。
優勝者であるふるーるがNKJ代表となる。
「優勝しますよー！」
「本当にしそうですの……」
日御子は半ば呆れ顔だった。
その時。
食堂の入口から一人の男が現れる。
ふぉろんたいごだ。
大量の空皿を見た瞬間。
泣きそうな顔になる。
「……おい」
三人が振り向く。
「その量」
「まさか」
嫌な予感しかしなかった。
「支払いはどうしました？」
沈黙。
三人は顔を見合わせる。
そして。
当然のように答えた。
「「「ツケだけど？」」」
ふぉろんたいごは天井を見上げた。
「なんでやねん……」
頭を抱える。
本気で抱える。
胃が痛そうだった。
「お前ら……」
机を叩く。
「誰が払うんですか！」
すると。
ふるーるが胸を張った。
「大丈夫だ！」
「何が！」
「大会で優勝したら賞金が出るからな！」
「はい？」
「その賞金で返す！」
ふぉろんたいごが固まる。
数秒後。
態度が180度変わった。
「なに！？」
「賞金！？」
「あい！」
「優勝したらいくらですか！？」
「金貨三十枚らしいぞ！」
ふぉろんたいごは立ち上がり。
ふるーるの両手を握りしめた。
「頑張ってください！」
「急に応援し始めましたの！？」
「NKJの未来が掛かってます！」
圧が強めだった。
食堂中が笑いに包まれた。
平和だった。
◇
夕方。
食堂には穏やかな時間が流れていた。
日御子達は食後のお茶を飲んでいる。
ふるーるは相変わらずアップルパイを食べていた。
「まだ食うのかよ……」
アイザックが呆れる。
「これは別腹だ！」
元気だった。
本当に元気だ。
日御子はそんなふるーるを眺めながら首を傾げる。
そういえば。
前から気になっていた事があった。
「ふるーるさん」
「なんだ？」
日御子は紅茶を口に運ぶ。
「ふるーるさんはどんな異能をお持ちですの？」
食堂が少し静かになった。
ふるーるはきょとんとする。
「あれ？」
「言ってなかったっけ？」
「聞いた覚えがありませんの」
「そういや俺も知らねーな」
アイザックも首を傾げる。
ふるーるは少し考えた。
そして。
笑った。
「秘密だ！」
「なんでですの！？」
即座に日御子が突っ込む。
「だってその方が面白いじゃないかー」
「面白くありません！」
「俺も気になる」
「みんな気にしすぎだよー」
けらけら笑う。
結局。
最後まで教えてくれなかった。
「謎の女ですの……」
日御子は呆れたように呟く。
その言葉に。
ふるーるは嬉しそうだった。
◇
食堂を出る。
夕日が施設を赤く染めていた。
訓練場では。
今日もアビスが木刀を振っていた。
誰よりも早く起き。
誰よりも遅くまで鍛錬している。
その近くのベンチでは、ポリアンナが書類へ目を通していた。
仕事の手を止める事はなかったが、大食い大会の歓声が上がる度に苦笑していた。
「全く……元気なものですね」
小さく呟き、再び書類へ視線を落とした。
少し離れた場所では。
もりやんが畑仕事をしていた。
「おー」
手を振る。
日御子も手を振り返した。
のんびりとした時間。
戦いとは無縁の景色。
気付けば。
自然と笑みが浮かんでいた。
「平和ですのー」
ぽつりと呟く。
誰に聞かせるでもなく。
ただ。
心の底からそう思った。
少し前までの自分なら考えられなかった。
王国にいた頃は王女。
革命軍にいた頃は象徴。
誰かに囲まれていても。
どこか一人だった。
革命を起こしてからは。
ずっと戦い続けてきた。
追われ。
傷付き。
仲間を失い。
多くの血を流した。
だが。
今は違う。
大食い大会で馬鹿騒ぎをして。
くだらない事で笑い合って。
気付けば当たり前のように同じ時間を過ごしている。
そんな日々が。
不思議と心地良かった。
いつの間にか。
この場所が特別になっていた。
◇
日御子は立ち止まり。
空を見上げる。
夕焼けが綺麗だった。
いつの間にか黒猫が足元へ来ていた。
日御子も何も言わず、その小さな背中をそっと撫でる。
一瞬だけ迷う。
でも。
もういいだろうと思った。
この人達なら。
話してもいい。
受け入れてくれる。
そんな気がした。
「皆さん」
日御子が声を掛ける。
アイザックが振り返る。
ふるーるが手を止める。
アビスも木刀を下ろした。
気がつけば全員の視線が集まっていた。
少しだけ緊張した。
それでも。
日御子は微笑む。
「実は私」
深く息を吸う。
そのまま。
口を開いた。
「ヒノモト王国の王女でしたの」
その場が静まり返った。
日御子は続ける。
「そして」
「革命を起こした張本人ですの」
夕暮れの風が吹く。
誰も言葉を発しない。
それなのに。
不思議と怖くなかった。
今までずっと隠してきた。
本当の自分。
それを。
ようやく話せた気がした。
この人達なら。
きっと受け入れてくれる。
そう信じていた。
【第二十七話 違和感】へ続く
