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おるすばん

　ヒノモト革命の記録。

　それは、何度読み返しても不自然だった。

　革命とは、民衆が支配者へ反旗を翻して起こるものだ。だが、資料に残されたヒノモト王国の評判は決して悪くない。少なくとも、戦時中とはいえ革命が起きるほど腐敗した国家には見えなかった。

　そして、日御子自身。

　ポリアンナは椅子へ深く腰掛け、出会ってから今までの姿を思い返す。

　困っている人を放っておけない。子供が好き。仲間を大切にする。戦いより対話を好む。そんな少女だった。

（とても革命家には見えません）

　もちろん、人は見かけによらない。裏の顔を持つ者もいる。だが、どうしても結び付かない。何かが欠けている。そんな感覚が消えない。

　ポリアンナは別の束へ手を伸ばす。今度は、人体実験施設から持ち出した研究資料だ。以前、咲夜姫に整理してもらったものだった。

　被験者番号。共鳴率。血液型。そして、出生地。

（……ん？）

　思わず手が止まった。

　ヒノモト王国。S型。

（……S型ですか。私と同じですね）

　次の資料へ目を移す。またヒノモト王国。そして、S型。

　もう一枚。そこにも、ヒノモト王国の文字。血液型はS型だった。

　ポリアンナの表情が変わる。

　もちろん、全員ではない。他国出身者もいる。他の血液型もいる。だが、ヒノモト出身の被験者に限って見れば、S型の割合が妙に多かった。

　ポリアンナは羊皮紙を引き寄せ、ヒノモト出身者だけを抜き出して血液型を書き並べていく。

　S型。S型。A型。S型。O型。S型。

　さらに資料を増やす。それでも傾向は変わらない。

（偶然……では説明できません）

　ポリアンナはペンを置いた。

　革命。日御子。人体実験。一見すると無関係な三つ。

「繋がりそうで……」

　小さく呟く。

「繋がりませんね」

　机へ視線を落とす。軍師としての勘が告げていた。この先に何かある。重要な何かが。

　だが、資料だけでは辿り着けない。

　ポリアンナは立ち上がる。

「行きましょうか」

　答えが資料の中にないのなら、現地へ行くしかない。

　ヒノモト王国へ。革命の跡地へ。そして、日御子が生まれ育った場所へ。

　そこに、足りない欠片がある気がしていた。

◇

　旅支度を整えていると、いきなり執務室の扉が開いた。

「私も行きます」

　聞き慣れた声だ。咲夜姫だった。

　ポリアンナは反射的に答える。

「駄目です」

「何故ですか」

「一人旅がしたいからです」

　咲夜姫は眉をひそめた。

「子供ですか」

「違います」

「駄々をこねています」

「こねていません」

　ポリアンナは咳払いした。

「私はですね。たまには一人で気楽な旅がしたいんです」

「気楽？」

「好きな時間に起きて、好きな店でご飯を食べて、昼寝して、無駄遣いして、宿でだらだらする。最高じゃないですか」

　咲夜姫は真顔だった。

「まるで駄目人間ですね」

「酷くないですか？」

　ポリアンナは胸を押さえた。

「それでも同行します」

「嫌です」

「同行します」

「ダメです」

「同行します！」

　しばらく沈黙。二人は無表情で見つめ合った。

　先に目を逸らしたのはポリアンナだった。

「なかなかに面倒臭いですね……」

「ありがとうございます」

「褒めていません」

　ポリアンナは少し考える。

「そもそも、何故そこまで来たいんです？」

　咲夜姫は即答した。

「秘書だからです」

「それは知っています」

「盟主の世話をする必要があります」

「自分でできます」

「無理です」

「できます」

　ポリアンナはため息を吐く。

「具体的に何が無理なんです？」

　咲夜姫は懐から手帳を取り出した。嫌な予感しかしない。

「昨年の出張」

「！」

「光る石を購入」

「うっ」

　咲夜姫は淡々と読み上げる。

「動く置物を購入」

「くっ」

「意味不明な壺を購入」

「……」

　咲夜姫は手帳を閉じる。

「全部無駄遣いです」

「言い方ぁ！」

　ポリアンナは頭を抱えた。

「それに」

　なぜか咲夜姫の目が輝く。ポリアンナは察した。

「ヒノモトには遺跡があります」

（やっぱりそうきましたか）

「行きませんよ」

「行きます」

「調査です」

「遺跡も調査対象です」

「違います」

「違いません」

　数分後、ポリアンナは椅子にもたれ掛かっていた。

「負けました……」

「ありがとうございます」

「まだ許可してません」

「ありがとうございます」

　ポリアンナは諦めた。これはもう連れて行くしかない。

「……好きにしてください」

「はい」

　咲夜姫は満面の笑みを浮かべた。まるで最初から勝利を確信していたような顔だった。

◇

　翌朝。NKJ本部前で、ポリアンナは旅支度を終えていた。

　隣には、当然のように咲夜姫が立っている。荷物の量はポリアンナの三倍だった。

「多くないですか」

「必要最低限です」

　咲夜姫は断言した。

　ポリアンナは横目で荷物を見る。調査セット、筆記用具、資料。そして、明らかに遺跡探索用の装備。

「ヒノモト調査ですよね？」

「はい」

「遺跡調査ではありません」

「はい」

　咲夜姫は目を逸らした。これは絶対行く気だ。

　見送りにはNKJの面々が集まっていた。

「気を付けて行ってこいよ」

　アイザックが手を振る。

「お土産！」

　ふるーるが元気よく叫ぶ。

「無茶しない」

　もりやんも小さく微笑む。

　その中で、日御子だけは少し申し訳なさそうだった。

「私のせいでご迷惑をお掛けしますの」

「気にしないでください」

　ポリアンナは首を横に振る。

「ヒノモトには元々興味がありましたから」

　そこで、少しだけ笑う。

「それに、日御子さんの事も知りたいですしね」

　日御子は少しだけ照れくさそうだった。

　出発しようとした時、ポリアンナは何となく振り返る。

　皆、妙に笑顔だった。

「……」

　ポリアンナは何かを察知した。

「何か企んでませんか？」

　全員が視線を逸らした。

「企んでますね？」

「気のせいだぞ！」

　ふるーるが食い気味に答えた。

　ポリアンナは深いため息を吐く。

「本部をお願いしますよ」

「任せろ！」

　その返事が一番不安だった。

「では行ってきます」

◇

　ポリアンナ達の姿が遠ざかっていく。全員が手を振る。鬼龍神までもが、小さく片手を上げていた。

　やがて、その姿が見えなくなる。

　鬼龍神は無言で空を見上げた。

「どうした？」

　アイザックが声を掛ける。

「別に」

　すかさず答えた。だが、何となく元気がない。

「体調悪いのか？」

「違う」

「咲夜姫がいなくて寂しいのか？」

　鬼龍神が固まった。数秒、完全停止。

「……違う」

　アイザックが、思わず吹き出す。

「お前分かりやす過ぎるだろ」

　鬼龍神は顔を背けた。

　日御子が不思議そうに首を傾げる。

「鬼龍神さんと咲夜姫さんは仲良しですの？」

「片方だけ、な」

　アイザックが即答した。

◇

　見送りを終え、皆が食堂で一息ついていた時だった。

　ふるーるが勢いよく立ち上がった。

「よし！　副盟主命令だ！」

「やな予感」

　もりやんがぼそりと呟く。

　ふるーるは満面の笑みだった。

「ポリアンナ驚かせ大作戦を開始する！」

「何ですのそれ」

「帰ってきた時、びっくりさせるぞ！」

「面白そうですの！」

　日御子が即座に食い付いた。

「……ノリノリじゃないですか」

　のぶおが呆れるが、もう遅い。

「まずは本部を改造する！」

「どうしてですの？」

「サプライズだ！」

「じゃあ裏庭にプール作ろうぜ」

　アイザックが言った。

「夏になったら使えるぞ！」

「良い案ですの！」

　日御子も頷く。だが、次の瞬間、手を上げた。

「待つですの。噴水の方が素敵ですの」

「いやプールだろ」

　のぶおがやれやれといった表情を浮かべる。

「子供ですかあなた達」

　二人は睨み合い、結局ジャンケンで決めることになった。

「勝ちましたのー！」

　勝者、日御子。

「くそっ！」

　アイザックはそう言いながら、ふと思った。

（最近の日御子はよく笑う）

　最初に出会った頃は違った。どこか張り詰めていて、いつも何かに追われているようだった。だが今は、子供みたいな顔で喜んでいる。

　その姿を見ていると、少しだけ安心した。

「では作りますの！」

　それから数日。NKJは大規模な工事現場と化した。

　止める者はいなかった。会計を預かるふぉろんたいごは、賞金が消えたあの日から熱を出し、自室で寝込んでいる。

　もりやんが地面を整え、アイザックと鬼龍神が資材を運ぶ。のぶおは何故か工事全体の指揮を取執らされ、子供たちまで面白がって手伝い始めた。

　ふるーるだけは何もしていない。

「副盟主だからな！」

　意味は分からなかった。

◇

　そして、完成した。

　本部前には巨大なポリアンナ像。本人よりカッコいい。執務室は無駄に広くなり、本部全体は何故か淡いピンク色に塗り替えられている。

　そして裏庭には、巨大な噴水。

　しかも夜になると七色に光る。

「完璧ですの！」

　日御子が胸を張った。

「プールの方が良かっただろ……」

　アイザックはまだ諦めていなかった。

「噴水ですの！」

　黒猫は七色に輝く噴水と日御子を交互に見つめる。

「にゃあ……」

　どこか呆れたような鳴き声だった。

「帰ってきたら喜びますかね？」

　のぶおが不安そうに尋ねる。

「喜ぶぞ！」

　ふるーるが断言する。

「多分な！」

「絶対怒られますの」

「だよな」

「……何の騒ぎですか」

　かすれた声に、全員が振り返った。

　毛布を肩に掛けたふぉろんたいごが、本部の入口に立っていた。ようやく起き上がれるようになったらしく、顔色はまだ悪い。

　その目が、ピンク色に塗られた本部を見上げる。その視線がポリアンナ像に移り、七色に光る噴水を見る。

「これ、全部で……いくら……」

　答えを聞く前に、ふぉろんたいごの身体が後ろへ傾いた。

「ふぉろさん！？」

　アイザックが慌てて抱き留める。額に手を当てた途端、その顔が引きつった。

「熱がぶり返してんぞ！」

「なんでやねん……」

　それきり、ふぉろんたいごは動かなくなった。

　日御子は噴水を見上げ、それから周囲へ視線を巡らせた。

「許してもらえる確率は――0パーセントってとこですの」

　アイザックが目を瞬く。

「……お前、ポリアンナに似てきたな」

「退路を探しますの」

「もう探してんのかよ」

　どうやら、この戦いに勝ち目はないようだった。

◇

　その頃。

　ポリアンナと咲夜姫は、帝国の支配下となった旧ヒノモト領へ足を踏み入れていた。

　街道の先には、遠く王都の城壁が見える。

　かつて革命軍と王国軍が戦い、多くの血が流れた場所。

　そして、日御子が自ら父王を討った国。

　ポリアンナは足を止め、静かにその景色を見つめた。

「ここが……ヒノモトですか」

「はい」

　咲夜姫が短く答える。

　ポリアンナは懐から一枚の資料を取り出した。

　外から集めた記録を、ここへ来るまで何度も読み返している。

　革命が起きたはずの国。

　暴君が支配していたはずの国。

　それなのに――。

「やはり、何かがおかしいですね」

　風が吹き抜け、紙の端を揺らした。

　ポリアンナは資料を畳む。

「調べましょう」

　革命の跡地へ。

　日御子が信じていた世界の、その内側へ。

【第二十六話　神殺し】へ続く