王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

隣に立っていた

謁見が終わった後。

パルパティーンは廊下を歩くリリアナの背中を見つめていた。

呼び止めるべきか。

やめるべきか。

そんな事を考えている時点で、自分らしくないと思う。

昔なら迷わなかった。

言いたい事があれば言う。

気に入らなければ殴る。

それで済んだ。

だが。

相手がリリアナとなると話は別だった。

「リリアナ」

彼女は足を止めた。

振り返る。

いつも通りの表情。

「何ですか」

そのいつも通りが、今は酷く遠く感じた。

「少し話がある」

リリアナは少し考える。

だが断らなかった。

「構いません」

その返事に何故か少しだけ安心する。

まだ話は聞いてくれるらしい。

相変わらずだ。

一度決めたら、絶対に考えを曲げない。

昔からそうだった。

初めて帝都へ行くと決まった日も――

◇

「お前、合格しちまったな」

まだ若かった頃。

帝都行きの馬車の前で、パルパティーンはそう言った。

リリアナは振り返る。

十六歳。

まだ幼さの残る顔だった。

「自分でもびっくりしてる」

まだ、少し信じられないような顔をしていた。

「帝国には優秀な研究者が沢山いるの」

「これで、好きな研究が思い切りできるわ！」

その瞳は真っ直ぐ前を見ていた。

昔からそうだった。

リリアナは賢かった。

誰よりも努力家だった。

「そうか」

パルパティーンは頭を掻く。

本当は止めたかった。

帝都は遠い。

危険も多い。

だが。

リリアナは決めた事を変えない。

それも知っていた。

「本当に一人で大丈夫か？」

「お前は一度決めたら、人の話を一切聞かなくなるからな」

「周りが見えなくなっちまう、悪い癖だ」

リリアナは頬を膨らませる。

「ちょっと失礼だよ」

抗議するように、じろりと睨む。

だが。

数秒。

ふと、考え込むように視線を落とした。

「……もしかしたら」

「そういうところが、あるのかもしれないね」

「自分では」

「自分の事を、客観的に見られなくて」

その声は、少しだけ真面目だった。

すぐに。

いつもの調子で、悪戯っぽく笑う。

「じゃあさ」

「私が間違った時は」

「どこにいても」

「パルが止めに来てね」

「……っ」

パルパティーンは、思わず視線を逸らした。

「知るか」

ぶっきらぼうに答える。

耳の先が、少しだけ赤くなっていた。

「身体には気を付けろよ」

「もう子供じゃありません」

リリアナは少しだけ笑った。

その笑顔を見たのは、それが最後だった。

◇

数年後。

帝都。

帝国諜報局の近くにある食堂。

久しぶりに再会したリリアナはまるで別人のようだった。

最初は気付かなかった。

声を掛けられて初めて分かった。

「パルパティーン？」

振り返った瞬間。

心臓が苦しくなった。

彼女は笑っていた。

だが。

その笑顔はどこか無理をしていた。

頬は痩せている。

目の下には濃い隈。

指先にはインクの染み。

（このまま放っておいたらダメだ）

とても見ていられなかった。

◇

俺がここに来た最初の頃は酷かった。

研究室へ顔を出す度に机へ齧り付いている。

食事を忘れる。

睡眠を忘れる。

気付けば丸一日研究室から出てこない事もあった。

「帰るぞ」

そう言っても。

「もう少し」

と返される。

だからある日。

椅子ごと担いで研究室から連れ出した。

「何するんですか！」

「うるせえ！」

「まだ終わってません！」

「お前が終わっちまうんだよ！」

食堂まで引きずって行き。

無理やり飯を食わせた。

リリアナは最後まで文句を言っていた。

だが。

翌日になると何事も無かったように研究室へ戻っていた。

昔から、そういう奴だった。

一人で抱え込む。

限界を超えて頑張る。

力になってやりたかった。

だから帝国へ入る事を決めた。

別に出世したかった訳じゃない。

帝国へ忠誠を誓った訳でもない。

（ただ、こいつの隣に立って）

（支えてやりたかったんだ）

パルパティーンは小さく息を吐いた。

あの頃の想いは。

今も何一つ変わっていない。

だからこそ。

今日だけは、このまま見過ごせなかった。

◇

二人が向かったのは帝城の庭園だった。

夜風が、静かに辺りを吹き抜けていく。

遠くで噴水の音が聞こえていた。

人影は無い。

話をするには都合が良かった。

しばらく沈黙が続く。

先に口を開いたのはリリアナだった。

「それで」

「何の話ですか」

パルパティーンは頭を掻く。

考えていた言葉が上手く出てこない。

結局。

最初に出たのは全く別の言葉だった。

「最近寝てるか」

リリアナが瞬きをする。

予想外だったのだろう。

「寝ています」

即答だった。

「嘘つけ」

「嘘ではありません」

パルパティーンは苦笑した。

「昔から、無理してる時ほどそう言うよな」

リリアナは首を傾げる。

理解できないという顔だった。

だが。

その表情を見ているだけで少し安心した。

（まだ残っている、少なくとも今は）

（昔のリリアナの面影が）

「仕事の話ではないのですか」

「ああ」

パルパティーンは頷く。

そして。

ようやく本題を切り出した。

「研究をやめろとは言わねえ」

リリアナの表情が変わる。

「少し休め」

即答だった。

リリアナは数秒沈黙する。

やがて。

呆れたように息を吐いた。

「その話ですか」

「その話だ」

「必要ありません」

「必要はある」

子供の喧嘩みたいだった。

どちらも引かなかった。

「私は忙しいんです」

「そうだな」

「なら――」

「だから休めって言ってんだ」

リリアナが口を閉じる。

夜風が、言葉にならない想いを攫っていく。

しばらくの沈黙。

そして。

「何故ですか」

静かな声だった。

「何故そこまで言うんですか」

パルパティーンは答えない。

答えられない。

何故か。

（そんなもの決まってるだろ）

今さら言える訳がない。

だから。

別の言葉を伝えた。

◇

「お前」

「最近おかしいぞ」

「とても見てられねえんだよ」

リリアナの表情から感情が消えた。

「おかしい？」

「ああ」

「どこがですか」

「全部だ」

その瞬間。

空気が変わった。

夜風だけが静かに吹いている。

リリアナは無表情だった。

「具体的にお願いします」

「本気で言ってんのか」

「はい」

パルパティーンは頭を掻いた。

何から言えばいい。

あり過ぎて分からない。

「人体実験だ」

結局。

一番分かりやすい所から切り出した。

「昔のお前なら絶対にやらなかった」

リリアナは眉一つ動かさない。

「必要です」

「そういう話じゃねえ」

「研究には犠牲が伴います」

「だからそれだよ」

思わず声が大きくなる。

「昔のお前ならそんな事言わなかった」

リリアナは小さく息を吐いた。

まるで。

聞き分けの無い子供を相手にしているようだった。

「昔の話ですね」

「覚えてるだろ」

パルパティーンは睨む。

「研究所の事故」

「助手が怪我した時」

「お前、三日も寝れなかったじゃねえか」

「自分の責任だって泣いてた」

「忘れたのか」

リリアナは少しだけ目を伏せた。

「忘れていません」

「なら――」

「だから何ですか」

パルパティーンの言葉が止まる。

リリアナは顔を上げた。

その瞳には迷いが無かった。

「確かに昔はそうでした」

「ですが結果は何も変わらなかった」

「泣いても」

「悩んでも」

「誰も救えなかった」

静かな声だった。

だが。

その言葉は重かった。

「今は違います」

「研究は進み、成果も出ています」

「帝国は確実に前へ進んでいます」

「そのための犠牲です」

パルパティーンは歯を食いしばる。

（話が通じねぇ）

（いや、噛み合ってねぇ）

見ている世界そのものが違う。

「陛下は何も頼んでねえだろ」

リリアナが僅かに反応する。

初めてだった。

「そこまでやれと言ってねえ」

「人体実験しろとも言ってねえ」

「なのに何でそこまでやる」

リリアナは答えない。

パルパティーンは続ける。

「二十四時間働いて」

「飯も食わねえで」

「寝る時間も削って」

「何でだ」

噴水の音だけが響く。

やがて。

リリアナは静かに口を開いた。

「陛下が」

その声は。

今までで一番優しかった。

「陛下が私を認めてくださいました」

パルパティーンは目を閉じる。

（やっぱりか）

（そんな気がしてた）

「初めてだったんです」

「私に価値があると言ってくださったのは」

「私の研究を必要だと言ってくださったのは」

「だから私は応えたい」

「期待に応えたい」

「それだけです」

パルパティーンは頭を振る。

違う。

そうじゃない。

「リリアナ」

「それは違う」

「何がですか」

「お前は――」

言葉に詰まる。

何と言えばいい。

どうすれば届く。

分からなかった。

「お前は陛下のために生きてるのか」

リリアナは即答した。

「はい」

迷いも無く。

当然のように。

パルパティーンの胸が冷える。

「帝国は」

「陛下の理想を実現するための手段です」

「研究もそのためです」

「私はそのために働いています」

そこに。

世界は無かった。

民も無かった。

帝国すら無かった。

ただ一人。

天帝だけだった。

「そこまでか」

パルパティーンが呟く。

「そこまでです」

リリアナは頷く。

「そのせいで世界が滅んだとしてもか」

夜風が二人の間を静かに吹き抜けていった。

初めて。

リリアナは少し考えた。

だが。

答えは変わらなかった。

「陛下が望まれるなら」

時が止まった気がした。

パルパティーンは何も言えなかった。

（終わったな）

（今ので全て終わった）

もう届かない。

目の前にいるのに。

手を伸ばせば届く距離にいるのに。

何も届かない。

リリアナは頭を下げた。

「失礼します」

それだけ言って歩き出す。

引き止めなかった。

引き止められなかった。

遠ざかる背中を見つめる。

昔と変わらない背中。

昔と変わらない歩き方。

それなのに。

まるで別人だった。

◇

夜。

帝都の外れ。

パルパティーンは一人で空を見上げていた。

冷たい風が吹く。

頭の中では何度も同じ言葉が繰り返されていた。

「『陛下が望まれるなら』、か」

思わず笑う。

乾いた笑いだった。

近くにいるだけでは駄目だった。

そんな事は分かっていたはずなのに。

（俺は勘違いしていた）

（あいつの隣に立っているつもりだった）

（あいつの支えになっているつもりだった）

隣に立ちたかった。

ただ、それだけだった。

友としてなのか。

それ以上の何かなのか。

自分でも、確かめた事はなかった。

だが。

（俺の言葉は）

（俺の想いは）

（あいつに届かなかった）

（あいつは俺の知らない場所まで行っちまった）

パルパティーンは目を閉じる。

今のままでは駄目だ。

隣にいるだけでは。

同じ景色を見ているだけでは。

何も変えられなかった。

だから。

パルパティーンは静かに踵を返す。

もう決めていた。

ここを去ろう、と。

【第二十六話　居場所】へ続く