王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

亀裂

あの頃。

パルパティーンはまだ若かった。

特務局へ入って数年。

《模倣（コピーキャット）》。

他人の異能をコピーする能力。

強力だった。

実際。

多くの異能者を倒してきた。

負ける気などしなかった。

そして。

帝国最強と呼ばれる男がいると聞いた。

ヴァルダー・レオニス。

《神殺し》。

その異能を聞いた時。

思った。

簡単だと。

コピーすればいい。

それだけだ。

◇

訓練場。

若いパルパティーンは剣を抜いた。

向かいにはヴァルダー。

今と変わらない顔。

今と変わらない無表情。

「始めるぞ」

「勝ったら最強の座は譲ってもらうぞ」

「好きにしろ」

「何だその言い方」

返事は無かった。

腹が立った。

だから。

本気で勝とうと思った。

◇

戦闘開始と同時。

パルパティーンは地を蹴り、一瞬で間合いを詰める。

そしてヴァルダーの腕に軽く触れる。

パルパティーンは異能を発動した。

《模倣》。

触れた相手の異能をコピーする。

《神殺し》。

コピー完了。

その瞬間。

勝利を確信した。

同じ能力なら負ける理由がない。

そう思った。

◇

結果から言えば。

一分も持たなかった。

「――っ！？」

気付けば地面に転がっていた。

首筋に剣。

敗北。

何が起きたか理解できなかった。

立ち上がる。

もう一度。

今度こそ。

《神殺し》を発動する。

ヴァルダーを見る。

異能が消える。

ここまでは同じ。

勝てる。

そう思った。

だが。

ヴァルダーは迷わず踏み込んできた。

「なっ！？」

剣を合わせる。

重い。

異常に重い。

押し返される。

そして。

一瞬だけ視界を外され。

左腕を掴まれた。

たったそれだけで。

異能が消えた。

完全に。

「……は？」

視界には入っている。

なのに使えない。

何度試しても発動しない。

ヴァルダーの《神殺し》は二段階。

視界に入った相手の異能を封じる。

そして。

触れた相手の異能を一定期間封印する。

知らなかった。

だから負けた。

いや。

最初から《神殺し》を使われてたら完封されていた。

それをあえて使わずに。

俺の技量を計っていたのだ。

それに。

神殺しをコピーしても。

元の使い手には勝てなかった。

「お前のコピー、不完全だろ」

完全に見抜かれていた。

敗北後。

初めて気がついた。

異能は関係ない。

それ以外の実力で既に負けていた。

こいつは強い。

ただそれだけだった。

◇

パルパティーンは小さく笑った。

「結局あれから一回も勝ててねぇな」

「そうか」

「そうだよ」

しばらく沈黙が続く。

パルパティーンは窓の外を眺めていた。

帝都の夜景。

いつもと変わらない。

にも関わらず。

どこか落ち着かない。

そんな様子を見ていたヴァルダーが口を開いた。

「あの女は最近どうだ」

リリアナの事だった。

「……なんだよ急に」

パルパティーンは目を瞬く。

「そういや、あいつは昨日も研究室で寝てたな」

「毛布を掛けてやったけど」

ヴァルダーが半ば呆れたように言う。

「たしか昔の馴染みだったか」

「お前、前からあの女の事よく見てるだろ」

図星だった。

パルパティーンは苦笑する。

「見てるつもりはねぇよ」

「そうか」

興味無さそうな返事。

だが。

確実に見抜かれていた。

◇

「なぁ」

パルパティーンが口を開く。

「最近のあいつさ、なんか変じゃねぇか？」

そこで初めて。

リリアナの事を考える。

（昔はもっと笑っていた）

（もっと人間らしかった）

だが今は違う。

「陛下のためです」

その言葉ばかりだ。

まるで。

自分自身が消えてしまったみたいに。

ヴァルダーは少し考えてから答えた。

「興味ない」

「だろうな」

苦笑する。

期待した自分が馬鹿だった。

しかし。

次の言葉だけは少し意外だった。

「気になるなら見ておけ」

パルパティーンは目を瞬く。

「随分まともな事言うじゃねぇか」

再び沈黙が落ちる。

◇

パルパティーンは窓の夜景を見つめた。

（気になる）

（なぜだ）

帝国の方針が気に入らない訳じゃない。

人体実験も今更だ。

そんなものは昔からあった。

なのに。

リリアナの事だけは。

妙に引っ掛かる。

◇

ふと思い出した。

まだ何者でもなかった頃。

誰よりも必死に働いていた少女。

誰にも頼れず。

誰にも弱音を吐けず。

それでも前を向いていた少女。

だから。

側にいた。

だから。

帝国へ着いてきた。

「……ああ」

パルパティーンは小さく呟く。

ようやく思い出した。

「そうだったな」

「俺は――」

言葉はそこで途切れた。

その続きを。

パルパティーン自身は理解していた。

（俺は）

（あいつを放っておけなかったんだ）

◇

◇

巨大な扉が開く。

帝国中枢。

謁見の間。

赤い絨毯が玉座まで真っ直ぐ伸びている。

その先。

黄金の玉座へ腰掛ける男。

天帝。

エテルナを統べる絶対の支配者。

幹部達が一斉に跪く。

アルベルト・アイゼン。

軍務局局長。

帝国軍最高責任者。

ヴァルダー・レオニス。

特務局局長。

帝国最強の異能者。

そして。

リリアナ・ノクス。

諜報局局長。

共鳴率研究の責任者。

その後ろには側近達が並ぶ。

帝国を支える中核戦力。

総勢九名。

パルパティーンもその一人だった。

「始めろ」

天帝が告げる。

それが開始の合図だった。

◇

最初に報告したのは軍務局だった。

北方戦線。

兵站。

補給計画。

淡々と報告が続く。

天帝は短く頷く。

「そうか」

それで終わった。

◇

続いて特務局。

「反乱軍を一つ潰した」

「被害は」

「無し」

「そうか」

それで報告は終わった。

相変わらずだった。

思わずパルパティーンが苦笑する。

◇

最後。

リリアナが一歩前へ出た。

その瞬間。

パルパティーンの表情が僅かに曇る。

「共鳴率上昇実験についてご報告します」

リリアナは頭を下げた。

だが。

その声はどこか弾んでいた。

まるで。

待ち望んでいた発表でもするかのように。

◇

「現在までに327名の被験者を用いた検証を実施致しました」

「そのうち124名に共鳴率の上昇を確認しています」

側近達の間にざわめきが広がる。

共鳴率。

帝国で最近研究されている新しい基準だ。

異能の出力。

そして他者の異能との反応性。

それらに大きく関わるとされている。

「また、共鳴率上昇者の七割において異能出力の向上を確認しました」

「平均上昇率は22%」

「最大で45%です」

リリアナの口元が僅かに緩む。

声には高揚が滲んでいた。

「従来の理論では説明できない結果です」

「異能そのものの在り方を書き換えられる可能性すらあります」

「共鳴率研究は帝国の未来を大きく変えるでしょう」

その瞳は輝いていた。

研究者としての興奮。

だが。

どこか熱に浮かされたようにも見えた。

パルパティーンはその表情を見ていた。

（昔から知っている）

（研究が上手くいった時の顔だ）

だが。

今は違う。

胸の奥に言いようのない不安が広がる。

「興味深い成果ですね」

ユリウスが呟く。

リリアナは嬉しそうに頷いた。

「はい」

「私の理論通りでした」

「共鳴率は後天的に上昇可能です」

「更なる検証が進めば、異能者全体の戦力向上も期待できます」

その声には確かな熱があった。

◇

「被験者の死亡率は」

アルベルトが口を開く。

空気が変わった。

リリアナは迷わず答える。

「37%です」

謁見の間が静まり返る。

だが。

リリアナは続けた。

「成果を考慮すれば、この程度は許容範囲かと」

アルベルトの眉間に深い皺が刻まれる。

「この程度？」

低い声だった。

「100人以上が死んでいる」

「それを許容範囲と言うのか」

「研究には犠牲が伴います」

リリアナは即答した。

「得られる成果はそれ以上の価値があります」

「今後の帝国に必要な研究です」

アルベルトは首を振る。

「俺はそうは思わん」

謁見の間の空気が張り詰める。

側近達も口を閉ざした。

「人体実験など認めるべきではない」

「どれほど成果があろうとだ」

「帝国は民を守るために存在するのだ」

「民の命を材料にして得た力に価値など無い」

リリアナは僅かに目を細めた。

「ですが成果は出ています」

「帝国は確実に強くなります」

「そのために必要な犠牲です」

「必要な犠牲、か」

アルベルトの声は重かった。

「いつからそんな事を言うようになった」

リリアナは答えない。

答える必要が無いとでも言うように。

アルベルトは小さく目を閉じた。

昔のリリアナを知っている。

誰かが傷付けば真っ先に駆け寄った。

研究中に事故が起きれば、自分を責めて眠らなくなるような娘だった。

だからこそ。

今の言葉が信じられなかった。

「……そうか」

それだけだった。

だが。

失望にも似た感情が滲んでいた。

◇

リリアナはただ静かに天帝を見ていた。

天帝だけを。

その姿を見て。

パルパティーンは目を伏せる。

昔のリリアナなら。

こんな研究は引き受けなかった。

人体実験など論外だと怒ったはずだ。

結果のために人を犠牲にするなど間違っていると。

誰よりも強く言ったはずだ。

それがリリアナだった。

だから分からない。

（目の前の女は誰だ？）

少なくとも。

パルパティーンの知るリリアナではなかった。

「研究は順調です」

その瞳は真っ直ぐだった。

「共鳴率上昇理論は完成に近付いています」

「更なる検証を進めれば、より大きな成果が期待できます」

「必ず成果をお見せします」

「陛下が望まれる未来のために」

「研究はまだ先へ進めます」

「次はもっと大きな成果を」

リリアナの声には確信があった。

まるで。

それだけが生きる理由であるかのように。

天帝は静かに聞いていた。

そして。

短く答える。

「好きにしろ」

それだけだった。

命令ではない。

賞賛でもない。

ただの一言。

だが。

リリアナは心から嬉しそうに頭を下げた。

「ありがとうございます」

その笑顔を見た瞬間。

パルパティーンの背筋を冷たいものが走った。

（何かが違う）

（陛下は何も命じていない）

（それなのに）

（どうしてそんな顔ができる）

（まるで）

（その一言のためだけに生きているみたいじゃないか）

◇

「以上です」

報告が終わる。

謁見も終了した。

幹部達が立ち上がる。

側近達も退室を始める。

パルパティーンは黙ったまま歩いていた。

リリアナの背中を見つめながら。

違和感。

不安。

苛立ち。

そして恐怖。

その正体をようやく理解した。

リリアナは変わってしまったんじゃない。

変わり続けているんだ。

今この瞬間も。

少しずつ。

少しずつ。

自分の知っているリリアナじゃなくなっている。

「リリアナ」

廊下で呼び止める。

リリアナが振り返った。

「何ですか」

いつも通りの声。

いつも通りの表情。

だが。

パルパティーンには遠く感じた。

「……あとで時間あるか」

リリアナは少しだけ首を傾げる。

「構いませんが」

「そうか」

短く答える。

今ここで話せば。

きっと引き返せなくなる。

そんな気がした。

【第二十五話　隣に立っていた】へ続く