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居場所

「いただきますのー！」

　日御子の元気な声が食堂に響いた。

　焼けた肉の匂いと、シチューから立ちのぼる湯気が入り混じり、食堂の空気を熱くしている。目の前に積み上げられているのは、脂の弾ける音を立てる焼き肉、山盛りの炒飯、こんがり焼けた巨大なパン、そして表面がふつふつと波打つ大鍋いっぱいのシチュー。普通なら、数日かけても食べ切れないほどの量だった。

　近隣の街で開催される大食い大会。そのNKJ代表を決めるための予選である。

　開始の合図と同時に、三人が一斉に料理へ手を伸ばした。

「にゃんのかコラー！」

　ふるーるが笑顔で肉へ齧り付いた。皮の焼けた部分がぱりっと鳴り、肉汁が口の端から滴る。

「やってやんよ！」

　アイザックも豪快に肉を頬張った。

「今日は勝たせてもらいますの！」

　日御子も負けていない。

　周囲の隊員たちは食事の手を止め、椅子を回してこちらを向いていた。身を乗り出しすぎて、隣の皿をひっくり返す者までいる。

　鬼龍神も少し離れた場所で腕を組み、三人の勝負を楽しそうに眺めている。

「賭けるなら、ふるーるだな」

「始まりましたね」

　のぶおが半ば呆れたように呟く。

　その隣には、二人の子供たちが並んでいた。

「パパー！」

「ん？」

「お腹空いた！」

「僕もー！」

　のぶおは額を押さえた。

「お前たち、さっき食ったばかりでしょう……」

　それでも、子供たちは一歩も引かなかった。

「お肉！」

「はいはい……」

　のぶおは苦笑しながら、二人のために肉を取り分けた。

◇

　開始から三十分後、最初の脱落者が出た。

「……無理だ」

　アイザックが机へ突っ伏す。

「限界だ……」

「早すぎますの！」

　日御子が叫んだ。

「まだ半分も残っています！」

「誰が食えるんだよ、こんなの！」

　アイザックは怒鳴ったが、日御子とふるーるは意に介さず食べ続けていた。拍手と歓声が渦巻くなか、ふるーるの瞳が一瞬、湯気を映して奇妙な光を宿した——のぶおには、そう見えた。気のせいかと思う間もなく、それは消えていた。

「すげぇな……」

「何杯目だ、あれ」

「人間か？」

　食堂は、すでに祭りのような騒ぎになっていた。

「負けないよー！」

　ふるーるがパンを頬張る。

「私も負けませんの！」

　日御子もシチューへスプーンを差し込んだ。

　それからさらに三十分。

「ぐっ……」

　ついに、日御子の手が止まった。

　額には汗が浮かび、スプーンを握る手が小刻みに震えている。

「ま、まだですの……」

　最後の力を振り絞ってスプーンを持ち上げようとするが、腹が限界を訴えていた。

　対するふるーるは、平然とシチューを飲んでいる。

「美味しいねー」

「ば、化け物ですの……」

　日御子は震える声で呟き、そのまま机へ突っ伏した。

「降参ですの……」

「やったー！」

　ふるーるが両手を上げる。

　大歓声と拍手、口笛が食堂を包んだ。

「いや、待て」

　先に脱落していたアイザックが顔を上げる。

「何でまだ食ってるんだ」

　ふるーるはきょとんと首を傾げた。

「え？　まだお腹いっぱいじゃないし」

「意味分かんねぇよ……」

　アイザックは再び机へ沈んだ。

　やがて全ての料理を平らげたふるーるが、満足そうに背もたれへ寄り掛かる。

「ごちそうさまでしたー！」

　今回の勝負は、ふるーるの圧勝だった。

「優勝しますよー！」

「本当にしそうですの……」

　日御子は膨れた腹を押さえながら、半ば呆れたように呟いた。

　その時、食堂の入口から一人の男が現れた。

　ふぉろんたいごだった。

　机に積み上がった大量の空皿を見た瞬間、その顔が引きつる。

「……おい」

　三人が振り返った。

「この食材の代金……まさか」

　ふぉろんたいごの声が震える。

「支払いはどうしました？」

　沈黙が落ちた。

　三人は顔を見合わせる。そして、何を当たり前のことを聞くのかと言わんばかりに胸を張った。

「「「ツケだけど？」」」

　ふぉろんたいごは天井を見上げた。

「なんでやねん……」

　両手で頭を抱える。

　本気で胃が痛そうだった。

「お前ら……誰が払うんですか！」

　すると、ふるーるが得意げに笑った。

「大丈夫だ！」

「何が！」

「大会で優勝したら賞金が出るからな！」

「はい？」

「その賞金で返す！」

　ふぉろんたいごが固まった。

　数秒後、その態度が一変する。

「なに！？　賞金！？」

「あい！」

「優勝したら、いくらですか！？」

「金貨三十枚らしいぞ！」

　ふぉろんたいごは勢いよく駆け寄り、ふるーるの両手を固く握り締めた。

「頑張ってください！」

「急に応援し始めましたの」

「NKJの未来が懸かっています！」

　握った両手をぶんぶんと上下に振られ、ふるーるの頭までがくがくと揺れた。

◇

　大食い勝負の騒ぎが収まった頃、食堂には穏やかな時間が戻っていた。

　日御子たちは食後の紅茶を飲み、ふるーるは相変わらずアップルパイを食べている。

「まだ食うのかよ……」

　アイザックが呆れる。

「これは別腹だ！」

　言い終わるより早く、ふるーるは二切れ目へ手を伸ばしていた。

　日御子はそんなふるーるを眺めながら、ふと気になった。

「ふるーるさん。もしかして、その異様な食欲は、異能と関係がありますの？」

　ふるーるはきょとんと目を瞬く。

「あれ？　異能のこと、言ってなかったっけ？」

「聞いた覚えがありませんの」

「そういや、俺も知らねぇな」

　アイザックも首を傾げる。

　ふるーるは少し考えたあと、楽しそうに笑った。

「秘密だ！」

「なんでですの！？」

　日御子が即座に突っ込む。

「だって、その方が面白いじゃないかー」

「面白くありませんの！」

「俺も気になる」

「みんな気にしすぎだよー」

　ふるーるはけらけらと笑い、結局、最後まで教えようとはしなかった。

「謎の女ですの……」

　日御子が呆れたように呟く。

　その言葉に、ふるーるはなぜか嬉しそうだった。

◇

　夕方。

　アイザックと共に食堂を出ると、傾いた日差しが古びた本部を赤く染めていた。

　訓練場では、今日もアビスが木刀を振っていた。誰よりも早く起き、誰よりも遅くまで鍛錬を続ける姿も、今ではすっかり見慣れたものになっている。

　その近くでは、ポリアンナがベンチに腰掛けて書類へ目を通している。のぶおは木陰に腰を下ろし、少し離れた畑では、もりやんがのんびりと土を耕していた。

「おー」

　日御子に気づいたもりやんが手を振る。

　日御子も笑って振り返した。

　ふと振り向けば、開け放した食堂の窓の向こうで、ふるーるがまだアップルパイを頬張っていた。

　のんびりとした時間だった。

　戦いとは無縁の、ありふれた景色。

　それを眺めているうちに、日御子の口元へ自然と笑みが浮かんだ。

「平和ですのー」

　誰に聞かせるでもなく、心の底からそう呟いた。

　少し前までの自分には、考えられなかった。

　王国の広間では、誰もが日御子の一歩後ろで頭を垂れ、丁寧な言葉を並べ、誰一人として本音をぶつけてはこなかった。囲まれているのに、いつも一人だった。

　革命軍の陣営では、象徴のように担がれ、称えられた。その重みと引き換えに、傷つき、仲間を失い、多くの血を流した。守られているようで、実際に守ってくれる者はいなかった。

　けれど、ここでは違う。

　ふぉろんたいごは、みんなにしたのと同じ調子で、日御子にも「お前ら」と怒鳴っていた。アイザックは、さつまいもを当たり前のように投げてよこす。もりやんは地図を広げれば、断りもなく隣に並んで一緒に覗き込んでくる。

　ただの日御子として、そこにいられる。

　それが、たまらなく心地よかった。

　いつの間にか、この場所が特別になっていた。

　日御子は立ち止まり、夕焼けに染まる空を見上げる。

「にゃあ」

　足元へ目を落とすと、黒猫が寄り添っていた。

　日御子は何も言わず、その小さな背中をそっと撫でる。

　もういいだろうと思った。

　本当の素性を知れば、今までと同じようには接してもらえないかもしれない。

　それでも、この人たちなら大丈夫。

　そんな気がした。

「皆さん」

　日御子が声をかける。

　アイザックが振り返り、ふるーるがアップルパイを食べる手を止めた。アビスも木刀を下ろし、もりやんは畑から顔を上げる。

　ポリアンナは手にしていた書類を静かに閉じた。その表情に、驚きはなかった。

　気がつけば、全員の視線が日御子へ集まっている。

　少しだけ緊張した。

　それでも、日御子は微笑んだ。

「実は私――」

　深く息を吸い、真っ直ぐに皆を見つめる。

「ヒノモト王国の王女でしたの」

　その場が静まり返った。

　日御子は続ける。

「そして、あの革命を計画し、始めた張本人ですの」

　夕暮れの風が吹き抜け、日御子の髪を揺らした。

　誰も言葉を発しない。

　今まで隠してきた、本当の自分。

　それを、ようやく話すことができた。

　この人たちなら、きっと受け入れてくれる。

　そう信じていた。

　それでも、皆の返事を待つ時間だけは、ひどく長く感じられた。

【第二十四話　違和感】へ続く