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父と子

　軍務局本部の執務室には、窓から差し込む夕日が長い影を落としていた。諜報局から戻ったアルベルトとレオンは、道中で一言も交わさないまま部屋へ入った。

　アルベルトが机へ置いたのは、レオンが集め、先ほど諜報局へ持ち込んだ資料だった。

　人体実験施設。

　共鳴率。

　被験者名簿。

　レオンは黙って立っていた。父が何を考えているのか、何となく分かっていた。

　やがて、アルベルトが口を開く。

「日御子を捕縛する」

　レオンの表情が固まった。

「反対です」

　即答だった。

　アルベルトは顔色一つ変えない。

「理由は」

「日御子は、何も悪いことはしていません」

「そうか」

　アルベルトは短く頷き、低い声で続けた。

「それでも、処刑する」

　部屋の空気が凍りついた。

「父上」

「軍務局長と呼べ」

　鋭い声だった。

　レオンが唇を噛む。その様子を見ても、アルベルトの態度は変わらなかった。

「善悪の話をしているのではない。脅威の話だ」

　机の上へ一枚の紙を広げる。そこには、日御子の異能《王域》について記されていた。

「お前も分かっているはずだ。《王域》が何を意味するか」

　レオンは答えなかった。索敵、危険察知、そして戦場全体を俯瞰する力。その能力を知る軍人なら、誰でも理解できる。

　アルベルトはその隣へ、もう一枚の資料を並べた。

　ポリアンナの異能、《理想国家》。

「《王域》が敵軍を捕捉し、《理想国家》がその情報を全軍へ共有する。一瞬のうちに、だ」

　さらに、帝国全土が記された戦略地図を広げる。アルベルトの指が、主要都市や補給線、駐屯地の上を滑っていった。

「伏兵を置けば見破られる。夜襲も奇襲も成立しない。補給線を断とうとしても、動き出した時点で察知される」

　指先が止まった。

「単体なら、まだ対応は可能だ。だが二つ揃えば、戦争のあり方そのものが変わる」

　アルベルトは二枚の資料を指で叩いた。

「悪人だから殺すのではない。解放軍にいるからでもない」

「国家級の脅威だから殺す」

　レオンは拳を握りしめた。

「あれだけの力が一つの勢力へ収まれば、本人が望もうと望むまいと、周囲は利用しようとする。本人の善意も人格も、脅威であることを否定する理由にはならん」

　軍人として考えるなら、父の判断は間違っていない。放置した結果、帝国軍に甚大な被害が出る可能性は確かにある。

　それでも、納得はできなかった。

「あの施設で、私は日御子を直接見ました」

　アルベルトの眉間に僅かな皺が寄る。

「彼女は追われる身でありながら、自分のことより被験者の救助を優先しました。帝国兵へ刃を向けることもなく、自らその場を離れた」

「だから何だ」

「少なくとも、今の彼女に帝国を滅ぼす意思はありません」

　アルベルトはレオンに背を向け、窓の外を見やる。夕日に染まった帝都では、一日を終えた人々が家路を急いでいた。

「お前も、知っているだろう」

「戦争は、望まなくても起きる」

　どこか疲れた声だった。

「……ヒノモトの件を、彼女一人の責任になさるおつもりですか」

「責任の話ではない。結果の話だ」

「一度、あの娘を中心に国が滅びた。ならば、同じことが帝国で起きないと誰が断言できる。だから備え、リスクを潰す」

「それでも、可能性だけで人を殺すべきではありません」

　アルベルトが振り返る。

　そこにいたのは、帝国軍を預かる軍務局長だった。

「感情論か」

「違います」

　レオンは真っ直ぐに見返した。

「可能性を恐れて彼女を処刑すれば、彼女を守る者たちを確実に敵へ回します。先に刃を向けた帝国が、戦争を始めることになるかもしれない」

「どちらを選んでも危険は残る」

　アルベルトの答えに迷いはなかった。

「ならば私は、最も小さい危険を選ぶ」

　レオンは食い下がった。

「もし彼女が帝国へ刃を向けたなら、その時は私も戦います。ですが今は違う。彼女はまだ何もしていません」

　静寂が落ちる。

　アルベルトはゆっくりと目を閉じた。

「若いな」

「父上も、昔はそうだったのではないですか」

　レオンは、敢えて父と呼び続けた。

　アルベルトは答えなかった。その沈黙に背中を押されるように、レオンは口を開く。

「幼い頃、戦地から戻った父上を見たことがあります」

　アルベルトの眉が僅かに動いた。

「大勢の人が、父上へ感謝していました」

　泥と血に汚れた軍服へ縋りつき、泣きながら頭を下げる者もいた。

『アルベルト様のおかげで、息子が助かりました！』

　それでも父は胸を張ることなく、まだ救護を待つ兵のもとへ歩いていった。

「父上は覚えていないかもしれません。ですが私は、あの日のことを今でも覚えています」

　幼いレオンの目に、戦地から戻った父の姿は、誰よりも大きく映っていた。

「私はあの日、父上を英雄だと思いました」

　アルベルトは何も言わない。

「父上は言いました。軍は強くなければならない。帝国が負ければ民が死ぬ。だから戦うのだと」

　あの日、英雄に見えた父が、今は一人の少女を殺そうとしている。

　レオンは息を吸い込んだ。

「私は、父上に憧れて軍へ入りました」

　アルベルトの目が僅かに揺れる。

「帝国という国に憧れたのではありません。父上のように、目の前の人を守れる軍人になりたかったからです」

　レオンは言葉を続けた。

「日御子は帝国の民ではありません。それでも、目の前にいる無実の人間を、私は見捨てたくありません」

　長い沈黙が流れた。

　やがて、アルベルトが口を開く。

「前線にいる兵は死ぬ」

　唐突な言葉に、レオンが目を瞬く。

「父上？」

「《王域》と《理想国家》が揃えば、帝国軍はいずれ敗れる。民が巻き込まれ、最後には国が滅ぶ」

　一瞬、言葉が止まった。

「お前もだ」

　その一言が落ちた瞬間、アルベルトの表情が僅かに強張った。

　口にするつもりのなかった本音が漏れたことを、レオンは悟った。

　窓の外では、夕日が地平線へ沈みかけている。アルベルトはレオンから目を逸らした。

「……軍人なら理解しろ」

　声は、すでに軍務局長のものへ戻っていた。

　しかし、レオンには、その言葉の奥に隠されたものが分かっていた。

「それでも」

　レオンは顔を上げた。

「私の答えは変わりません」

　アルベルトがレオンへ視線を戻した。

「命令に背くのか」

　レオンは首を横に振った。

「捕縛の命令には従います。ですが、処刑が正しいとは決して認めません」

　父の目を真っ直ぐに見据える。

「共鳴率と消された施設、そして日御子自身の意思を調べ続けます。彼女に処刑以外の道が本当にないのか。私自身で、その答えを探します」

　アルベルトはしばらくレオンを見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「調べるのは構わん」

　レオンが目を見開いた。

　だが、続く言葉は有無を言わせぬものだった。

「結論は変わらんぞ。私はあの娘を処刑する。必要なら、革命の設計者もだ」

　レオンは静かに敬礼する。

「失礼します」

　踵を返し、執務室を出ていく。

◇

　扉が閉まり、アルベルトは一人になった。

　窓の外では、夕日が最後の光を残して沈んでいく。

　誰もいない執務室で、軍務局長は小さく呟いた。

「死ぬなよ」

【第二十三話　居場所】へ続く