王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

表と裏

帝都の中心。

巨大な塔の最上階。

諜報局本部。

帝都の中心にそびえる巨大な塔の前で、アルベルトは足を止めた。

軍務局。

諜報局。

同じ天帝直属組織でありながら、その距離は決して近くない。

まして今日は友好的な訪問ではなかった。

「行くぞ」

短く言う。

レオンは無言で頷いた。

◇

重厚な扉が開く。

諜報局本部の内部は静かだった。

磨き上げられた石床。

規則正しく並ぶ机。

忙しそうに書類を運ぶ職員達。

だが。

アルベルトの姿を見た瞬間。

その場の空気が変わった。

「ぐ、軍務局長」

受付の職員が慌てて立ち上がる。

緊張が伝わってくる。

無理もない。

帝国軍最高司令官が突然現れたのだ。

「リリアナに会う」

アルベルトが告げる。

職員は困ったような表情を浮かべた。

「申し訳ございません」

「局長への面会には事前の許可が――」

「緊急案件だ」

低い声だった。

職員の肩が僅かに震える。

だが。

職務は職務だった。

「規則ですので……」

アルベルトは何も言わない。

ただ見つめる。

職員の額に汗が浮かぶ。

レオンは少しだけ同情した。

父が本気で怒っている時の迫力を知っている。

（正直なところ）

（私ですら、今の父上を相手にしたくはない）

◇

やがて職員は上司へ確認を取り始めた。

本部の中が少しだけ慌ただしくなる。

軍務局長の来訪。

しかもアポイント無し。

当然の騒ぎだった。

数分後。

責任者らしき男が現れる。

「お待たせいたしました」

「局長がお会いになるそうです」

アルベルトは頷く。

そのまま歩き出した。

◇

塔の最上階。

諜報局局長室。

重厚な扉の前へ辿り着く。

案内役が扉を叩いた。

「軍務局長アルベルト様と第二側近レオン様をお連れしました」

「入りなさい」

穏やかな声だった。

◇

部屋へ入る。

大きな執務机。

壁一面の書架。

窓から見える帝都の景色。

そして。

その中央に座る銀髪の女性。

諜報局局長リリアナだった。

「ようこそ」

いつも通りの微笑み。

まるで未来を予想していたかのようだった。

アルベルトは返事をしない。

そのまま机へ資料を叩き付ける。

ドン。

重い音が部屋へ響いた。

「説明しろ」

リリアナの笑みは崩れない。

「何についてでしょう？」

「とぼけるな」

声が低くなる。

レオンは一歩前へ出た。

調査結果を説明する。

共鳴率。

ヒノモト王国出身者。

人体実験施設。

消された記録。

大量の欠番。

補給記録。

そして。

諜報局局長の署名。

一つずつ。

順を追って話していく。

◇

部屋に沈黙が落ちる。

説明が一通り終わった。

リリアナはしばらく資料を眺めていた。

やがて。

小さく息を吐く。

「驚きましたね」

レオンが眉をひそめる。

「何がですか」

資料へ視線を落としたまま答えた。

「記録の破棄は徹底させたはずだったのですが」

「よくそこまで辿り着きました」

レオンの表情が固まる。

アルベルトも動きを止めた。

認めた。

あまりにも自然に。

あまりにもあっさりと。

優しく微笑む。

「さすが首席です」

「貴方は優秀であると」

「エラスムスからも聞いていましたが」

「想像以上でした」

褒められている。

だが。

レオンにそんな余裕は無かった。

今の発言は。

事実上の自白だったからだ。

◇

アルベルトの拳が握られる。

「認めるのか」

低い声だった。

部屋の空気が張り詰める。

リリアナは静かに頷いた。

「ええ」

迷いは無い。

「私が許可しました」

沈黙。

レオンは息を呑む。

否定すると思っていた。

言い逃れると思っていた。

（だが違う）

最初から隠す気など無かった。

少なくとも。

ここまで来た相手には。

アルベルトの怒気が膨れ上がる。

「人体実験だぞ」

机へ手を叩き付ける。

「民間人誘拐だぞ」

さらに声が低くなる。

「違法研究施設だ」

「何人の人生を踏みにじった」

怒りだった。

純粋な怒り。

軍人として。

人として。

許せないものへの怒りだった。

◇

リリアナは目を逸らさない。

静かにアルベルトを見つめ返す。

そして。

小さく頷いた。

「その通りです」

静かに答えた。

まるで天気の話でもするような口調だった。

だからこそ。

アルベルトの怒りはさらに増す。

「ふざけるな」

低い声が響く。

「何人苦しんだと思っている」

「把握しています」

「何人死んだと思っている」

「それも把握しています」

「なら――」

言葉を続けようとする。

だが。

リリアナが言葉を遮った。

「それでも必要でした」

◇

部屋が静まり返る。

レオンは思わず拳を握る。

理解できなかった。

理解したくもなかった。

リリアナは続ける。

「陛下は結果を求められました」

その言葉に。

アルベルトの目が細くなる。

だが。

だからといって。

「陛下の命令だったと言うつもりか」

アルベルトが睨む。

リリアナは首を振った。

「いいえ」

即答だった。

「陛下は結果を望まれただけです」

「方法を決めたのは私です」

レオンは息を呑んだ。

責任転嫁ではない。

むしろ逆だった。

全てを自分の責任だと言っている。

レオンが尋ねる。

「共鳴率とは何ですか」

リリアナの視線が向く。

「なぜヒノモト出身者の数値だけ上振れしてるのですか」

沈黙。

少しだけ考え込む。

だが。

首を横に振った。

「答えられません」

「なぜですか」

「まだ答えるべき時ではありません」

レオンは違和感を覚えた。

今までの話は認めた。

施設も。

実験も。

自分の責任だと認めた。

それなのに。

共鳴率の件だけは答えない。

そこに何かがある。

そう確信できるほどには。

反応が不自然だった。

◇

「ふざけるな」

アルベルトが吐き捨てる。

「まだ隠すのか」

「申し訳ありません」

リリアナは頭を下げない。

ただ静かに答える。

「ですが答えられません」

アルベルトはしばらく黙っていた。

怒りは消えない。

むしろ強くなっている。

人体実験。

誘拐。

違法研究。

（到底認められるものではない）

だが。

同時に理解してしまう。

（こいつは私欲で動いた訳ではない）

（全ては天帝陛下のためだ）

（帝国のためだ）

（少なくとも本人はそう信じている）

アルベルトは天帝へ忠誠を誓っている。

誰よりも帝国を愛している。

だからこそ苦しい。

もし目の前の女が私利私欲で動いていたなら簡単だった。

裁けばいい。

斬ればいい。

だが違う。

帝国への忠誠。

民を守る正義。

己の心の中で二つが衝突していた。

◇

長い沈黙の末。

アルベルトは背を向けた。

「行くぞ」

レオンが目を見開く。

「父上」

「今はこれ以上話しても無駄だ」

低い声だった。

怒りを押し殺している。

それが分かる。

二人は局長室を後にする。

扉が閉まる。

重い音が響いた。

◇

廊下を歩く。

レオンの表情は険しいままだった。

頭の中では様々な情報が渦巻いている。

人体実験。

共鳴率

そしてリリアナ。

◇

その時だった。

向こうから一人の男が歩いてくる。

柔らかな笑み。

穏やかな顔立ち。

だが。

レオンはその姿を見るなり足を止めた。

男も気付く。

少しだけ目を見開き。

そして笑った。

「お久しぶりですね」

ユリウスだった。

◇

諜報局第一側近。

最近まで長期任務に出ていた男。

帰還したという話は聞いていた。

だが。

顔を合わせるのは久しぶりだった。

「お久しぶりです」

レオンも軽く会釈する。

ユリウスはアルベルトへ視線を向けた。

「局長」

「ご無沙汰しております」

アルベルトは短く頷く。

「戻ったと聞いている」

「はい」

ユリウスは微笑む。

「ようやく帰って来られました」

ほんの数秒の会話だった。

だが。

ユリウスはすぐに視線を局長室の扉へ向ける。

「リリアナ様に報告がありまして」

レオンは何となく振り返った。

ユリウスが扉の前へ立つ。

軽くノックする。

中から声が聞こえた。

「入りなさい」

扉を開く。

そして。

静かに部屋の中へ消えていった。

レオンはその背中を見つめる。

なぜだろう。

胸の奥に。

小さな違和感だけが残った。

その正体は。

今はまだ分からなかった。

【第二十一話　アイドル】へ続く