王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

王を殺した日

　日御子が父を止めると決めた日から、彼女のもとへ集う者たちは、日を追うごとに数を増していった。

　やがて彼らは、自らを革命軍と名乗るようになった。

◇

　そして、革命の当日。

　王城攻略戦は終盤を迎えていた。城内では兵士たちの怒号と剣戟が絶え間なく響き、破壊された窓から吹き込む風が、立ち昇る煙を回廊の奥へ運んでいた。

　その中心で、日御子は静かに目を閉じる。

「……《王域》」

　双眸が淡く輝き、緑色の光が周囲へ広がった。

　壁も扉も関係ない。道や部屋の構造、敵味方の位置、その動きまでが巨大な立体地図となって意識の中へ浮かび上がる。

　日御子は押し寄せる情報を整理し、戦況を見定めた。

「第二部隊は西回廊から挟撃してください！　第三部隊は東階段を制圧！　南側の部隊は前へ出すぎていますの。一度下がって負傷者を後方へ！」

　西回廊へ回った第二部隊が王国軍の背後へ現れ、挟撃を受けた防衛線が崩れる。直後に第三部隊が東階段を制圧し、退路を失った兵士たちが次々と武器を捨てていった。

　敵の守りが薄い場所へ兵を集中させ、崩れそうな戦線へ援軍を送る。互いの正確な位置を把握できずにいた王国軍に対し、革命軍は優位に戦闘を進めていった。

　勝利へ至る道が、日御子には見えていた。

　その時、頭の奥を鋭い痛みが貫いた。

「っ……！」

　視界が揺れ、意識の中に広がっていた立体地図が大きく歪む。ぽたりと、赤い雫が床へ落ちた。

「姫様！」

　傍らにいたユウマが、鼻血を流す日御子へ駆け寄った。

「大丈夫ですの」

　日御子は鼻血を手の甲で拭い、顔を上げた。

　最初は、すぐに消える程度の痛みだった。だが、各地を巡るうちに、《王域》を使うたび少しずつ酷くなっている。医師に診せても原因は分からなかった。異能に、このような副作用はないはずだった。

　それでも、今は立ち止まれない。

　ここまで来るために、多くの者が傷ついた。村で失われた命も、父に見捨てられた人々も、なかったことにはできない。

「南階段に敵の増援が来ますの！　第四部隊を向かわせてください！」

　日御子は痛みを押し込み、再び戦場を見渡した。

◇

　やがて、王城の防衛線は完全に崩れた。武器を捨てて投降する者が増え、革命軍の兵士たちから勝利を確信する声が上がり始める。

　その時、近くから男の声が聞こえた。

「始末しろ」

　日御子が振り返ると、一人の男が床へ片膝をついていた。鎧は砕け、全身が血に汚れている。立ち上がることさえ難しそうだったが、その手だけは剣を離していなかった。

　革命軍の兵士が男を取り囲み、一斉に武器を構える。

「待ちなさい！」

　日御子は兵士たちの間へ割って入った。

「何ですか、日御子様」

「見れば分かるでしょう。彼はもう戦えませんの」

「だから、今のうちに殺すんです。こいつは王の犬です。生かしておけば、いつかまた我々へ牙を剥く」

「それでも、戦えない人を殺して良い理由にはなりません」

　日御子は男を庇うように立ち、兵士たちを見返した。

　その声に反応し、男がゆっくりと顔を上げる。血に濡れた顔。乱れた髪。それでも、鋭い眼差しだけは昔と何も変わっていなかった。

「姫様……」

　日御子は息を呑んだ。

「……福師匠？」

　近衛騎士団長、福。王に最も近い剣であり、幼い日御子へ剣を教えた武の恩師でもあった。

　福もまた、信じられないものを見るように日御子を見つめていた。

「なぜ……なぜ、このようなことを……」

　その問いに、日御子はすぐに答えられなかった。

　父を止めなければならない。民を救うためには、これしかなかった。そう信じて、ここまで来た。

　それでも、変わり果てた師の姿を前にすると、胸の奥が痛んだ。

「彼を牢へ入れておきなさい」

「ですが――」

「命令ですの」

　日御子は強く言い切った。兵士たちは不満そうな表情を浮かべたが、やがて剣を下ろした。

「……分かりました」

　福の両腕が掴まれ、無理やり立たされる。福は抵抗しなかった。ただ連行されながらも、その視線だけは最後まで日御子から離れなかった。

◇

　玉座の間へ続く巨大な扉が開いた。

　赤い絨毯の先では、父王が玉座の前に一人で立っていた。

「来たか」

　低く、聞き慣れた声だった。

　父の顔を見た瞬間、日御子の胸が強く締め付けられる。それでも、剣を握る手に力を込めた。

「終わりですの、父上」

　王はわずかに頷いた。

「そうか」

　抵抗する様子はなかった。逃げようともせず、怒りさえ見せない。その静けさが、日御子をひどく不安にさせた。

「私は、あなたを許しませんの。民は苦しんでいました。税を払えず、病気の娘から引き離された人もいました」

　王は何も言わない。

「助けられるはずの村まで焼いた。私が戻ると約束した人たちを、あなたは国のために切り捨てましたの！」

　日御子の問いに、王は沈黙を返すだけだった。

「なぜ何も答えないのですか！」

　革命軍の兵士たちが、日御子の背後で声を上げる。

「暴君を討て！」

「革命を終わらせろ！」

「民のために！」

　歓声が玉座の間を満たしていく。その中で、王は静かに日御子を見つめていた。

　やがて腰の剣へ手を掛け、ゆっくりと鞘から抜く。日御子が反射的に身構え、背後の兵士たちも一斉に武器を構えた。

　だが。

　王は抜いた剣を床へ置いた。

　硬い金属音が、玉座の間に響く。

「……なぜ、剣を置くんですの？」

　王の唇が動いた。

　突然、頭の奥を引き裂くような激痛が走った。

「っ……！」

　視界が白く染まり、周囲の歓声が遠ざかる。その中で、王の声が僅かに歪んで届いた。

「王だからだ」

　短い言葉だった。

　日御子は荒い息を吐きながら、もう一度父を見る。

　王は動かない。怒りも、恨みも、命乞いさえ口にせず、ただ静かに目を閉じていた。

　――それでも、戦えない人を殺して良い理由にはなりません。

　つい先ほど、福を庇った自分の言葉が蘇る。

　父も同じだった。

　剣を手放し、抵抗する意志を見せていない。捕らえて牢へ入れることもできる。

　だが父は、この国の王だった。

　父が生きている限り、残存する王国軍は王を旗印に戦い続ける。牢へ入れても奪還を試みる者が現れ、退位を宣言させても、革命軍に強いられた言葉だと受け入れない者はいるだろう。

　戦いは終わらない。

　また兵士が死ぬ。

　あの村のように、助けを待つ人々へ手が届かなくなる。

『国を背負う者は、時に一部を切り捨てねばならぬ』

　父から届いた書状の言葉が、日御子の胸へ蘇った。

　あの言葉を許せなかった。

　誰かを切り捨てる父を止めるために、ここまで来たはずだった。

　それなのに今、自分もまた、一人を切り捨てることで、大勢を救おうとしている。

（他に方法はありませんの……？）

　答えは見つからなかった。

　王を討たなければ、革命は終わらない。

　これ以上、民を死なせるわけにはいかない。

「日御子様！」

　背後から声が飛ぶ。

「終わらせてください！」

「暴君を討つのです！」

　日御子は剣を握り締めた。

　父を殺したいわけではない。

　それでも、王を生かしておくことはできない。

「民のために！」

　誰かが叫ぶ。

（民のため）

　その言葉を胸の中で繰り返す。

（民のために、父上を止める）

　日御子は大きく息を吸い、剣を振り上げた。

　王は最後まで、目を開かなかった。

　震える指へ力を込める。

　そして。

　剣を振り下ろした。

◇

　玉座の間から、音が消えた。

　ほんの一瞬だけ。

　次の瞬間、空気を揺らすような歓声が爆発する。

「革命軍万歳！」

「ヒノモト万歳！」

「暴君は死んだ！」

　声は聞こえている。だが、日御子には薄い膜を隔てた遠い世界の出来事のように感じられた。

　手の中の剣が、ひどく重い。

　日御子はその場から動くことができなかった。

◇

　日御子は王城の高楼に立っていた。

　空を覆う黒煙の下、灰が粉雪のように舞い、焦げた匂いが喉を焼いていた。

　革命軍の旗が振られ、人々は抱き合い、涙を流しながら勝利を叫んでいた。

　瞳に映る炎は、失われたものを弔うかのように揺れていた。

　父を倒した。革命は成功した。これで全てが良くなるはずだった。

　それなのに、日御子は笑えなかった。

　何気なく手元へ視線を落とす。何度拭っても、父の血の色だけが目に焼き付いて離れない。

（勝った）

（みんな喜んでいる）

（なのに、どうして）

　足元へ、黒猫が静かに寄り添った。

　日御子がその姿を追うように俯くと、石床に小さな雫が落ちた。もう一滴落ちたところで、初めて自分が泣いていることに気付く。

「私は……間違っていませんでしたの？」

　黒猫は何も答えず、金色の瞳で日御子を静かに見つめていた。

◇

　その夜、日御子は眠れなかった。

　王は死んだ。革命は成功した。これで良かったはずだった。

　それでも、胸の奥に残った痛みだけは消えてくれない。頭の奥も、まだ疼いていた。

　目を閉じるたび、剣を置いた父の姿が浮かぶ。

　――王だからだ。

　あの言葉に、どのような意味があったのか。

　考えても、答えは見つからなかった。

　窓の外では、燃え落ちた建物の残り火が、まだ小さく瞬いていた。

【第三話　追われる王女】へ続く