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王を殺した日

革命の数年前。

日御子は各地を巡っていた。

飢えた子どもへ食事を配り。

病人を運び。

焼け落ちた家々を訪ねては、人々の話へ静かに耳を傾けた。

「ありがとうございます」

何度も頭を下げられる。

その度に日御子は、困ったように笑うだけだった。

「私一人に出来ることなど、ほんの少しですの」

それでも。

日御子の後ろを歩く人は、少しずつ増えていった。

◇

「姫様」

武装した男が一人、頭を下げる。

「護衛は我々にお任せください」

「ありがとうございますの」

日御子は小さく頭を下げた。

その隣で、ユウマが静かに微笑んでいた。

数人だった護衛は。

十人になり。

数十人になり。

気付けば、数え切れないほどになっていた。

誰かが荷車を引き。

誰かが炊き出しを手伝い。

誰かが避難民を守る。

日御子は目の前の人を救うことだけを考えていた。

◇

武装した男達が、一斉に頭を下げる。

日御子は静かに皆を見渡した。

「……もう逃げませんの」

父から託された言葉が胸をよぎる。

――お前が正しい国を作ってみせよ。

日御子は真っ直ぐ前を見据えた。

「私に出来ることを、最後までやり遂げますの」

その決意は。

誰にも止められなかった。

◇

そして革命の当日。

王城攻略戦は終盤を迎えていた。

革命軍は城内へ雪崩れ込む。

兵士たちの怒号。

響く剣戟。

燃え上がる炎。

その中心で。

日御子は静かに目を閉じた。

「……《王域》」

双眸が淡く輝き。

緑の走査線が周囲に広がる。

全ての情報が頭の中へ浮かび上がる。

王城が一枚の立体地図になったかのようだった。

日御子は素早く情報を整理する。

敵の動き。

味方の進軍速度。

崩れかけた防衛線。

そして。

勝利へ至る最短経路。

「第二部隊は西側から挟撃！」

「第三部隊は東回廊を制圧！」

「南階段に敵が集中していますの！」

次々と指示が飛ぶ。

革命軍は迷わない。

敵は崩れる。

勝利は目前だった。

◇

その瞬間。

頭痛。

「っ……！」

頭の奥を鋭く抉られたような痛み。

視界が揺れる。

ぽたり。

赤い雫が床へ落ちた。

鼻血だった。

慣れた手つきで拭う。

（まただ）

三年前から始まった頭痛。

日を追うごとに酷くなっている。

最近では鼻血まで。

医師に診せても原因は分からない。

異能に副作用など本来ないはずだった。

誰も理由を答えられない。

その異常が何を意味するのか、この時の日御子はまだ知らなかった。

「日御子様！」

兵士の声で我に返る。

今は立ち止まれない。

正しい国を作るために。

日御子は再び《王域》を広げた。

◇

やがて。

王城の防衛線は完全に崩壊した。

革命軍の兵士たちは勝利に沸いていた。

その時。

近くから声が聞こえる。

「始末しろ」

兵士が剣を構える。

日御子は振り返った。

地面に男が伏せている。

全身傷だらけだった。

鎧は砕け。

血で汚れ。

片膝をつくのがやっと。

それでも。

男は剣を握っていた。

「待ちなさい！」

日御子は思わず叫ぶ。

兵士達が振り返る。

「何ですか、日御子様」

日御子は男を指差した。

「見ればわかるでしょう！」

「彼はもう戦えませんの」

男は肩で息をしている。

立ち上がる事すら困難そうだった。

それでも兵士は首を振る。

「だから今のうちに殺すんです」

「何を言っていますの！？」

「こいつは王の犬です」

兵士は吐き捨てるように言う。

「生かしておけば我々にまた牙を剥く」

日御子は男の前へ立った。

「それが何ですの」

「姫様！」

「戦えない人を殺して良い理由にはなりません」

兵士達の表情が険しくなる。

不意に。

倒れていた男がゆっくり顔を上げる。

血に濡れた顔。

乱れた髪。

だが。

その目だけは変わっていなかった。

日御子は息を呑む。

「……福師匠？」

兵士達がざわつく。

近衛騎士団長。

王に最も近い剣。

幼い頃。

父に命じられ、何度も剣を教えてくれた武の恩師。

福もまた目を見開いていた。

「姫様……」

掠れた声。

信じられないものを見るような目だった。

「なぜ……」

福は震える声で言う。

「なぜこのような事を……」

日御子は言葉を失った。

（……ごめんなさい）

（そんな風にしたかったわけじゃありませんの……）

胸の奥が痛む。

視線を逸らしたくなる。

しかし。

「彼を殺してはいけませんの」

声を絞り出すように言った。

兵士達が反発する。

「ですが！」

「牢へ入れておきなさい」

日御子は強く言う。

「命令ですの」

沈黙。

やがて兵士達は不満そうに舌打ちした。

「……分かりました」

福の腕が掴まれる。

無理やり立たされる。

福は抵抗しなかった。

ただ。

連行されながらも。

その視線だけは。

最後まで日御子から離れなかった。

「連れて行け！」

「牢へ放り込め！」

兵士達が福を引きずっていく。

福の姿が見えなくなっても。

胸のざわめきは消えてくれなかった。

◇

巨大な扉が開く。

玉座の間。

そこに王はいた。

ただ一人。

静かに立っていた。

「来たか」

低い声。

聞き慣れた声だった。

「終わりですの」

日御子は剣を向ける。

王はわずかに頷いた。

「そうか」

それだけだった。

抵抗しない。

逃げない。

怒りもしない。

静かだった。

「私はあなたを許しませんの！」

日御子は叫ぶ。

「民は苦しんでいました！」

「あなたは何も変えようとしなかった！」

「だから私は――！」

王は何も言わない。

革命軍の兵士たちが叫ぶ。

「暴君を討て！」

「終わらせろ！」

歓声が玉座の間を埋め尽くす。

それなのに。

日御子はなぜか胸が苦しかった。

王は静かに言った。

「わかった」

それだけだった。

◇

王は腰の剣を抜いた。

日御子は反射的に身構える。

革命軍も武器を構えた。

その直後。

王は剣を床へ置いた。

硬い金属音が玉座の間に響く。

誰も動かなかった。

「なぜ……」

思わず声が漏れる。

王は答えない。

ただじっと日御子を見ていた。

その視線だけが妙に記憶へ残った。

◇

激痛。

突然だった。

頭の奥が軋む。

視界が白く染まる。

何かが聞こえた気がした。

だが。

次の瞬間には消えていた。

◇

王を見る。

父である王を。

父は動かない。

ただ静かに日御子を見つめていた。

そして。

ゆっくりと目を閉じた。

それだけだった。

怒りも。

恨みも。

命乞いさえしない。

「……どうして」

思わず声が漏れる。

（違う）

（そんな顔をしないで）

（私はあなたを裁くために来た）

（未来のために）

そのはずなのに。

「日御子様！」

革命軍の兵士が叫ぶ。

「終わらせてください！」

「暴君を討つのです！」

歓声が広がる。

（そうだ）

（この国を変えるために）

（私はここまで来た）

（仲間も命を懸けて戦ってきた）

（もう戻れない）

「っ……！」

胸が苦しい。

今さら迷う理由など無い。

（私は間違っていない）

何度言い聞かせても。

手の震えだけは。

どうしても止まらなかった。

怖いわけじゃない。

相手が父だから。

きっと、それだけ。

それだけのはずなのに。

胸の奥で、言葉にならない何かが静かに軋んでいた。

「日御子様！」

「早く終わらせろ！」

歓声が響く。

「民のために！」

その言葉を胸の中で繰り返す。

（民のため）

「…………」

日御子は剣を振り上げる。

大きく息を吸い。

震える指に。

力を込め。

そして。

振り下ろした。

◇

玉座の間から音が消えた。

ほんの一瞬だけ。

次の瞬間。

空気を揺らすような歓声が爆発した。

「革命軍万歳！」

「ヒノモト万歳！」

「暴君は死んだ！」

歓声は聞こえている。

だが日御子には、薄い膜によって隔てられた遠い世界の出来事のように感じられた。

ただ手の中の剣だけが重かった。

「これで……良かったですの？」

自分でも聞き取れないほど小さな声。

答える者は誰もいなかった。

城を出る。

外でもやはり革命軍は歓喜していた。

抱き合う者。

泣く者。

笑う者。

誰もが勝利を祝っている。

燃え盛る王城。

夜空へ昇る火の粉。

終わったのだ。

長い戦いが。

そう思うのに。

日御子だけは笑えなかった。

◇

ふと。

剣を見る。

父の血が付いた剣。

何度拭っても。

その赤だけが、目に焼き付いて離れなかった。

（勝った）

（革命は成功した）

（みんな喜んでいる）

（なのに、どうして）

（私だけ笑えないの）

黒猫が静かに足元へ寄ってくる。

日御子はその姿を追うように視線を落とした。

石畳が、水滴で濡れていた。

「……？」

日御子は小さく首を傾げ。

力なくしゃがみ込んだ。

「私は……」

震える声が漏れる。

「私は……間違っていませんでしたの？」

黒猫は何も答えない。

ただ金色の瞳で、静かに日御子を見つめていた。

◇

その夜。

頭痛はいつもより酷かった。

眠れない。

窓の外では、燃え落ちた王城の残り火が、まだ小さく瞬いていた。

胸の奥も重い。

王は死んだ。

革命は成功した。

これで良かったはずだった。

なのに。

胸の奥の何かだけが。

どうしても勝利を信じてくれなかった。

頭の奥も、まだ疼いている。

まるで、何かを終わらせてはいけないと言うように。

【第三話　追われる王女】へ続く