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続ける者

　いつもの朝。

　NKJ本部の庭では、木刀が空気を切る音が一定の間隔で響いていた。

　ヒュッ。

　速度も軌道も変わらない。

　アビスは額から汗を流しながら、何千回と繰り返してきた動作を黙々と続けていた。疲労で腕が重くなっても、振り下ろす位置は僅かにもぶれない。

　庭から少し離れた縁側では、鬼龍神が湯呑みを片手にその様子を眺めていた。昨日の模擬戦で殴られた顔は、まだ少し腫れている。

（朝から、よくやるな……）

　誰かに命じられたわけでも、報酬が出るわけでもない。それでもアビスは、鬼龍神が起きてくるより前から木刀を振り続けている。

「アビスさんが気になりますか？」

　声をかけてきたのは、のぶおだった。

「まあな」

　のぶおも縁側から庭へ目を向ける。

「毎日ですよ」

「毎日？」

「雨の日は軒下で、休みの日も欠かさず振っています」

　鬼龍神は僅かに眉をひそめた。

「変な奴だな」

「本人には言わないでくださいね」

「言わん」

　鬼龍神は即答し、湯呑みへ口をつけた。

　その時、庭の向こうから元気な声が飛んできた。

「鬼龍神さーん！」

　日御子だった。

「変なのが来た」

「変なのとは何ですの！」

　日御子は頬を膨らませながら、縁側まで歩いてくる。

「暇ですの？」

「暇だ」

「でしたら、訓練ですの」

「しない」

「探索は？」

「行かん」

「もっと交流するべきですの！」

「昨日だけで一か月分は交流した」

　入隊して、まだ数日しか経っていなかった。

　日御子が不満そうに鬼龍神を睨んでいると、庭からアビスが歩いてきた。

　額や首筋には汗が流れているが、表情はほとんど変わっていない。

　鬼龍神は何となく尋ねた。

「何本振った？」

「千本です」

「毎日か？」

「毎日です」

　日御子も僅かに引いた。

「多いですの」

「そうですか？」

　アビス本人は、不思議そうに首を傾げる。

「楽しいのか？」

　鬼龍神に尋ねられ、アビスは少しだけ考えた。

「楽しくはありません」

「なら、何で続ける？」

「強くなりたいので」

「そこまでしてか？」

　アビスは手にした木刀へ視線を落とした。

「弱いままでは、皆さんの隣に立てませんから」

「別に、弱くてもいいだろ」

　鬼龍神は肩を竦める。

「誰にだって、向いてないことはある。諦めた方が楽なこともある」

　アビスは静かに首を横へ振った。

「でも、諦めたら届きません」

　鬼龍神は黙った。

「今は、アイザックさんにも、のぶおさんにも、鬼龍神さんにも届かない。だから、届くまで続けます」

　その言葉に、自虐や悲壮感はなかった。

　ただ、自分が弱いという事実を受け入れ、その先へ進もうとしているだけだった。

　《迅雷》を使うほど、自分の時間が削られていく。だから鬼龍神は、必要以上に戦わず、届かないものは諦めて生きてきた。

　だが、アビスは届かないからこそ続けるという。

　鬼龍神には、その考え方が理解できなかった。

　しばらくアビスを見つめたあと、鬼龍神は縁側から立ち上がった。

　近くへ立てかけてあった木刀を手に取る。

「アビス、ちょっと来い」

「どこへですか？」

「手合わせだ」

　アビスの目が僅かに見開かれた。

「鬼龍神さんと？」

「ああ」

「手合わせですの！？」

　日御子が誰よりも早く反応した。

「皆さん、手合わせが始まりますのー！」

　本部へ向かって大声を上げる。

「勝手に人を集めるな」

　鬼龍神は露骨に嫌そうな顔をした。

◇

　日御子が触れ回ったせいで、訓練場にはいつの間にか仲間たちが集まっていた。

　ポリアンナや咲夜姫だけでなく、アイザック、のぶお、もりやん、ふるーる、ふぉろんたいごまで揃っている。

「賭けますの？」

「賭けてはいけません」

　ふぉろんたいごが即座に止めた。

　訓練場の中央では、アビスが木刀を正面に構えている。

　対する鬼龍神は、木刀を肩へ担いだままだった。

「先に言っておくが、異能は使わない」

　アビスは黙って頷いた。

　力量差は分かっている。

　それでも、戦ってみたかった。

「始めですの！」

　日御子が勝手に開始を宣言した。

　次の瞬間、アビスが地面を蹴った。

　鋭い踏み込みから、迷いのない一撃が鬼龍神の肩口へ振り下ろされる。

　鬼龍神は斜め後ろへ半歩下がった。

　それだけで、木刀は目の前を通り過ぎる。

　アビスは即座に手首を返し、横薙ぎ、突き、袈裟斬りへとつなげた。

　鬼龍神は木刀を構えようともしない。

　半歩。

　一歩。

　僅かな体重移動だけで、全ての攻撃をかわしていく。

「すごい……」

　咲夜姫が思わず呟いた。

　のぶおも腕を組み、二人の動きを見つめている。

「上手いですね」

「速さじゃねぇな」

　アイザックが頷く。

「経験だ」

　アビスがもう一度踏み込んだ瞬間、鬼龍神の木刀が初めて動いた。

　振り下ろされた一撃を木刀の腹で軽く受け流し、そのまま額を叩く。

　コツン。

「いてっ」

　アビスは勢いを崩され、尻餅をついた。

「ほら、終わりだ」

　鬼龍神が木刀を肩へ戻す。

　だが、アビスはすぐに立ち上がった。

「まだです」

「まだやるのか？」

「はい」

　答えに迷いはなかった。

　再び向かい合う。

　今度のアビスは、最初の一撃を浅い位置で止めた。

　鬼龍神が後ろへ退くと読み、その先へ木刀を横薙ぎに振るう。

「ほう」

　しかし、鬼龍神は下がらなかった。

　一歩前へ踏み込み、木刀が加速する前にアビスの懐へ入る。そのまま足を掛け、肩を軽く押した。

　アビスの身体が地面へ転がる。

「避けると思いました」

「相手が思ったとおりに動くとは限らねぇぞ」

　アビスはまた立ち上がった。

　今度は視線を鬼龍神の肩へ向けながら、木刀を低く構えて脚を狙う。

　だが、木刀を握る右手が動いた瞬間、鬼龍神の一撃がその手首を叩いた。

　痺れた指から木刀が落ちる。

「目線だけで騙そうとしても、身体が先に動いてる」

　鬼龍神が落ちた木刀を足先で返した。

　アビスはそれを拾い、再び構える。

　それからも手合わせは続いた。

　鬼龍神が半歩退けば、アビスはその先を狙う。

　懐へ入られれば、次は距離を取って迎え撃つ。

　手首を打たれれば、握りと構えを変える。

　同じ失敗を一つずつ直していくが、そのたびに鬼龍神は別の弱点を突いた。

　足を払われ、地面へ倒れる。

　木刀を弾かれ、胸へ切っ先を突きつけられる。

　攻撃をかわされ、背後から肩を叩かれる。

　最初は笑っていた仲間たちも、いつの間にか黙って二人を見つめていた。

　一方的だった。

　勝負と呼ぶことすら難しいほど、実力には差がある。

　それでもアビスは、倒されるたびに木刀を拾い、立ち上がった。

（弱いな）

　技術も、経験も、判断力も足りていない。

　それでもアビスの目は、倒されたことではなく、自分が何を間違えたのかを追っていた。

　鬼龍神は、才能に恵まれた人間を何人も見てきた。

　人より早く技を覚え、周囲から天才と呼ばれた者たちも、思うように伸びなくなれば一人ずつ姿を消した。足りなかったのは才能ではない。成果の見えない時間に耐えることだった。

　鬼龍神には、途中で諦めた者たちの気持ちがよく分かった。

　報われる保証のない努力を続けるなど、自分にはできない。

　だが、アビスは違う。

　再び木刀を構えた腕は震え、呼吸も乱れている。それでも、その足は鬼龍神へ向いていた。

（面倒な生き方だ）

　だからこそ、鬼龍神は僅かに興味を覚えた。

　止まらない奴が、最後にどこまで行くのか。

　それだけは、鬼龍神にも分からなかった。

　やがて、アビスが膝をついた。

　肩で大きく息をし、木刀を握る腕も震えている。

「終わりだ」

　鬼龍神が告げる。

　アビスは木刀を支えに立とうとするが、足に力が入らない。

「まだ……」

「そこまでだ」

　鬼龍神の声が、僅かに低くなった。

　アビスが顔を上げる。

「お前は今、弱い」

　鬼龍神は断言した。

　アビスは否定しなかった。

「でもな」

　こういうことを言うのは苦手なのか、鬼龍神は僅かに視線を逸らす。

「止まらない奴は、嫌いじゃねぇ」

　アビスの目が僅かに見開かれた。

「続けろ。お前なら、きっとそのうち届く」

　鬼龍神はそれだけ言うと、木刀を肩へ担いで背を向けた。

　アビスはしばらく、その背中を見つめていた。

　やがて木刀を握り直し、小さく頭を下げる。

「……はい」

　鬼龍神は振り返らなかった。

　だが、その口元には僅かな笑みが浮かんでいた。

◇

　鬼龍神が訓練場を去ると、集まっていた仲間たちも本部へ戻り始めた。

「お昼ですの」

「飯だコラー！」

「今日は何でしょうね」

　賑やかな声が、少しずつ遠ざかっていく。

　訓練場に残ったアビスは、その場へ腰を下ろした。

　しばらく目を閉じ、乱れた呼吸が収まるのを待つ。

　腕の震えが僅かに治まると、アビスは再び木刀を握って立ち上がった。

　鬼龍神の言葉が、頭の中に残っている。

『お前は今、弱い』

　そのとおりだった。

　今日の手合わせで、嫌というほど思い知らされた。

　まだ遠い。

　今の自分では届かない。

　それでも、アビスは木刀を構えた。

　腕は重く、足も痛む。

　ゆっくりと息を吸い、いつもと同じ軌道で木刀を振り下ろす。

　ヒュッ。

　乾いた音が、静かな訓練場へ響いた。

　今日の日課に、もう一度だけ加えた素振り。

　昨日と同じに見えて、それは今日のアビスにしか振れない、千一本目だった。

【第十九話　消された記録】へ続く