王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

その男、迅雷につき

　翌朝、NKJ本部ではいつものように朝食の準備が進んでいた。

「帰ってきた」

　窓の外を眺めていたもりやんが呟く。

「おい、またかよ」

　アイザックが露骨に嫌そうな顔をした直後、本部の扉が開いた。

「フヒヒ……お金……」

　外出から戻ってきたふぉろんたいごは、両腕で古びた石の胸像を抱えていた。

　人の上半身を模しているらしいが、表面は黒ずみ、ひび割れた顔には妙に生々しい目が刻まれている。

「朝から何だ、それ」

　加入したばかりの鬼龍神が、露骨に顔をしかめる。

「また変なの拾ってきた」

　もりやんが呟いた。

「今度は何すか、それ」

　アイザックも眉をひそめる。

「お宝です」

　ふぉろんたいごは真顔だった。

「絶対に違いますの」

　日御子が即答する。

　だが、ふぉろんたいごは胸像を大事そうに撫で、満足げに頷いた。

「うふふ……億万長者……」

　団員たちは、揃って胸像から距離を取った。

◇

　昼を過ぎた頃、NKJ本部の庭に仲間たちが集められた。

「というわけで、鬼龍神さんの歓迎会を始めますの」

　日御子が腕を組み、堂々と宣言する。

「模擬戦が歓迎会なのか？」

　鬼龍神が呆れた声を出した。

「仲間の強さを知るのは大切なことですの」

「お前らの組織、怖いな」

「今更だろ」

　アイザックが笑う。

　訓練場へ向かう途中、アイザックが隣を歩く鬼龍神へ目を向けた。

「そういや、お前いくつなんだ？」

「三十二」

　何気なく返された答えに、全員が足を止めた。

「え？」

　日御子も固まる。

「三十二歳ですの？」

「そうだ」

「四十代かと思っていましたの」

　鬼龍神の額に青筋が浮かんだ。

「おい」

「私も思った」

　もりやんが頷く。

「お前もか」

　のぶおも困ったように笑った。

「正直、もう少し上かと」

「お前まで！？」

「皆さん、失礼ですよ！」

　咲夜姫が慌てて止めに入る。

「別に気にしてない」

　鬼龍神はそう答えたが、頬が僅かに引きつっていた。

　アイザックが首を傾げる。

「何でそんなに老けてんだ？」

　鬼龍神は深いため息を吐いた。

「俺の異能のせいだ。《迅雷》を使うと老ける」

　全員の視線が集まる。

「……ん？」

「だから、《迅雷》を使うと老けるんだよ」

「どうしてですの？」

「自分の時間を加速して動いてるからな。その分、早く歳をとるってわけだ」

　日御子が真顔で呟く。

「可哀想ですの」

「他人事だな」

「他人ですの」

　正論だった。

　鬼龍神は頭を抱えた。

「戦うたびに老けてたら、たまったもんじゃねぇ」

「じゃあ、戦わなければいいんじゃねぇの？」

「だから働きたくねぇんだよ」

「確かに」

　アイザックは妙に納得した顔で頷いた。

　やがて訓練場へ到着すると、鬼龍神は嫌な予感を覚えながら日御子を見た。

「では、始めますの！」

　案の定、日御子は嬉しそうに胸を張っている。足元では、ノワも尻尾を立てていた。

「勝手に始めるな」

「鬼龍神さんの実力確認ですの。仲間になった以上、必要なことですの」

　もっともらしい理由だった。

　だが、日御子の本音は別にある。

（純粋に見てみたいですの）

（鬼龍神さんが、どれほど強いのか）

　結局、訓練場の中央へ立ったのは、鬼龍神、アイザック、のぶおの三人だった。

　周囲には仲間たちが集まり、調理場の窓からは、ふるーるが顔を覗かせている。庭で修行していたアビスも素振りの手を止め、三人へ視線を向けていた。

「二対一ですか？」

　咲夜姫が首を傾げる。

「違いますの。三つ巴ですの」

　日御子の答えを聞き、咲夜姫は僅かに頬を引きつらせた。

　絶対に、ろくなことにはならない。

◇

　屋外訓練場の中央で、鬼龍神とのぶおが木刀を構えた。

　アイザックは手甲をつけ、二人から少し距離を取って立っている。

　誰も動かない。

　一陣の風が吹き抜け、乾いた地面から砂埃が舞い上がった。

　最初に動いたのは、鬼龍神だった。

　地面を蹴った瞬間、その姿が消える。

「速っ！？」

　日御子が目を見開いた時には、鬼龍神はすでに数メートル先まで移動し、アイザックの懐へ迫っていた。

「なるほど。そういうタイプか」

　アイザックが笑い、拳へ熱を集める。

　直後、二人の間で炎が弾けた。

　轟音とともに熱風が訓練場を吹き抜けたが、その時にはもう鬼龍神の姿は炎の外側にある。

　そこへのぶおが踏み込んだ。

　唸りを上げて迫る木刀を、鬼龍神は紙一重でかわす。そのまま返す木刀をのぶおの肩へ振り下ろした。

　刹那、蒼銀の障壁が二人の間へ現れる。

　鈍い音が響き、鬼龍神の木刀が弾かれた。

「おお」

　鬼龍神が感心したように目を細める。

「お前、硬いな」

「ありがとうございます」

　のぶおが笑った瞬間、横から炎が襲いかかった。

「おい！」

「避けろ！」

　アイザックは悪びれる様子もない。

「三つ巴なんだろ？」

　鬼龍神とのぶおが同時に飛び退き、二人をまとめて狙った炎が地面を焼いた。

「そりゃそうだ」

　鬼龍神は愉快そうに笑う。

　最初の攻防を見届けたポリアンナが、小さく息を漏らした。

「想像以上ですね」

　咲夜姫も目を見開いている。常人では視線を向けることすら難しい速度だった。

　鬼龍神は木刀を肩へ担ぎ、面倒そうに息を吐いた。

「これ以上、老けたくはねぇんだけどな」

　そうぼやきながら、再び地面を蹴った。

　鬼龍神の姿が揺らぎ、訓練場の各所で砂埃が立て続けに舞い上がる。一か所へ目を向けた時には、すでに別の場所へ移っていた。

　それでも、アイザックは楽しそうに笑っていた。

「やっぱりな」

　鬼龍神が足を止めずに問い返す。

「何がだ？」

「お前、避ける時は広い方へ抜ける癖がある」

　鬼龍神が眉をひそめた直後、アイザックが炎を放った。

　扇状に広がった炎が逃げ道を塞ぐ。鬼龍神は僅かに開いた空間へ滑り込んだ。

「待っていました」

　そこに、のぶおが立っていた。

　振り抜かれた木刀が、鬼龍神の頬を浅く掠める。

　鬼龍神は大きく距離を取り、驚いたように頬へ触れた。

「今の、当てるつもりだったのか？」

「アイザックさんが、そちらへ撃ちましたからね」

　のぶおは穏やかに笑う。

「当たると思ったんだけどな」

　アイザックも肩を竦めた。

「お前ら、俺とは初対面だよな？」

　鬼龍神の口元が、不敵に吊り上がる。

　次の瞬間、風が弾けた。

　先ほどまでとは明らかに違う。鬼龍神の姿が残像を残し、足元から巻き上がった砂埃が遅れて後を追う。

　本来なら、これ以上《迅雷》を使う理由はなかった。

　動き続けるほど、自分の時間が失われていく。それでも鬼龍神は、久しぶりに感じる高揚を抑えられなかった。

「そう来るよな！」

　アイザックが次々と炎を放つ。

　当てるためではない。炎によって進路を狭め、鬼龍神の向かう先を限定している。

　鬼龍神が避けるたび、その先へのぶおの木刀が待ち構えていた。

　一度、二度、三度。

　鬼龍神は全て紙一重でかわしたが、ついに大きく後退した。

「すごい……」

　咲夜姫が思わず呟く。

　鬼龍神は頬の傷を指で拭い、楽しそうに笑った。

「なるほど。お前ら、本当に面白いな」

　今度は一直線に、のぶおへ迫った。

「私ですか」

　のぶおが木刀を構える。

　鬼龍神は正面から振り下ろされた木刀をかわし、その背後へ回り込んだ。振り返るより早く、木刀を薙ぎ払う。

　だが、《絶界守護》による障壁が攻撃を弾いた。

　同時に、アイザックの炎が横から迫る。

　鬼龍神が身を沈めると、炎はそのままのぶおへ向かった。

「おっと」

　のぶおは即座に障壁の向きを変え、炎を受け止める。

　鬼龍神はその隙にのぶおの背後へ回り込み、アイザックとの間へ立たせた。

「なるほどな」

　アイザックが笑う。

「今度は、のぶおを盾に使う気か」

「三つ巴なんだろ？」

　鬼龍神も不敵に笑った。

「そうこなくっちゃな！」

　訓練場のあちこちで炎が爆ぜ、地面が抉られていく。

　鬼龍神が二人の間を駆け抜け、木刀を振るう。のぶおは障壁で攻撃を受け止めながら、隙を見つけて反撃する。そこへアイザックの炎が敵味方の区別なく降り注いだ。

　誰も引かない。

　いつの間にか、全員が本気に近い動きになっていた。

「模擬戦だよね、これ？」

　もりやんが呟く。

「多分……」

　咲夜姫も自信がない。

　鬼龍神が地面を蹴り、アイザックの正面へ飛び込んだ。

「おら、来いよ！」

　アイザックが迎え撃ち、その横からのぶおが木刀を振るう。

　日御子は完全に観戦へ夢中になっていた。

「良いですのー！」

　興奮のあまり、鼻息まで荒くなっている。

　もはや模擬戦と呼べない勢いに、咲夜姫が心配そうに声を上げた。

「皆さん、そろそろ休憩にしませんか？」

　だが、激しい衝撃音に掻き消され、誰の耳にも届かない。

　咲夜姫はもう一度、大きく息を吸った。

「鬼龍神さん！」

　その瞬間、鬼龍神が動きを止めた。

「はい！」

　反射的に咲夜姫へ顔を向ける。

　しかし、アイザックとのぶおは、すでに攻撃へ入っていた。

　アイザックは咄嗟に拳の熱を散らし、のぶおも木刀を引こうとしたが、二人とも勢いまでは殺せない。

　振り抜かれた拳と木刀が、偶然とは思えないほど綺麗なタイミングで、鬼龍神の顔面へ同時に突き刺さった。

　ゴッ！！

　鈍い音とともに、鬼龍神が数メートル先まで吹き飛ばされた。

　地面を何度も転がり、仰向けになったまま動かなくなる。

　訓練場が静まり返った。

　日御子が不思議そうに首を傾げる。

「わりと弱いですの？」

「違いますよ！」

　のぶおが慌てて否定した。

「今のは事故です！」

「でも、あそこに転がっていますの」

「だから事故だって言ってんだろ！」

　アイザックも声を上げる。

　当の鬼龍神は空を見つめたまま、何が起きたのか理解できずにいた。

「鬼龍神さん、大丈夫ですか！？」

　咲夜姫が慌てて駆け寄る。

　その声を聞いた途端、鬼龍神の身体が跳ねた。

「だだだ大丈夫です」

　即答だった。

　鼻血を流しながら平静を装う鬼龍神を、咲夜姫が申し訳なさそうに覗き込む。

　散々な目に遭ったはずなのに、不思議と悪い気分ではなかった。

◇

　少し離れた場所で、アビスは木刀を握ったまま立ち尽くしていた。

　模擬戦を終え、笑い合う仲間たち。アイザックとのぶおは鬼龍神へ謝りながら、その肩を叩いている。訓練場には、いつまでも賑やかな声が響いていた。

　アビスは遠い世界を見るように、その光景を見つめていた。

　楽しそうだった。

　眩しかった。

　気づけば、木刀の柄を握る手に力が入っている。

　やがてアビスは仲間たちから視線を外し、再び一人で木刀を振り始めた。

「……いいな」

　誰にも聞こえないほど小さな声で、そう呟きながら。

【第十八話　続ける者】へ続く