その男、迅雷につき
翌朝。
本部ではいつものように朝食の準備が進んでいた。
「帰って来た」
もりやんが窓の外を見て呟く。
「おいまたかよ」
アイザックは嫌そうな顔をした。
本部の扉が開く。
「フヒヒ……お金……」
ふぉろんたいごが外出から戻ってきた。
両腕には何やら得体の知れない物体を抱えている。
金属なのか生物なのかも分からない。
どこか不気味だった。
「朝から一体なんなんだ？」
鬼龍神が困惑した表情を浮かべた。
「また変なの拾ってきた」
もりやんが呟く。
「今度は何すかそれ」
アイザックも眉をひそめた。
「お宝です」
ふぉろんたいごは真顔だった。
「絶対違いますの」
日御子が即答する。
しかし。
ふぉろんたいごは満足そうに頷いた。
「うふふ……億万長者……」
団員達は少し距離を取った。
◇
NKJ本部の庭は昼から騒がしくなった。
「という訳で」
日御子が腕を組む。
「鬼龍神さんの歓迎会ですの」
「模擬戦が歓迎会なのか？」
鬼龍神が呆れた声を出した。
「強さを知るのは大事ですの」
日御子は真顔だった。
全く悪気が無い。
「お前らの組織怖いな」
鬼龍神が呟く。
「今更だろ」
アイザックが笑った。
◇
訓練場へ向かう途中。
アイザックが鬼龍神を見た。
「そういやお前いくつなんだ？」
何気ない質問だった。
鬼龍神は面倒そうに答える。
「32」
全員が止まった。
「え？」
日御子も固まる。
「32歳ですの？」
「そうだ」
「40代かと思ってましたの」
鬼龍神の額に青筋が浮いた。
「おい」
もりやんも頷く。
「私も思った」
「お前もか」
のぶおが困ったように笑う。
「正直もう少し上かと」
「お前までもか！」
鬼龍神が叫んだ。
咲夜姫が慌てる。
「みなさん失礼ですよ！」
「別に気にしてない」
鬼龍神はそう言った。
だが。
頬が僅かに引きつっている。
全然気にしていた。
アイザックが首を傾げる。
「何でそんなに老けて見えるんだ？」
鬼龍神は深いため息を吐いた。
「おれの異能のせいだ」
全員の視線が集まる。
「《迅雷》を使うと老ける」
沈黙。
「ん？」
「老ける」
「は？」
「自分の時間を加速してるからな」
「当然そうなる」
日御子が真顔でぼそっと呟いた。
「可哀想ですの」
「他人事だな」
「他人ですの」
正論だった。
鬼龍神は頭を抱えた。
「だから俺は働きたくないんだ」
鬼龍神が言う。
「戦えば戦うほど老ける」
「なるほどなー」
アイザックが納得した。
「じゃあ戦わなければ良いんじゃねーの？」
「そうしてる」
「確かに」
妙に説得力があった。
◇
訓練場へ到着する。
鬼龍神は大きくため息を吐いた。
（これ、絶対面倒なやつだ）
案の定。
日御子が胸を張る。
「では始めますの！」
足元では黒猫が嬉しそうに尻尾を振っている。
「勝手に始めるな」
「鬼龍神さんの実力確認ですの」
「仲間になった以上、必要な事なので」
もっともらしい事を言う。
だが。
本音は別だった。
（純粋に見てみたいですの）
（鬼龍神がどれほど強いのか）
◇
結局。
鬼龍神、アイザック、のぶおの三人が訓練場へ立った。
周囲には仲間達が集まっている。
調理場の窓からはふるーるが顔を覗かせ。
アビスも素振りの手を止めてこちらを見ていた。
「二対一ですか？」
咲夜姫が首を傾げる。
「違いますの」
日御子は首を振った。
「三つ巴ですの」
咲夜姫は少し引いた。
絶対ロクなことにならない。
◇
屋外訓練場の中央。
三人が向かい合う。
誰も動かない。
一陣の風が吹き抜け、砂埃が舞った。
張り詰めた殺気が、わずかに揺らいだ。
最初に動いたのは鬼龍神だった。
消えた。
そう見えた。
鬼龍神の姿は既に数メートル先にあった。
「速っ！？」
日御子が目を丸くする。
アイザックが笑った。
「なるほど」
拳に熱が集まる。
「そういうタイプか」
炎が弾けた。
轟音。
訓練場に熱風が吹き荒れる。
だが。
鬼龍神は既にいない。
炎の外側へ移動していた。
「マジかよ」
アイザックが笑う。
楽しそうだった。
◇
「これはすごいですね……」
ポリアンナが呟く。
咲夜姫も目を見開いていた。
とても常人が出せる速度ではない。
鬼龍神は肩を竦めた。
「なるべく使いたくねぇんだよ」
そう言いながら。
誰よりも速く駆け出した。
◇
その横から。
のぶおが踏み込む。
木刀が唸る。
鋭い一撃。
だが。
鬼龍神は紙一重で避けつつ。
正面から木刀を振り下ろした。
刹那。
のぶおの前面に蒼銀の壁が現れた。
鈍い音が響く。
鬼龍神の木刀が弾かれた。
「おお」
鬼龍神が少し感心したように言う。
「お前、硬いな」
「ありがとう」
のぶおが笑った。
その時。
炎が飛ぶ。
今度は鬼龍神とのぶおをまとめて狙っていた。
「おい！」
「避けろ！」
アイザックは悪びれない。
「だってこれ、三つ巴だろ？」
その通りだった。
鬼龍神とのぶおが同時に飛び退く。
二人の口元が僅かに緩む。
「そりゃそうだ」
鬼龍神が愉快そうに目を細めた。
「お前、面白いな」
◇
さらに加速する。
鬼龍神の姿が消える。
すでに別の場所。
次の瞬間にはまた別の場所。
日御子は目を丸くした。
「速すぎますの！？」
それでも。
アイザックは笑っていた。
「やっぱそうか」
鬼龍神が目を細める。
「何がだ？」
「お前」
アイザックは拳へ熱を集める。
「避け方に癖がある」
鬼龍神が眉をひそめた。
「なに？」
炎が放たれる。
轟音。
だが。
鬼龍神は当然のように回避した。
その瞬間だった。
「待ってたよ」
木刀が振られる。
のぶおだった。
鬼龍神の逃げ道を塞ぐ位置に立っている。
木刀が頬を掠めた。
鬼龍神が目を見開く。
「今の当てるつもりだったのか？」
のぶおは笑う。
「アイザックがそっちへ撃ったからね」
アイザックも肩を竦める。
「当たると思ったんだけどな」
鬼龍神は不敵に笑った。
「お前ら、俺と初対面だよな？」
次の瞬間。
鬼龍神が加速した。
さらに速く。
またギアが一つ上がった。
風が弾ける。
残像すら見える。
今度こそ誰も追えない。
しかし。
アイザックは笑った。
「そう来るよな」
炎を放つ。
当てるためではない。
追い込むためだった。
鬼龍神が避ける。
避ける。
避ける。
だが。
避けた先には。
必ずのぶおがいた。
「面倒だな」
鬼龍神は後退した。
初めてだった。
二人に距離を取らされたのは。
「すごい……」
咲夜姫が呟く。
鬼龍神は額を掻く。
「なるほど」
そして笑った。
「お前ら、本当に面白いな」
久しぶりだった。
手加減せずに動いているのに。
追い詰められる感覚は。
◇
鬼龍神が地面を蹴る。
今度は一直線に、のぶおへ迫る。
「私か」
のぶおが笑う。
その背後へ回り。
振り向くより早く。
木刀が迫る。
しかし。
《絶界守護》。
障壁が展開される。
鬼龍神の木刀が弾かれた。
同時に。
アイザックの炎が横から襲う。
鬼龍神は最小限の動きでそれを避ける。
「悪いな」
炎はそのままのぶおへ迫った。
「おっと」
のぶおは障壁を張り直し、炎を受け止める。
鬼龍神はその隙を逃さなかった。
のぶおの背後へ回り込む。
気付けば。
アイザックとの間に、のぶおが立たされていた。
「なるほどな」
アイザックが笑う。
「今度はのぶおを盾に使う気か」
「三つ巴なんだろ」
鬼龍神も不敵に笑う。
アイザックの口元が吊り上がる。
「そうこなくっちゃな！」
◇
訓練場のあちこちで衝撃音が響く。
地面が抉れる。
炎が走る。
木刀が唸る。
気付けば。
全員本気に近くなっていた。
「模擬戦だよねこれ？」
もりやんが呟く。
「多分」
咲夜姫も自信が無かった。
鬼龍神が地面を蹴る。
アイザックへ突っ込む。
アイザックも笑う。
「おら来いよ！」
炎が爆ぜた。
その横からのぶおが飛び込む。
誰も引かない。
誰も止まらない。
日御子はご機嫌だった。
「良いですのー！」
興奮のあまり鼻息が荒くなっていた。
完全に観戦モードである。
◇
その時。
事件は起きた。
「皆さん」
咲夜姫が声を掛ける。
誰も聞いていない。
「皆さん？」
まだ聞いていない。
咲夜姫は少し困ったように笑った。
そして。
もう一度呼ぶ。
「鬼龍神さん」
その瞬間だった。
鬼龍神がピタリと止まる。
「はい」
反射だった。
完全に反射だった。
◇
アイザック。
「は？」
のぶお。
「え？」
二人は止まれない。
既に攻撃動作に入っている。
◇
木刀。
拳。
見事な連携だった。
偶然とは思えないほど綺麗だった。
鬼龍神の顔面へ。
同時に。
クリーンヒットした。
◇
ゴッ！！！
鈍い音。
鬼龍神が吹き飛んだ。
数メートル転がる。
訓練場が静まり返った。
◇
日御子が首を傾げる。
「わりと弱いですの？」
「違ぇよ！」
「そこに転がっていますの」
「今のは事故だって言ってんだよ！」
アイザックが叫ぶ。
のぶおも慌てていた。
「ご、ごめん！」
鬼龍神は地面に転がったまま空を見上げる。
しばらく沈黙。
そして。
「何で俺が悪いみたいになってるんだ……」
心底納得いかない顔だった。
◇
「鬼龍神さん大丈夫ですか！？」
咲夜姫が慌てて駆け寄る。
「だだだ大丈夫です」
鬼龍神は即答した。
鼻血が出ていた。
咲夜姫は申し訳なさそうにしている。
鬼龍神はため息を吐いた。
だが。
不思議と悪い気分ではなかった。
◇
少し離れた場所。
アビスは木刀を握ったまま立ち尽くしていた。
笑い合う仲間達。
肩を叩き合う三人。
訓練場に響く賑やかな声。
アビスは黙ってその光景を見つめる。
遠い世界を見るように。
無意識に。
気付けば柄を握る手に力が入っていた。
楽しそうだった。
眩しかった。
そして。
再び木刀を振り始めた。
誰にも聞こえないほど小さな声で。
「……いいな」
そう呟きながら。
【第十八話 続ける者】へ続く
