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誘惑

　被害者たちは、近隣の村へ無事に移送された。

　医師たちが負傷者の状態を確認し、帝国兵が食料と水を配り始める。衰弱していた人々も、少しずつ落ち着きを取り戻していた。

「そちらの方は担架を！」

「こちらは処置が終わりました！」

　慌ただしく動く帝国兵たちを眺め、ポリアンナは小さく息を吐いた。

（ひとまず、被害者の方々は無事ですね）

　少し離れた場所では、レオンが施設の資料へ目を通していた。ポリアンナと咲夜姫も傍へ寄り、別の資料を調べる。

　咲夜姫は机の上へ幾つもの資料を広げ、被験者番号、血液型、出生地、共鳴率へ目を走らせた。両眼に淡い光が宿る。

　《千羽思考演算（マルチスレッド）》。

　幾つにも分けた思考で、膨大な記録を同時に照合していく。

「やはり、偏っています」

　咲夜姫は資料の一つを指さした。

「一万人に一人とされるS型が、記録の中には何人もいます。出生地もヒノモト王国へ集中しています」

　別の資料を開いても、同じ傾向が続いていた。

「偶然ではありませんね」

　ポリアンナが呟くと、咲夜姫も頷いた。

「ええ。何らかの条件を満たした人たちが、研究対象に選ばれたのでしょうか？」

「おそらくは。ですが、その条件と共鳴率がどう関係するのかまでは分かりません」

　ポリアンナは資料を閉じた。

「軍務局でも調査を続けます」

　レオンが資料から顔を上げる。

「では、一つだけお伝えしておきます」

　ポリアンナは閉じた資料の上へ手を置いた。

「施設にいた研究者は、エラスムスと名乗っていました」

　レオンの視線が、僅かに止まった。

「……覚えておきます」

　短い答えだった。それ以上を語るつもりはないらしい。

「被害者の方たちは、我々が責任を持って保護します」

「まだ貴方たちを信用したわけではありませんよ」

「分かっています」

　レオンは真顔で答えたが、そのやり取りに敵意はなかった。少なくとも今は、互いに優先すべきものがある。救出された被害者たちだ。

　やがて被害者たちの治療と保護の手筈が整い、ポリアンナたちは帝国軍と別れた。その背中を見送ったレオンは、手元の資料を強く握り締める。

「必ず、首謀者を見つけます」

　誰に聞かせるでもない声には、確かな決意が込められていた。

◇

　その頃、日御子たちは山道を歩いていた。負傷したユールの肩には、応急処置として布が巻かれている。

　虎のような男は、鬼龍神と名乗った。

「働きませんの？」

「働かん」

　日御子の勧誘に対し、鬼龍神は迷うことなく答える。

「ご飯もありますの」

「食える」

「仲間もできますの」

「いらん」

　あまりにも迷いのない答えに、日御子は頭を抱えた。

「才能の無駄遣いですの……」

「勝手に言え」

「優秀な人材を見つけたのに、声もかけずに帰す軍師はいませんの」

「俺を巻き込むな」

　そう言いながらも、鬼龍神は負傷したユールの歩調に合わせ、二人と同じ道を進んでいた。

　それから数分もしないうちに、日御子がまた同じ言葉を口にした。

「働きませんの？」

「働かん」

　まったく同じやり取りを眺めながら、ユールは空を仰いだ。もう何度目になるのか分からない。

「まだ続けるんですか？」

「当たり前ですの」

　日御子は真顔だった。

「優しい人ですね」

　ユールが言うと、鬼龍神が眉をひそめた。

「どこがだ」

「嫌なら無視して帰ればいいのに、毎回答えてくれていますから」

　日御子も納得したように頷く。

「確かにですの」

「そうか？」

　本人だけが腑に落ちない顔をしたまま、山道を歩き続けていた。

　そんなやり取りを続けているうちに、森の中に建てられたNKJ本部が見えてきた。

「帰ってきましたの」

　日御子が声を上げると、館から飛び出してきた黒猫が、当然のようにその肩へ飛び乗った。

「にゃあ」

「ただいまですの」

　鬼龍神は足を止め、古びた館を見上げる。

「ここがお前らの拠点か」

「そうです。良い場所ですの」

「ほう」

　興味があるのかないのか、よく分からない返事だった。

◇

　ポリアンナたちは、すでに本部へ戻っていた。庭では、一人の青年が黙々と木刀を振っている。

「アビス、今日も修行？」

　もりやんが声をかけても、青年――アビスは素振りを止めなかった。

「僕には戦いの才能がありませんから、人より多く修行するしかないんです」

　その時、入口の方から聞き覚えのある声が響いた。

「せめて、お茶だけでもどうですの？」

「飲まん」

「お茶だけですの」

「帰る」

　アイザックが声のした方へ振り返る。

「……何やってんだ、あいつ」

　もりやんも入口へ目を向けた。

「帰ってきたと思ったら、勧誘してる。しかも断られてる」

「誰だ、あれ」

　咲夜姫は少し困ったように笑う。

「日御子さんらしいですね」

　全員が入口へ向かうと、そこには必死に食い下がる日御子と、うんざりした鬼龍神、苦笑しているユールがいた。

「帰りましたの！」

　日御子が元気よく手を振る。

「おう」

　アイザックはユールを見て、眉を上げた。

「なんで逃げた奴がいるんだ？」

「落ちていたので、途中で拾いましたの」

「言い方ぁ！」

　ユールは即座に抗議した。

「まあ、そういうこともあるか。それで、こっちの男は？」

　アイザックが鬼龍神へ視線を向ける。

「道中で助けてくださった鬼龍神さんですの。とても強かったので、勧誘していますの」

「断っている」

　鬼龍神がすぐさま訂正した。

　アイザックが面白そうに笑う。

「なんか面白そうな奴じゃねぇか」

「面白くない。帰りたい」

「でしたら、せめてお茶だけでもいかがですか？」

　咲夜姫が穏やかに微笑んだ。

　その瞬間、鬼龍神が固まった。

　先ほどまで何を言われても即座に返していた男が、口を半開きにしたまま咲夜姫を見つめている。

「どうしました？」

　咲夜姫が不思議そうに首を傾げる。

「……いや、その」

　鬼龍神は慌てて視線を逸らし、咳払いした。

「お茶くらいなら」

　日御子が目を見開く。

「私の努力が実りましたの！？」

「お茶だ」

　鬼龍神は真顔を装った。

「入隊するとは言っていない」

「では、お茶ですの！」

　日御子が勝手に話を進める傍らで、ユールだけは全てを察していた。

　しばらく後、食堂のテーブルにはお茶と菓子が並べられていた。

　鬼龍神は居心地が悪そうに座っている。向かいには咲夜姫、その隣には日御子がいた。

「どうぞ」

　咲夜姫から差し出された茶を、鬼龍神が両手で受け取る。

「ありがとうございます」

　カップが受け皿に触れ、カチャカチャと音を立てていた。

「美味しいですか？」

「お、おおお美味しいです」

　声まで上ずっている。

「良かったです」

　咲夜姫が微笑むと、鬼龍神は耳まで赤くして顔を逸らした。

　その間に肩の傷の手当てを済ませたユールが、静かに席を立つ。

「それでは、私は失礼します」

　日御子が振り返った。

「ユールさんは働きませんの？」

「遠慮しておきます。私には、ほかにやることがありますので」

　ユールは苦笑した。

（それに……）

「またお会いしましょう」

　咲夜姫に声をかけられ、ユールは穏やかに頷く。

「ええ。また会いましょう」

　そう言い残し、食堂を出ていった。

　それからも日御子の勧誘は続いたが、鬼龍神は頑なに断り続けた。

「根比べか？」

　アイザックが笑う。

「多分そう」

　もりやんも苦笑していた。

　鬼龍神は渋い顔をしながらも、席を立とうとはしない。咲夜姫を無意識に目で追っていた。

（本当に帰りたい）

（でも咲夜姫がいる）

（帰れない）

　本人は葛藤しているつもりだったが、傍から見れば答えは出ていた。

　咲夜姫が呼びかけた。

「鬼龍神さん」

「はい」

　神速の反応だった。

　アイザックが堪えきれずに吹き出す。

「お前、分かりやすすぎるだろ」

「何の話だ」

　鬼龍神は真顔で押し通した。

「もし良ければ、今後も遊びに来てくださいね」

　咲夜姫の言葉に、鬼龍神が再び固まる。数秒の沈黙を挟み、やがて重い口を開いた。

「……入る」

　日御子が目を瞬いた。

「何ですの？」

「入隊する。世話になる」

　全員が固まり、その意味を理解するまでに数秒を要した。

「ご本人にその意思があるなら、歓迎しますよ」

　ポリアンナが小さく笑う。

「やりましたのーーーーー！！」

　日御子が勢いよく立ち上がり、盛大なガッツポーズをする。咲夜姫だけが状況を理解できず、目を瞬いていた。

　アイザックは腹を抱えて笑い出す。

「お前、絶対それ目的だろ！」

「違う」

　鬼龍神は即座に否定したが、その言葉を信じる者は誰もいなかった。

◇

　その日の夕方。

　失踪事件の報酬として、NKJには久しぶりにまとまった金が入った。

　会議室の机には、ずしりと重い革袋が置かれている。

「豪遊ですの！」

　日御子が叫ぶ。

「肉だ！　一番高いやつ！」

　ふるーるも続いた。

「新しい武器が欲しい」

　もりやんが呟く。

　ポリアンナは一人だけ不穏な笑みを浮かべ、何やら想像を膨らませていた。

　そんな中、ふぉろんたいごだけが険しい顔をしている。

「待ってください」

　即座に全員を制止した。

「なぜ、使うことが前提になっているんですか？」

「報酬ですの？」

「報酬です」

「なら、使いますの」

　当然のように返され、ふぉろんたいごは頭を抱えた。

「備蓄費」

　指を一本立てる。

「修繕費」

　二本目。

「医薬品」

　三本目。

「必要な経費は山ほどあります」

　ふぉろんたいごはにっこり笑った。

　いや、目が笑っていない。

「皆さん、使うにしても、まさか全額とは考えていませんよね？」

　全員が目を逸らした。

　図星だった。

　ふぉろんたいごは深くため息を吐く。

「座ってください。いいから、全員座ってください」

「始まったな」

　アイザックが小声で呟く。

「始まったね」

　もりやんも頷いた。二人とも、明らかに聞きたくない顔をしている。

　その時、ポリアンナが静かに口を開いた。

「私は、攻城兵器の設計図ですね」

　笑顔で胸を張るポリアンナに、周囲が静まり返る。

「何と戦う気ですの？」

　日御子が呆れたように尋ねた。

「将来に備えてです」

「何が来る想定なんだよ」

　アイザックがすかさず突っ込む。その一方で、ふぉろんたいごだけは不安そうに問いかけた。

「一体いくら使うつもりですか？」

「全部です」

　ポリアンナは真顔だった。

「馬鹿ですの！？」

　日御子が勢いよく立ち上がる。

「そんなの、豪遊と変わりませんの！」

「違います」

「違いませんの！」

　再び騒がしくなった会議室で、ふぉろんたいごは静かに天井を見上げた。

「なんでやねん……」

【第十七話　その男、迅雷につき】へ続く