王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

スカウト

　被害者たちの移送が始まった。

　帝国軍とNKJが協力して人々を運ぶ、奇妙な光景だった。

「本当に良いんですかね」

　移送の準備をしていた若い兵士が、小声で呟いた。

「何がだ」

「ポリアンナですよ。あの『革命の設計者』です。軍務局の危険人物リストにも載っていて、懸賞金までかけられている。本来なら拘束対象でしょう」

　年配の兵士は肩を竦めた。

「そうだな」

「それなのに、どうして同行を認めたんですか？」

「隊長命令だからだ」

　逡巡のない答えに、若い兵士は納得できない顔をした。

「ですが、この人数なら拘束できるのでは？」

「本当か？」

　別の兵士に問われ、若い兵士は黙り込む。

　目の前にいるのは、帝国からも危険視される革命の設計者と、その仲間たちだ。数で勝っているからといって、被害を出さずに拘束できるとは限らない。

「隊長は拘束より被害者の救助を優先した。それに、戦えばこちらにも相当な被害が出る。だから同行を認めたんだろう」

「それでも、随分と思い切った判断ですね」

「局長のご子息だからか？」

　若い兵士が口にした途端、年配の兵士が顔をしかめた。

「その話はするな。本人が嫌がる」

「でも、有名な話ではありませんか」

「それでも本人の前では言うな。親の名で見られるのを、何より嫌う人だからな」

　少し離れた場所にいたポリアンナにも、兵士たちの会話は届いていた。だが、聞こえないふりをして、被害者の搬送を指揮するレオンへ視線を向ける。

　背筋を真っ直ぐに伸ばし、次々と兵士へ指示を出す姿には、軍人としての迷いがない。その一方で、どこか不器用な人物にも見えた。

　ポリアンナは手元へ視線を戻す。そこには施設から持ち出した資料があった。

　共鳴率。

　四パーセント、十一パーセント、八パーセント。記録された数値を見比べても、規則性は見当たらない。

（共鳴率、ですか……）

　ポリアンナは異能に関する文献を一通り読んでいる。それでも、そんな言葉を目にしたことはなかった。

　帝国の記録に存在しない施設。攫われた人々を使った人体実験。そして、逃亡した研究員。

　帝国が何を測り、何のために人を集めていたのか。推測するには、まだ情報が足りなかった。

「分からないことばかりですね」

　誰にも聞こえない声で呟き、ポリアンナは資料を閉じた。

◇

　その頃、日御子は一人で山道を歩いていた。

　――少なくとも、そのつもりだった。

「出てきなさいですの」

　足を止めて呼びかけると、道端の茂みが揺れた。

「なぜ分かったんですか？」

　枝葉を掻き分け、ユールが姿を現す。

　日御子は呆れた顔で答えた。

「丸見えですの」

「そんな馬鹿な」

「そんな馬鹿ですの」

　きっぱり断言され、ユールはがっくりと肩を落とした。

「それで、なぜ茂みに隠れていましたの？」

「帝国軍から逃げていたら、帰り道が分からなくなりまして」

「案内役ですのに？」

「地図を置いてきました」

　日御子は深いため息を吐いた。

「仕方ありません。一緒に帰りますの」

「助かります。日御子さん一人では心配でしたので」

「迷子になっていた人が言います？」

「申し訳ありません」

　素直に謝る姿が本当に申し訳なさそうで、日御子はそれ以上追及できなかった。

　二人は並んで山道を進んだ。木々の隙間から柔らかな日差しが降り注ぎ、穏やかな風が枝葉を揺らしている。

「そういえば、日御子さんって方向音痴ですよね」

　ユールが、自分のことを棚に上げて言った。

「違いますの」

　日御子は即座に否定する。

「私と同じ匂いがするんです」

「たしか以前、道に迷っていましたよね」

「迷ってませんの」

「半日くらい」

「探索ですの」

「同じです」

　そんな他愛のない言葉を交わしていると、先ほどまでの緊張が嘘のように気持ちが軽くなっていく。

（やはり、話しやすいですの）

　理由は分からない。気を遣わなくて良いからかもしれなかった。

　その時、道端の茂みが大きく揺れた。

　日御子の表情が変わる。

「ユールさん、止まって！」

　咄嗟に《王域》を発動すると、周囲の森が巨大な立体地図となって意識の中へ広がった。

　二人を取り囲む反応は、十人。

「野盗ですの！」

　直後、頭の奥を鋭い痛みが貫いた。

「っ……！」

　視界が揺らいだ一瞬を狙い、茂みから男が飛び出す。その手に握られた剣が、日御子へ向けて振り下ろされた。

「危ない！」

　ユールが日御子を突き飛ばした直後、刃がその肩を裂いた。血が舞い、ユールが苦痛に顔を歪める。

「ユールさん！」

「大丈夫です」

「大丈夫ではありません！」

　ユールは傷口を押さえながらも、日御子を庇うように前へ立った。

　その間に、剣や斧、弓で武装した男たちが次々と茂みから姿を現し、瞬く間に二人を包囲する。

「金と荷物を置いていけ。そうすれば、命までは取らねぇよ」

「格好つけた結果がそれか？　運が悪かったなぁ」

「綺麗な嬢ちゃんもいるじゃねぇか」

　野盗たちが下卑た笑い声を上げる。

「気分が悪いですの」

「私もです」

　ユールは、本当に気分が悪そうだった。

　日御子は《王域》を維持したまま、野盗たちの位置と距離を確認する。周囲に伏兵はいないが、十人全員が逃走路を塞ぐように配置されていた。

（この人数を相手に、ユールさんを庇いながら逃げるのは難しいですの……）

　打開策を探していた時、《王域》の端に新たな反応が入り込んだ。

　たった一人。

　だが、異常なほど速い。

（これは……何ですの？）

　森の奥から、木々の間を縫って一直線に迫ってくる。《王域》で辛うじて追えてはいるものの、肉眼では姿を捉えられない。

　地面を駆けているというより、飛んでいると錯覚するほどの速度だった。

（あり得ませんの……）

　野盗たちも、ユールも気づいていない。

　日御子だけが、その反応を追っていた。

　反応が包囲の中へ飛び込んだ瞬間、野盗の一人が横殴りに吹き飛ばされた。

「がっ！？」

　男の身体が数メートル先の木へ叩きつけられる。

「な、何だ！？」

　弓を構えた男が声を上げる。だが、矢をつがえるより早く、その身体が崩れ落ちた。

　次の瞬間には、斧を振り上げていた男の武器が宙を舞い、別の男が地面を転がっている。

　誰にも攻撃そのものは見えなかった。

　重い衝撃音が響くたびに野盗が倒れ、遅れて木の葉と土埃が舞い上がる。

「ひっ……！」

　恐怖の声を漏らした最後の一人も、次の瞬間には地面へ沈んでいた。

　僅か数十秒。

　十人いた野盗は、一人残らず動きを止めていた。

　舞い上がった木の葉の向こうに、一人の男が立っている。

　長身で、鍛え上げられた身体に巨大な剣を背負っていた。鋭い目つきは、まるで虎が人の姿を取ったかのようだった。

「終わったぞ」

　低い声で、それだけを告げる。

　日御子は思わず呟いた。

「速すぎますの……」

「そうか？」

　男は肩を竦めた。

「まあ、そういう異能だからな」

　それ以上説明する気はないらしい。

　助かったという安堵より先に、日御子の頭は男の戦力を計り始めていた。

（一人で十人を、ほんの数十秒で……）

　しかも、野盗たちを殺してはいない。これほどの速度を正確に制御し、全員を無力化している。

（この男は、大きな戦力になりますの）

　男は興味もなさそうに野盗たちを見下ろし、一人ずつ生死を確かめた。

「全員、生きてるな。縛っておけば、あとは衛兵が何とかするだろ」

　それだけ言うと、背を向けて歩き出そうとする。

「じゃあな」

「待ちなさいですの」

　日御子に呼び止められ、男が振り返った。

「まずは、お礼を言いますの」

　日御子は真顔で頭を下げる。

「で、働きませんの？」

　男は固まった。

「……ん？」

　思わず間の抜けた声を漏らす。

　傍らで見ていたユールが、傷口を押さえながら天を仰いだ。

「タイミングが急！」

　日御子は気にすることなく、男を真っ直ぐに見つめる。

「強いですの。だから必要ですの」

「嫌だ。働きたくない」

　即答だった。

　日御子は目を見開く。断られたうえに、その理由まで酷い。

　男は再び背を向けた。

「じゃあな」

「待ちなさいですの」

「嫌だ」

「働きませんの？」

「働かん」

「働きませんの？」

「帰る」

　まるで噛み合わないやり取りを前に、ユールは遠い目をした。

（面倒な二人が出会ってしまった……）

【第十六話　誘惑】へ続く