王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

帝国軍襲来

「帝国軍です！」

　ユールの声が地下へ響き、全員の意識が入口へ向いた。

　エラスムスは、その一瞬を逃さなかった。

「潮時ですね。私は戦闘員ではありませんし、勝てない相手と戦う趣味もありませんので」

　口元の血を拭いながら、床を軽く踏み鳴らす。

　鈍い音とともに壁際の棚が横へ滑り、その奥から人一人が通れるほどの細い通路が現れた。

「逃がすか！」

　アイザックが炎を放つ。だが、通路の奥で重い鉄扉が落ち、紅蓮の炎を遮った。

　轟音が地下を揺らし、鉄扉の表面が赤く焼ける。それでも扉を破るには至らず、奥からエラスムスの気配が遠ざかっていった。

　ポリアンナは小さく息を吐く。

「追跡は後です。まずは外の状況を確認しましょう」

◇

　一行は地下通路を駆け上がった。地上へ近づくにつれ、施設の外から大勢の人間が動く気配や、鎧の擦れ合う音が聞こえてくる。

　地下を出る直前、ユールが一歩、また一歩後退する。

「何してますの？」

　日御子に気づかれ、ユールの肩が跳ねた。

「いや、その……私はここで失礼しようかなと」

「なぜですの？」

　ユールは露骨に目を逸らしたあと、真顔になった。

「私、元帝国兵ですから」

　沈黙が流れる。

「初耳ですの」

「言ってませんでしたからね」

　なぜか少し誇らしげだった。

「脱走兵扱いされたら、捕まるかもしれないんですよ？」

　ユールは即答し、入口へ視線を向けた。その先には帝国軍と、先頭に立つ指揮官の姿がある。

「いやぁ……無理無理」

　小さく呟くなり、ユールは踵を返した。

「じゃあ皆さん、頑張ってください」

「あっ」

　咲夜姫が声を上げたが、もう遅い。ユールは脱兎のごとく森へ消えていった。

「根性ねぇな」

「命を大切にしていると言ってください！」

　遠くから抗議の声だけが返ってきた。

「忙しい人ですの……」

　日御子は呆れたように呟いた。

◇

　施設を出た先には、百を超える帝国兵が整然と並んでいた。

　その中央に、長身の男が立っている。黒髪に飾り気のない軍装、腰には一振りの剣。派手さはないが、その場にいる誰よりも強い存在感を放っていた。

　男は施設から現れた日御子たちを見据えたあと、木陰で休ませている被害者たちへ僅かに視線を向けた。

　すぐに日御子へ視線を戻し、一歩前へ出る。

「私は統天帝国エテルナ軍務局所属、帝国軍第二大隊隊長レオン・クラウゼルと申します」

　落ち着き払った声だった。

「日御子殿。投降してください」

　山中に張り詰めた沈黙が落ちた。

「私はあなたを拘束し、帝都へ連行するよう命じられています」

　日御子はレオンを真っ直ぐに見返す。

「その後は？」

　僅かな沈黙を挟み、レオンは答えた。

「処刑が予定されています」

　空気が凍りつく。

「おい……てめぇ、ふざけてんのか」

　アイザックの目が細くなる。もりやんも無言で弓へ手を伸ばした。咲夜姫とのぶおも日御子を庇える位置へ動く。

「ですが、私はその判断に賛成していません」

　レオンの言葉に、全員の動きが止まった。

「少なくとも、私が調べた限り、あなたは処刑に値する罪を犯していません。帝都へ来ていただければ、私が必ず上層部を説得します」

「それを信用して、捕まれと？」

「いいえ。信用されるとは思っていません」

　レオンは即答した。

「ただ、私はそうするつもりです」

　嘘をついているようには見えなかった。だからといって、自ら処刑台へ近づく理由にはならない。

「お断りですの」

「そうですか」

　レオンの表情は変わらなかった。

　アイザックが一歩前へ出ると、握った拳に熱が集まり始めた。

「話は終わったか？」

　もりやんもその隣へ並び、弓へ手を掛ける。

「戦う？」

　のぶおは何も言わず、日御子を庇うように前へ立って両手を構えた。

　帝国兵たちも一斉に武器へ手を掛け、両者の間に張り詰めた空気が走る。

「待て」

　レオンの一声で、兵士たちの動きが止まった。

「ですが、隊長」

「命令だ」

　短い言葉に、兵士たちは従った。

　レオンは再び被害者たちへ目を向けた。

「その前に、一つ確認したい。この施設と、あちらで保護されている者たちは、どういうことですか？」

「それはこちらが聞きたいですね」

　ポリアンナが施設内から持ち出した資料を差し出す。

「帝国の施設で、周辺の村から攫われた人々が研究対象にされていました」

　レオンは資料を受け取り、ページをめくった。

　被験者の個人情報、共鳴率、実験結果、失敗例、処分記録。読み進めるほど、その表情が険しくなっていく。

「施設番号と管理記録を確認しろ。負傷者の救護も急げ」

　命令を受けた兵士たちが動き出した。

◇

　しばらくして戻ってきた兵士の顔色は悪かった。

「報告します。施設番号は確認できませんでした。軍施設一覧にも、管理・補給記録にも該当する施設は存在しません」

「責任者は？」

「不明です。研究員と思われる者も発見できませんでした」

「ほかには？」

　兵士は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「地下区画で帝国兵五名を発見しました。全員生存していますが、重傷です」

　レオンの眉が僅かに動く。

「研究員は、負傷した兵を残して逃げたのか」

「そのようです」

　レオンは目を閉じ、深く息を吐いた。

「ふざけるな……」

　抑えられた声に、確かな怒りが滲んでいた。

　日御子は意外に思った。冷徹な軍人に見えたが、見捨てられた部下への怒りは本物だった。

　レオンは感情を押し込めるように目を開く。

「まずは被害者と負傷兵の救助を優先する。被害者はこちらで保護し、安全な場所まで移送します」

　ポリアンナの目が細くなった。

「その被害者を、『また』帝国へ引き渡せと？」

　重い沈黙が落ちた。帝国兵たちでさえ何も言えず、レオンはしばらく被害者たちを見つめたあと、苦しげに息を吐く。

「信用できないのは当然です」

　反論も言い訳もせず、ただポリアンナの言葉を認めた。

「しかし、被害者たちをこのままにしておくわけにはいきません」

　それも事実だった。衰弱した彼らには、食料と一刻も早い治療が必要になる。

「では、仕方ありません」

　ポリアンナは静かに息を整えた。

「私たちも同行します。被害者の移送が終わるまで、あなた方を監視させていただきます」

　帝国兵たちがざわついた。だが、レオンは迷うことなく頷く。

「構いません」

　ポリアンナとレオンの合意を受け、両陣営は武器から手を離した。張り詰めていた空気が僅かに緩み、被害者の移送準備が始まる。

　レオンはその様子を確認してから、日御子へ向き直った。

「日御子殿は、今すぐここを離れてください」

「……私だけですの？」

「はい。あなたがいると、話が複雑になりますから」

　合理的な判断でありながら、その声には僅かな後ろめたさが滲んでいた。

「今あなたを拘束しようとすれば戦闘になり、被害者を危険に晒すことになります。ですから、今は追いません」

　アイザックが感心したように口笛を鳴らす。

「意外と話の分かる奴？」

「そうでもありません。任務を放棄したわけではありませんので」

　レオンは即答した。

「次に会えば拘束します」

「真面目かよ」

　アイザックが呆れたように呟く。

　日御子は少し考え、やがて小さく頷いた。

（確かに合理的ですの）

「私は帝国軍の目的ですの。私が残れば、話の中心が被害者ではなく、私を拘束するかどうかになります」

　レオンは黙って聞いている。

「被害者の保護を優先するなら、私がいない方が都合が良いですの」

「はい」

「分かりましたの。私は先に戻ります」

「でしたら、私も一緒に――」

　咲夜姫が申し出るが、日御子は首を振った。

「帝国軍に同行する皆さんの方が危険ですの。咲夜姫さんは、ポリアンナさんたちと一緒にいてください」

「それに《王域》があれば、森で誰かに近づかれても分かりますの」

　咲夜姫は不安そうに日御子を見つめたものの、やがて渋々頷いた。

「……分かりました。くれぐれも気をつけてください」

◇

　帝国軍は被害者の搬送準備を進め、NKJの面々は人数確認と応急処置に追われていた。

　その傍らで、ポリアンナとレオンは同じ資料へ目を通している。

　共鳴率。ヒノモト王国。人体実験。そして、帝国の記録に存在しない施設。

　何者かが意図的に、この研究の痕跡を帝国内部から消していた。

「詳しく調べる必要がありますね」

　ポリアンナの言葉に、レオンも険しい表情で頷いた。

「だが、今は被害者の救助が先です」

　二人は資料を閉じ、それぞれ移送の指揮へ戻った。

　移送の準備が進む中、日御子は一人で帰路につこうとした。

「お気をつけて」

　ポリアンナに声をかけられ、日御子は振り返る。

「分かっていますの」

「お前、迷子になるんじゃねぇぞ」

　アイザックにからかわれ、日御子は不満そうに頬を膨らませた。

「子供ではありませんの」

「そうか？」

　アイザックが笑う。

「焼き芋」

　今度は、もりやんが日御子を呼び止めた。

「戻ったら、残しておく」

「……冷めてしまいますの」

「早く帰ればいい」

　日御子は目を瞬き、やがて小さく笑った。

「分かりましたの」

　皆へ軽く手を振り、一人で森の中へ歩き出した。

　もっとも、その帰り道を一人で歩けたのは、ほんの僅かな間だけだった。

【第十五話　スカウト】へ続く