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収容区画

　助けを求める声を追い、日御子たちは地下通路を進んだ。

　湿った空気に、錆と人の臭いが混じっている。通路の両側にはガラス窓のついた部屋が並び、中には机や書類棚、用途の分からない機材が置かれていた。

「研究施設ですの……？」

　咲夜姫が足を止め、机に置かれた資料を数枚手に取った。日御子も隣から覗き込む。

　名前、年齢、出生地、血液型。そして、どの資料にも見慣れない項目が記されていた。

「共鳴率？」

　日御子は首を傾げた。

「聞いたことがありませんの」

　さらに見比べると、記録された者の多くがヒノモト王国の出身だった。

「……妙ですね」

「ええ。偶然にしては多すぎますの」

　詳しく調べたいが、今は助けを求めている者たちが先だ。咲夜姫は机の資料をまとめて抱え、一行は声のする方へ急いだ。

◇

　通路の先には、鉄格子で区切られた牢が並んでいた。

　閉じ込められているのは、老人や女性、子供たちだった。誰もがやつれ、酷く衰弱している。

　のぶおが迷わず駆け寄った。

「大丈夫ですか？」

「た、助けに来てくれたのか……」

　何人かが涙を流す。のぶおは安心させるように頷いた。

「もう大丈夫です」

　咲夜姫が牢の錠を確かめる。

「鍵が必要ですね」

「探しますの」

　日御子も救出に加わろうとした、その時だった。

　パチ、パチ、パチ。

　静かな地下へ拍手が響く。

　通路の奥に、白衣のような外套を纏った細身の男が立っていた。その後ろには、五人の武装兵が控えている。

「解放軍NKJの方々ですか。手配書どおりのお顔ですね」

　男は日御子たちを見渡し、穏やかに笑った。

「まさか、ここまで辿り着かれるとは。素晴らしい」

　日御子は男の白衣と、その背後に並ぶ兵士たちを見据えた。

「あなたは、何者ですの？」

「申し遅れました。私、エラスムスと申します」

「この人たちを攫ったのは、あなたですの？」

　エラスムスは心外そうに肩を竦めた。

「攫った、という表現は正確ではありません。私は上から命じられた人間を集め、研究対象として収容しただけです」

「それを人攫いと言うんですの」

「私は研究者であって、倫理担当ではありませんので」

「狂っていますの」

「よく言われます」

　ポリアンナが一歩前へ出る。

「彼らを返していただきます」

　エラスムスは困ったように笑う。

「私に言われましても」

「研究対象の返却は、私の判断では決められません。ですので、お断りします」

　エラスムスの言葉を合図に、兵士たちが剣を抜いた。

　ポリアンナの双眸へ淡い光が宿り、《理想国家》が仲間たちの意識を繋ぐ。

　アイザックは前衛。もりやんは後方から援護。のぶおは避難者の保護。日御子と咲夜姫は救出。

　言葉を交わすことなく、全員へ役割が共有された。

「いつもどおりか」

　アイザックは口元を吊り上げ、床を蹴った。

　アイザックは横合いから斬りかかった兵士を拳で沈め、続く二人目を蹴りで吹き飛ばした。その勢いのままエラスムスの懐へ飛び込み、胸元へ拳を叩き込む。

　確かな手応えがあった。

　だが、エラスムスは微動だにしない。

「は？」

　次の瞬間、アイザックの身体が弾かれたように吹き飛んだ。

「がっ！？」

　壁へ激突し、口から血を吐く。

　日御子にも何が起きたのか理解できなかった。殴ったのはアイザックだ。それなのに、傷を負ったのもアイザックだった。

　エラスムスは穏やかな微笑みを崩さない。

「どうしました？　続けないのですか？」

　アイザックは口元の血を拭い、立ち上がった。

「攻撃を跳ね返す異能か？　面白ぇ」

　握られた右拳へ熱が集まり、赤く染まっていく。

　《紅蓮（イグニス）》。

「こいつならどうだ！」

　炎を纏った拳をエラスムスへ叩き込む。

　それでも、エラスムスには傷一つつかない。

「ぐはっ！？」

　代わりにアイザックが炎の勢いそのままに吹き飛ばされ、床を転がった。

「アイザックさん！」

　咲夜姫が叫ぶ。

　しかし、アイザックは苦しげに立ち上がりながらも笑っていた。

「力押しじゃ無理かよ。くっそ面倒くせぇ」

「まだ続けますか？」

　エラスムスの表情には、揺るぎない余裕があった。

「じゃあ、次」

　もりやんが柱の陰から身を乗り出し、弓を構える。

　弦が鋭く鳴った。

　放たれた矢はエラスムスの胸を正確に捉えた。だが傷一つ残せず、力を失ったように床へ落ちる。

「がはっ！？」

　その直後、傍にいた兵士が胸を押さえ、膝をつく。

「今度は兵士が……」

　先ほどは攻撃したアイザックが傷つき、今度はエラスムスの近くにいた兵士が傷ついた。

　ポリアンナは三度の攻撃結果を静かに見比べていた。

　攻撃方法も立ち位置も異なる。しかし傷を負った者は、攻撃した者ではなく、命中の瞬間にエラスムスのすぐ傍にいた者だった。

「……なるほど」

　《理想国家》を通じ、一つの仮説と指示が共有される。

　アイザックが距離を取った。兵士が追って剣を振り下ろすが、刃先を紙一重で避ける。その腕を掴み、エラスムスの足元に投げ飛ばした。

「これでも喰らえ！」

　アイザックが離れた場所から赤く燃えた拳を振り抜く。

　紅蓮の炎が一直線に通路を駆け抜け、エラスムスへ直撃した。

　爆炎に呑まれても、やはり本人は無傷だった。

　代わりに、最も近くにいた兵士が吹き飛ぶ。

「がぁっ！」

　エラスムスの笑みが、僅かに揺らいだ。

『彼の異能は、受けた損傷を最も近くにいる生者へ転嫁するものです』

　ポリアンナの確信が、《理想国家》を通じて全員へ伝わった。

「気が付きましたか。さすがですね、革命の設計者」

　能力を見抜かれても、エラスムスは余裕を失わなかった。残った兵士たちが、彼を守るように前へ出る。

「ですが、分かったところで何も変わりません。ここには、いくらでも身代わりがいますので」

　その言葉に、牢の中の人々が怯えた表情を浮かべた。

　日御子の目に怒りが宿る。

「この人たちは、あなたの身代わりではありませんの」

◇

　日御子と咲夜姫は牢へ駆け寄った。

　咲夜姫は先ほど倒れた兵士の腰から鍵束を奪い、錠へ差し込む。幾つか試したところで鍵が回り、鉄格子の扉が開いた。

「助けに来ましたの。急いでここから出ますよ！」

　しかし、怯えた子供たちは戦いの音に身体を震わせ、動こうとしなかった。

　日御子は一人の少女の前へしゃがみ込み、そっと手を差し出す。

「もう大丈夫ですの。一緒に帰りましょう」

　少女は恐る恐る日御子を見上げ、やがて小さな手で握り返した。それを見た他の者たちも、一人、また一人と立ち上がる。

　咲夜姫は衰弱した者へ肩を貸し、幼い子供を抱き上げた。

「慌てなくて大丈夫です。順番に進んでください」

　その間に、のぶおが通路の要所へ《絶界守護（アストラル・ウォール）》を展開する。蒼銀の障壁が、前線と避難者を隔てた。

「必ず守ります。出口へ向かってください」

　前線では、もりやんが柱から柱へ位置を変えながら、次々と矢を放っていた。

　一本目が兵士の肩を射抜き、剣を取り落とさせる。盾を構えて距離を詰めようとした別の兵士も、二本目に脚を射抜かれて倒れ込んだ。

　アイザックも距離を保ったまま炎を放つ。正面からではなく、瓦礫や柱を利用して位置を変え、側面や死角から兵士だけを狙い撃つ。

　一人が倒れれば、連携を崩された別の兵士が焦って前へ出る。その隙を、もりやんの矢が逃さず捉えた。

　《理想国家》による連携の前に、兵士たちは反撃の機会すら掴めなかった。

「何をしている！？」

　エラスムスの余裕が、初めて崩れた。

　やがて最後の兵士が倒れ、同時に咲夜姫の声が響く。

「全員、牢から出しました！」

『そのまま地上へ退避を。倒れた兵士たちも生きている以上、まだ彼の異能の対象になり得ます。可能な限り距離を取ってください』

　ポリアンナの指示を受け、日御子たちは避難者を連れて階段へ向かった。

　全員が離れても、エラスムスの盾はまだ残っていた。

　エラスムスは床へ倒れた兵士たちを見回し、再び笑みを浮かべる。

「よく考えましたね。ですが、彼らもまだ生きています」

「分かってるよ」

　アイザックが拳を鳴らした。

「だから、お前を引き離すんだろうが」

◇

　アイザックが一気に間合いを詰め、エラスムスの胴へ肩からぶつかった。

「な――」

　そのまま両腕で身体を抱え込み、通路の奥へ押し込んでいく。

　エラスムスの背中が壁や柱へ激突するたび、その衝撃がアイザックへ転嫁された。アイザックの肩や背中へ傷が走り、口元から血が零れる。

「ぐっ……！」

「無駄ですよ。私に何かしても、貴方が傷つくだけです」

「だからって――」

　アイザックは腕へ力を込め、逃れようとするエラスムスをさらに強く締め上げた。

「離すわけねーだろ」

　エラスムスが腕を振りほどこうとしても、アイザックの両腕が、万力のように身体を捕らえ突き進む。

「離しなさい！」

「嫌だね」

　やがて、エラスムスを最奥の壁へ押しつけた。

　この場で、彼に近い者はアイザックただ一人だった。

　圧縮された炎がアイザックの拳へ集束し、暗い通路を赤く照らす。

　エラスムスは荒い息を吐きながら、それでも笑った。

「何度やっても同じです。貴方が私の身代わりになるだけなので」

「そうだな。お前の異能が、俺を傷つけられればな」

「これで終わりだ！」

　炎を纏った拳が、その顔面を捉えた。

　轟音とともに紅蓮の炎が爆ぜ、エラスムスの異能が損傷をアイザックへ転嫁しようとする。

　その刹那、蒼銀の障壁がアイザックを包み込んだ。

　離れた場所からのぶおが《絶界守護》を張り、転嫁されようとした損傷を阻む。

「なっ――」

　転嫁に失敗した損傷は、エラスムス自身へ残った。

「ぐぁぁぁぁぁぁ！！」

　エラスムスが初めて悲鳴を上げ、壁へ叩きつけられた。床を転がり、口から血を吐く。

　アイザックが鼻で笑う。

「よかったな。少しは人の痛みを知れたじゃねぇか」

　エラスムスは震える手で身体を起こし、不思議そうに自分の血を見つめた。

「痛いですね」

　初めて知った感覚を確かめるように呟く。

「なるほど。皆さんが嫌がる理由がよく分かりました」

　ポリアンナが静かに前へ出る。

「終わりです」

　エラスムスは、その言葉を否定しなかった。

　その時、地下入口の方から慌ただしい足音が近づいてきた。

「ポリアンナさん！」

　聞き覚えのある声に、全員が振り返る。

　現れたのは、外で待機していたユールだった。肩で息をし、顔色を失っている。

「大変です！　外に軍隊が――帝国軍が現れました！」

【第十四話　帝国軍襲来】へ続く