王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

廃施設へ

会議室には重い沈黙だけが流れる。

帝国の廃施設。

その一言が、全員の胸へ重くのしかかっていた。

ポリアンナが口を開く。

「決まりましたね」

落ち着いた声だった。

「明日、調査へ向かいます」

こうして一行は。

失踪事件の手掛かりを追い、帝国の廃施設へ向かうことになった。

◇

翌朝。

日御子達は山へ入っていた。

目的地は帝国の廃施設。

失踪者達が集められていると思われる場所だ。

森は深く、獣道すら途切れ途切れだった。

普通なら迷う。

だが。

ユールは淀みなく進んでいく。

日御子は感心した。

「本当に迷いませんの」

「異能のおかげです」

ユールは少し笑った。

「なにせ案内役ですから」

《道標》は地図で見た場所なら最短経路が分かる。

「素晴らしいですの」

ユールは少し照れたように笑った。

◇

「困りました」

ユールが立ち止まる。

谷を渡るための橋だったのだろう。

だが今は無残に崩れている。

「終わりだな」

アイザックが言った。

「帰るか」

もりやんが前へ出た。

「大丈夫」

地面へ手を置く。

次の瞬間。

土が動いた。

崩れていた岩が組み上がる。

木々が絡み合う。

数十秒後。

谷の上に即席の橋が完成していた。

「おお」

日御子は素直に感心した。

何度見ても不思議だ。

「便利ですの」

「便利」

もりやんは頷く。

◇

一行は橋を渡り。

さらに山を進む。

そして。

ようやく目的地へ到着した。

「これが……」

日御子は目を見張った。

それは巨大だった。

山の中に埋もれるように存在する灰色の建造物。

壁は風化している。

窓も割れている。

だが。

妙だった。

「綺麗ですの」

ポリアンナも同じことを感じたらしい。

「そうですね」

放棄された施設とは思えないほど整っていた。

まるで今も誰かが管理しているようだった。

「嫌な感じ」

もりやんが呟く。

施設そのものが何かを隠しているように見えた。

◇

「少し待ってほしいですの」

日御子が言った。

全員が振り返る。

「中を確認します」

目を伏せる。

「……《王域》」

双眸が淡く輝き。

施設全体の構造が頭の中へ広がる。

そして。

ズキリ。

額の奥に鋭い痛みが走る。

「っ……」

思わず眉を寄せた。

「大丈夫ですか？」

ポリアンナが尋ねる。

「いつもの事ですの」

ポリアンナは首を傾げる。

「でも珍しいですね」

「異能の負荷は普通、年齢と共に軽くなるものなのに」

もりやんが頷いた。

「そう」

「子供の頃は大変だった」

「ありましたね、そういえば」

咲夜姫も思い出したように頷く。

ポリアンナは続けた。

「二十代になって悪化するという話はあまり聞きません」

日御子は少し考える。

そして。

「この痛みは三年ほど前からですの」

「年々悪くなっています」

ポリアンナが眉をひそめる。

もりやんも首を傾げた。

「変」

「そうなんですの？」

アイザックが鼻で笑う。

「お前まだお子様なんじゃねーの？」

「もう二十歳ですの」

「いや精神年齢な」

「燃やしますよ」

「怖っ」

アイザックが一歩下がる。

ポリアンナは少し考え込んでいた。

（三年前ですか……）

その数字が妙に引っ掛かった。

◇

「いましたの」

ポリアンナの表情が変わる。

「何人ですか？」

「約三十人」

「地下にいますの」

空気が張り詰める。

「ですが」

「そのうちのほとんどは動いていません」

咲夜姫が息を呑む。

「失踪者の方たち……」

日御子は頷いた。

「何人かは施設内を巡回していますの」

「巡回？」

「地下区画の周囲を定期的に動いていますの」

沈黙。

ポリアンナが小さく息を吐いた。

「敵ですね」

日御子も同意した。

二十人以上の動けない人間。

それを管理する人間。

偶然とは思えなかった。

◇

ポリアンナはユールへ視線を向けた。

「ユールさん」

「ここで待機していてください」

ユールが目を瞬かせる。

「私も行けますよ？」

「あなたは案内役です」

「ここからは戦闘が予想されます」

静かな声だったが、有無を言わせない。

「もし私達に何かあれば街へ戻ってください」

「報告役をお願いします」

ユールは少し迷った。

やがて頷く。

「分かりました」

「お願いします」

ポリアンナは施設へ視線を向ける。

「それでは行きましょう」

◇

一行は施設へ足を踏み入れた。

中は静かだった。

異様なほど。

足音だけが響く。

一行は施設内を一通り調べた。

廊下、倉庫、居住区。

失踪者達はいる。

さっき《王域》で確認した。

であれば。

どこかに地下へ続く入口があるはずだ。

「おかしいですね」

ポリアンナが立ち止まった。

「何がですの？」

日御子が振り返る。

ポリアンナは壁へ視線を向ける。

「大人数を収容している地下区画があるなら」

「動線的に、この辺りに出入口があるはずなんです」

（言われてみれば不自然ですの）

さっき見た立体地図を思い出す。

（そうだ）

（ここに不自然な空洞があった）

日御子は壁を指差した。

「ここが怪しいですの」

全員の視線が集まる。

ただの壁だったが。

「見つかりましたか」

ポリアンナの表情が引き締まる。

日御子は頷いた。

「先ほど《王域》で確認した時に、不自然な空洞がありましたの」

「入り口が完全に隠されています」

咲夜姫が小さく息を呑む。

「やはり……」

地下区画は意図的に隠されていた。

◇

のぶおが静かに息を吐く。

「生きていてくれると良いんですが」

その声には祈りが滲んでいた。

ポリアンナは即座に決断した。

「開けてみましょう」

日御子も頷いた。

アイザックが小さく息を吐く。

「ちょっと離れてろ」

誰に言うでもなく前へ出た。

壁の前に立ち、両手を伸ばす。

指先が壁へ触れる。

次の瞬間。

壁が赤く染まった。

凄まじい熱量。

石が溶ける。

鉄が軋む。

ジュウゥゥゥという音が響く。

日御子は目を見張った。

何度見ても恐ろしい。

そして。

数十秒後。

アイザックが手を離した。

「開いたぞ」

壁の一部が崩れ落ちる。

奥に空間が見えた。

冷たい空気が流れ出る。

暗い通路。

地下へ続く階段。

全員が息を呑んだ。

◇

「さすがですの」

日御子が言う。

アイザックは肩を竦めた。

「人助けなんだろ」

ぶっきらぼうな声だった。

のぶおが前へ出る。

穏やかな口調だった。

「私が先行します」

誰も異論はなかった。

守る事に関しては。

この場で最も信頼できる男だった。

「お願いします」

ポリアンナが頷く。

その背中はやけに大きく見えた。

◇

一行は慎重に道を進む。

地下は暗く、湿った空気が肌にまとわりついた。

不意に。

嫌な臭いがした。

汗と血と。

長く閉じ込められた人間の臭いだった。

ポリアンナの表情が険しくなる。

日御子も同じだった。

《王域》が示している。

この先に人がいる。

だが。

ほとんどが動いていない。

◇

階段を降りると。

鉄格子。

牢獄のような通路。

壁には錆。

床には汚れ。

空気そのものが淀んでいた。

そして。

かすかな声。

「………」

全員の足が止まった。

耳を澄ます。

今度ははっきり聞こえた。

「たすけて……」

人の声だった。

（生きていましたの！）

失踪者達だ。

胸が熱くなる。

のぶおの表情が僅かに緩む。

「良かった……」

本心からの言葉だった。

ポリアンナは険しい表情を崩さない。

「急ぎましょう」

「まだ安心はできません」

失踪者達は生きていた。

しかし。

誰も気付かなかった。

ここへ踏み込んだ瞬間から。

自分達が狩られる側になっていたことを。

【第十三話　収容区画】へ続く