王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

廃施設へ

　翌朝、日御子たちは目的地のある山へ入っていた。

　森は深く、僅かに残っていた獣道も、山へ分け入るにつれて途切れ始める。周囲には似たような木々と岩場が続き、目印になるものもほとんどない。普通に歩けば、方角を見失っていただろう。

　しかし、先頭を行くユールに迷う様子はなかった。時折地図を確認しながら、分かれ道でも足を止めず、迷いなく進路を選んでいく。

「地図があるときだけは、本当に頼りになりますの」

「褒められているはずなのに、少し複雑です」

　ユールは苦笑し、再び地図へ視線を戻した。

　しばらく進んだところで、ユールが足を止める。

「これは困りました」

　目の前には深い谷が広がっていた。かつて橋が架かっていたらしいが、中央部分が崩れ、谷底へ落ちている。

「終わりだな。帰るか」

　アイザックが踵を返そうとする。

「大丈夫」

　もりやんが崩れた橋の前へ進み、地面へ片手をついた。

　次の瞬間、低い地鳴りとともに土が盛り上がった。谷の両側から岩と土がせり出し、中央へ向かって伸びていく。

　数十秒後、そこには人が渡れる幅の即席の橋が完成していた。

「おお……」

　日御子は素直に感嘆の声を漏らした。

「便利ですの」

「便利」

　もりやんも満足そうに頷いた。

　一行は橋を渡り、さらに山の奥へ進んでいった。

◇

　やがて木々の隙間から、巨大な灰色の建造物が姿を現した。

「これが……」

　日御子は思わず足を止める。

　施設は、山の斜面へ埋め込まれるように建てられていた。窓の多くは割れ、外壁も長い年月によって風化している。それでも、妙な違和感があった。

「妙に綺麗ですの」

　ポリアンナも同じことを感じたらしい。

「そうですね。放棄されてから長いはずなのに、荒れ方が不自然です」

　周囲には雑草が少なく、出入口へ続く道も完全には埋もれていない。まるで今も、誰かが最低限の手入れを続けているようだった。

「嫌な感じ」

　もりやんが施設を見上げながら呟く。

　日御子にも、巨大な建物そのものが何かを隠しているように見えた。

「少し待ってほしいですの」

　日御子が声を上げると、全員が足を止めた。

「先に中を確認します」

　静かに目を伏せる。

「……《王域》」

　双眸が淡く輝き、施設の構造が巨大な立体地図となって意識の中へ広がった。

　地上区画。廊下。幾つもの部屋。そして、地中へ深く延びる地下区画。

　情報を捉えた直後、額の奥を鋭い痛みが貫いた。

「っ……」

「大丈夫ですか？」

　ポリアンナが心配そうに顔を覗き込む。

「いつものことですの」

「異能を使うたびに痛むというのは、珍しいですね。制御に慣れていない子供なら、疲れや違和感を覚えることもありますが……」

「子供の頃は大変だった」

　もりやんも頷く。

「成長してから悪化するという話は、聞いたことがありません」

　ポリアンナの言葉に、日御子は少し考えてから答えた。

「この痛みは、三年ほど前からですの。それから少しずつ酷くなっています」

　ポリアンナが眉をひそめ、もりやんも不思議そうに首を傾げた。

「変」

「そうなんですの？」

　アイザックが鼻で笑う。

「お前、まだお子様なんじゃねえの？」

「もう二十歳ですの」

「いや、精神年齢の話な」

「刺しますよ」

「怖っ」

　アイザックが素早く一歩下がる。

　そのやり取りの傍らで、ポリアンナは考え込んでいた。

（三年前ですか……）

　その時期が、妙に引っ掛かった。

　日御子は意識を《王域》へ戻し、地下区画にいる人影を確かめる。

「……いましたの」

　ポリアンナの表情が変わった。

「何人ですか？」

「地下に約三十人。ただ、そのほとんどは動いていませんの」

　咲夜姫が息を呑む。

「失踪者の方たちでしょうか……」

「まだ分かりません。ですが、何人かは地下区画の周囲を巡回していますの」

「巡回？」

「一定の経路を、何度も移動しています」

　ポリアンナは小さく息を吐いた。

「動かない人たちを監視している者と考えた方がよさそうですね」

　日御子も頷いた。

　二十人以上の動かない人間と、その周囲を巡回する者たち。偶然とは思えなかった。

　のぶおは施設を見つめ、低く呟いた。

「生きていてくれるといいのですが」

　ポリアンナはユールへ視線を向ける。

「ユールさん。あなたは、ここで待機してください」

　ユールが目を瞬かせた。

「私も行けますよ？」

「あなたは案内役です。ここから先は、戦闘になる可能性が高い」

　穏やかな声だったが、有無を言わせない強さがあった。

「もし私たちに何かあれば、街へ戻って状況を報告してください」

　ユールは少し迷ったが、やがて頷いた。

「分かりました」

「お願いします」

　ポリアンナは改めて施設へ向き直った。

「それでは、行きましょう」

◇

　日御子たちは、慎重に施設へ足を踏み入れた。

　建物の中は異様なほど静かで、薄暗い廊下に一行の足音だけが響く。倉庫、居住区、幾つもの部屋を順番に確認していったが、人の姿は見当たらない。

　地下に何者かがいることは、《王域》で確認している。どこかに、地下区画へ続く入口があるはずだった。

「おかしいですね」

　ポリアンナが廊下の途中で立ち止まった。

「何がですの？」

「これだけの人数を収容できる地下区画があるなら、人や物資を運ぶための出入口が必要です。建物の構造を考えると、この辺りにあるはずなのですが……」

（言われてみれば、不自然ですの）

　日御子は先ほど《王域》で捉えた立体地図を思い返す。地下にいる人影へ意識を向けていたため、細かな構造までは確認していなかった。それでも、この付近には壁の厚さと噛み合わない空間があった。

　日御子は一枚の壁を指差す。

「ここが怪しいですの」

　全員の視線が集まる。見た目には、何の変哲もない石壁だった。

「見つかりましたか？」

「先ほど《王域》で確認した時、この壁の奥に地下へ続く空間がありましたの」

　咲夜姫が小さく息を呑んだ。

「入口を、壁で隠しているということですか」

　日御子は静かに頷いた。

　ポリアンナはすぐに決断した。

「開けてみましょう」

「少し離れてろ」

　アイザックが壁の前へ進み、両手を伸ばした。

　指先が石へ触れた瞬間、壁の表面が赤く染まり始める。石が溶け、内部に仕込まれていた鉄材が軋んだ。

　ジュウゥゥゥという音とともに、赤熱した壁が形を失っていく。日御子は思わず目を見張った。何度見ても、恐ろしいほどの熱量だった。

　数十秒後、アイザックが壁から手を離す。

「開いたぞ」

　脆くなった壁の一部が崩れ落ち、その奥から冷たい空気が流れ出した。暗い通路の先には、地下へ続く階段がある。

「さすがですの」

　日御子が感心すると、アイザックは肩を竦めた。

「人助けなんだろ」

　ぶっきらぼうな声だった。

　のぶおが開かれた通路の前へ進む。

「私が先行します」

　誰も異論を挟まなかった。仲間を守ることに関して、のぶおほど信頼できる者はこの場にいない。

「お願いします」

　ポリアンナが頷く。

　暗闇へ向かうのぶおの背中は、いつもよりも大きく見えた。

◇

　一行は、のぶおを先頭に地下への階段を下りていった。

　空気は冷たく湿っており、肌へまとわりつくような不快さがある。下へ進むほど光は届かなくなり、足音の反響だけが大きくなっていく。

　やがて、階段の奥から嫌な臭いが漂ってきた。

　汗と血、そして長い間閉じ込められた人間の臭い。

　ポリアンナの表情が険しくなる。日御子も唇を引き結び、《王域》が示す人影へ意識を向けた。

　この先に、大勢の人間がいる。

　だが、そのほとんどは動いていない。

　階段を下りた先には、暗い通路が続いていた。壁には錆が浮き、床には黒ずんだ汚れがこびりついている。光もほとんど届かず、空気そのものが淀んでいた。

　その暗闇の奥から、微かな声が聞こえた。

「……けて……」

　全員の足が止まる。

　息を殺し、耳を澄ませた。

「たすけて……」

　今度は、はっきりと聞こえた。

　人の声だった。

（生きていますの！）

　日御子の胸が熱くなる。のぶおの表情も僅かに緩んだ。

「良かった……」

　心の底から漏れた声だった。

　しかし、ポリアンナだけは険しい表情を崩さない。

「急ぎましょう。まだ安心はできません」

　少なくとも、生存者はいた。

　その事実に気を取られ、誰も気づかなかった。

　ここへ踏み込んだ瞬間から、自分たちが狩られる側になっていたことに。

【第十三話　収容区画】へ続く