SETSUKA

第21話 エピローグ - 小春

小学生の頃。

小春と僕は、いつも一緒だった。

家が近かったのもあって、よく遊んでいたのもあるが、二年生のときには隣の席になった。

休み時間も、放課後も一緒にいたように覚えている。

図書室で本を読んだり、外に出て校庭の桜の木の下で本を読んだり。

僕らはあまり外で走り回って遊ぶようなタイプではなかった。

「ねえ、ゆきや。この話、どう思う？」

「うーん……」

僕には、小春しかいなかった。

ほかのクラスメイトとは、うまく話せなくて、

まるで興味がなかった。

小春がいれば、それで十分だった。

四年生の秋ごろだったか。

放課後の教室で、掃除当番が終わり二人きりになった時だった。

「ねえ、雪也くん」

小春が、いつもと違う顔で僕を見ていた。

「私、もう、雪也くんと一緒にいるの、やめようと思うんだ」

「……え？」

「雪也くん、私以外の人とも、ちゃんと話した方がいいよ」

「何言ってるんだよ。小春がいればいいじゃん」

「でも、それじゃダメなんだよ」

「どうして？」

「……ごめんね」

小春は、そう言って教室を出ていった。

その日から、小春は僕を避けるようになった。

廊下で会っても、目を逸らして、

声をかけても、逃げるように去っていった。

意味が分からなかった。

僕が何か悪いことをしたのか。

小春は、僕が嫌いになったのか。

もう理由を聞くことはできなかった。

小春が、ずっと怖い顔をしていたから。

一週間が過ぎ、

二週間が過ぎた。

そして、ある日の朝。

「谷川さんが、今日で転校することになりました」

担任の言葉を聞いて、僕は思わず顔を上げた。

――谷川。

小春の苗字だ。

「親御さんのお仕事の都合で、急に決まったそうです」

小春の席を見た。

小春はもう学校には来ていなかった。

空っぽだった。

その後のことは、よく覚えていない。

その日、僕は体調が悪くなり、学校を早退した。

小春の家まで走った。

息が苦しくなっても、走り続けた。

小春の家には、引っ越し業者のトラックが停まっていた。

窓にはカーテンがなく、玄関の扉は開いたままだった。

少し離れたところに、お母さんに手を引かれている小春がいた。

「……小春！」

小春の足が止まった。

ゆっくりと、僕の方を振り返った。

あんなに走ってきたのに、その先の言葉が出なかった。

どうして？

行かないでよ‥‥‥！

さよなら。

正直僕にだけは伝えてほしかった。大切だからただ見送りたかった。

小春は、じっと僕を見ていた。

見下しているような。

僕を嫌だと、強く訴えているような目だった。

しばらくして、小春はお母さんに手を引かれ、車に乗った。

小春のお母さんはうつむいたまま、僕を見なかった。

小春も、何も言わなかった。

僕も、小春の名前を呼ぶだけだった。

姿が見えなくなって、僕はその場に立ちすくんでいた。

あの時の小春の目が、ずっと胸の奥に残っている。

それから、誰とも深く関わらなくなった。

中学でも、高校でも。

失うくらいなら、最初から近づかなければいい。

―――自分だけが自分を裏切らない。

そうやって僕はずっと生きてきた。

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春の暖かな空気を吸い込み、

僕は少しだけ晴れやかな気持ちで家を出た。

淡い色の花を咲かせた植物を道中で多く見た。

春は新しい気持ちにさせてくれる。

何も変わっていないのかもしれない。

それでも、少しだけ前とは違う気がした。

春から大学生になった。

木々の間から太陽の光が差し込んでいる。

舞い落ちる花びらを眺めながら、僕は桜並木の下を歩いていた。

なんとも、さわやかな朝だ。

ポケットの中で、スマートフォンが震えた。

同じ学科の人からだった。

『講堂の前にいるねー』

入学式の日に知り合って、何度か話しただけの人。

多分これが友達なんだろうけど、仲いいのかただ群れているだけなのかは正直分からない。

『今向かってるわ』

短く返事を送った。

僕を待っている人がいる。

まだ少し、不思議な感じがした。

でも、嫌ではなかった。

今日は三限からだった。

まだ少し時間がある。

春になると、小春を思い出す。

こうやって桜の木の下で一緒に本を読んでいた小春を。

少し強い風が吹いた。

舞い上がった花びらの向こうに、一人の女性が立っていた。

「あっ……」

知らない人だった。

知らないはずなのに。

その女性は、僕の方を見たまま立ち止まっていた。

多分、僕と同じくらいの年齢。

もしかしたら、同じ大学なのかもしれない。

髪を耳にかける仕草。

少しだけ首を傾げて、こちらを見る顔。

あの立ち方を、僕はよく知っている気がした。

顔をよく見る。

小春に似ていた。

メガネを掛けた姿にあまり見覚えはなかった。

それでも、その目を見た瞬間、あの日の記憶が蘇った。

もし、僕を嫌って離れていったのだとしたら、

怖かった。

また、何も聞けないままになるのか。

僕は一度、息を吐いた。

「よし」

小さく声に出して、一歩前へ出た。

「……小春」

女性の目が、大きく開いた。

「雪也……くん？」

その声を聞いた瞬間、胸の奥にあった不安が少しだけ消えた。

「久しぶり」

「うん。久しぶり」

小春は驚いた顔をしたあと、笑った。

笑った時に目を細めるところは、昔と変わっていなかった。

この時間にこの道を歩いているなら、もしかして行き先は同じなのだろうか。

「えっと……この先のキャンパス？」

「えっ、あ、うんそうだよ」

「同じ大学だったんだな」

「私も驚いた。雪也くんに似てる人がいるなって、ずっと見てた」

「じゃあ、声をかけてくれればよかったのに」

「……怖かったから」

小春は、困ったように笑った。

僕は少しだけ笑った。

桜並木のそばにあったベンチに、二人で座った。