SETSUKA

第15話 送り出す静けさ

朝の雪花村は、

いつもより静かだった。

雪は細かく風も弱い。

音がないわけじゃないのに、

世界が一枚、薄い布を被ったみたいに感じられる。

雪也はその静けさの中で身支度を整えていた。

―――もう帰る日だ。

胸の奥にはっきりとした重さがある。

寂しさでも、

不安でも、

後悔でもない。

名前をつけるにはまだ少し早い、

そんな重さだった。

荷物をまとめながら、雪也は何度も手を止めた。

思い返そうとしなくても、

真白の声も、

あかりの背中も、

美琴の沈黙も、

勝手に浮かんでくる。

失うかもしれない。

それでも、ここにあったものまで消えるわけじゃない。

そのことだけは、

もう前みたいに見失わずにいられる気がした。

＝＝＝

食堂へ行くと、

真白がすでにそこにいた。

「……おはようございます」

声はいつも通りだった。

でも、目が少しだけ赤い。

「おはよう」

雪也が席に着くと、

真白は少しだけ迷うように立ち尽くした。

言いたいことがある。

でも、どう切り出すか決めきれていない。

そんな顔だった。

朝食はいつも通り湯気を立てている。

味噌汁の匂いも、白いご飯の湯気も、

変わらないはずなのに、

今日は妙に一つ一つが目についた。

「今日、帰るんですよね」

真白が、ようやく言った。

「……ああ。世話になった。」

真白は小さく頷いた。

それから、そばに置いていた小さな包みを両手で持ち上げる。

「これ……」

差し出されたのは、

青い布のお守りだった。

見覚えのある色だった。

あの布屋で、真白が目を留めていた色だ。

布の縫い目は丁寧で。

手に取る前から、

時間をかけて作られたものだと分かる。

雪也は少しだけ息を止めた。

「持っていってください」

真白は少し照れたように笑った。

「……返さなくていいです」

その一言が胸に残った。

「前に、私が作ったおにぎりを置いていったこと、ありましたよね」

「……ああ」

「本当は、あの時も渡したかったんです。でも、無理に受け取ってほしいわけじゃなくて」

真白は少しだけ困ったように笑った。

「雪也さんが、受け取れる時に受け取ってくれたら私はそれでよかったんです」

雪也は差し出されたお守りを見つめた。

青い布の温かさが、

指先に静かに残っている。

「これも、同じです」

真白はお守りをそっと見つめる。

「雪也さん、ひとりで抱え込んじゃいそうだから。さみしくなったら、少しでも思い出してくれたらいいなって」

雪也は、しばらく何も言えなかった。

「……受け取る」

真白が顔を上げる。

「今度は、最初から」

「……はい」

真白は泣きそうな顔で笑った。

雪也はそっと手を伸ばして笑いながら受け取った。

布越しに伝わる感触がまだ少し温かい気がした。

「これ、夜中に作ってたやつか」

真白がぱっと顔を上げる。

「み、見てたんですか！？」

「少しだけ」

「もう……」

真白は恥ずかしそうに視線を逸らした。

でも、どこか嬉しそうでもあった。

「もっと上手にできたらよかったんですけど」

「いや……十分だ」

雪也はお守りを見つめた。

「ありがとう。大切にする。」

それ以上の言葉は、

うまく見つからなかった。

真白もそれ以上は求めなかった。

ただ、小さく二人で笑った。

「……また、ここに来てくださいね」

約束はできない。

ここに戻ることが、本当に正しいのかもわからない。

でも、曖昧に濁したくもなかった。

雪也は少しだけ考えてから、

頷いた。

「……うん」

真白は、その返事で十分だという顔をした。

無理に笑っている感じはもうなかった。

＝＝＝

玄関先には、

あかりが腕を組んで立っていた。

「行くのか」

「ああ」

「ふーん」

あかりはそれ以上すぐには何も言わず、

雪也の手元を見た。

「それ、真白からか」

「……ああ」

「似合ってんじゃん」

「そうか？」

「ああ。前よりはな」

雪也は思わず少しだけ笑った。

「あかり、前の僕をなんだと思ってたんだよ」

「人間のふりした何か」

「ひどい言いっぷりだな」

「今はまだ人間寄り」

ぶっきらぼうなやり取りなのに、

不思議と気まずくはなかった。

あかりは雪道を一度見て、

それから雪也の背中を軽く叩いた。

「……戻ってこなくていい」

雪也は、少し驚いてあかりを見る。

「でも、生きてりゃまた会うこともあるさ」

あかりは肩をすくめた。

「そういうもんだろ」

それは約束じゃない。

一種の慰めでもない。

ただ、あかりなりの誠実だった。

「……世話になった」

「おう」

「ありがとな」

あかりは少しだけ目を細めた。

それから、いつもの調子で言う。

「ちゃんと前向いて歩いてね」

雪也は、小さく頷いた。

「ああ」

それで十分だった。

＝＝＝

雪也は最後に神社へ向かった。

理由はもう考えなかった。

鳥居をくぐる。

空気が変わる。

止まる、というより、

静かに整う。

境内の中央に美琴が立っていた。

「行くんですね」

「……行く。決めたんだ。」

短い言葉だけで、

それで足りた。

雪は変わらず降り続いている。

霞のような白さが、境内の輪郭を少しずつ曖昧にしていく。

「……怖いですか」

美琴が聞いた。

「……怖い」

雪也はすぐに答えた。

「また、同じように怖くなるかもしれない」

「はい」

「また、近づいて、揺れて、離れたくなるかもしれない」

「はい」

美琴は、一つずつそのまま受け止める。

雪也は手の中のお守りを少しだけ握り直した。

「それでも、歩く」

その言葉はずっと静かだった。

でも、迷いは少なかった。

美琴はほんの少しだけ目を細めた。

「あなたは、

　もうここに留まるべき人ではありません」

雪也はその言葉を否定せず、受け入れた。

ここにいたい気持ちはある。

でも、ここに留まり続けることとは違う。

それが今は分かる。

「……美琴」

「はい」

「僕、たぶんまた怖くなる」

「はい」

「でも、そのときは」

雪也はそこで少しだけ息を吐いた。

「……また、思い出す」

美琴は静かに雪也を見た。

「何をですか」

雪也は手の中のお守りを少しだけ握りしめる。

「ここで、戻ったこと」

「切ろうとしても、終わらなかったこと」

「怖くても、また結べたこと」

美琴の瞳がわずかに揺れた。

「……はい」

少しだけ、間が空く。

美琴は、

雪也をまっすぐに見た。

「あなたが前に進むなら、わたしは消えません」

雪也はすぐに返事ができなかった。

消えない。

その言葉だけが残った。

美琴はそこに居続けるのか。

それとも、自分の中に残ると言っているのか。

その境目は分からなかった。

けれど、分からないままでよかった。

前に進むことが、ここで過ごした時間を置き去りにすることではないのだと、

今はただそれだけが胸に残っていた。

やがて、美琴が一歩だけ後ろへ下がる。

二人の間に、静かな距離が生まれる。

「振り返らないでください」

美琴は少し悲しそうな、寂しそうな声色だった。

その言葉は命令でもない、試しているわけでもない。

ただ、送り出す言葉だった。

雪也は頷いた。

返事はしなかった。

返事をすると、

そこで立ち止まってしまいそうだった。

美琴はもう何も言わなかった。

雪也は境内の外へ一歩踏み出す。

時間が、ほんの一瞬だけ止まるみたいな静けさ。

背中に気配だけが残っている。

でも、確かめない。

振り返らない。

手の中のお守りを強く握る。

そのまま、

もう一歩前へ出た。

＝＝＝

雪花村の出口で、

一度だけ強い風が吹いた。

雪が舞い視界が白くなる。

その白さの向こうに、

静かな気配があった気がした。

時間が、先へ進むのを待っているような静けさ。

雪也は足を止めなかった。

振り返らず、

ただ前へ歩く。

吹雪の中へ。

そこに何があるのか、まだ分からないまま。

でもそれでよかった。

失うかもしれない。

また怖くなるかもしれない。

それでも、

大切だったことは消えない。

切ろうとしても終わらなかった夜も。

結べることを知った朝も。

手の中に残った、お守りの温かさも。

ちゃんと、ここにある。

――ぬくもりは、雪とともに。

冷たいはずの朝なのに、

手のひらはじんわりと少し温かかった。

雪也はその温かさを握ったまま、

雪の中を歩き続けた。