追放された地味な付与術師、呪われた辺境で領地経営を始めたら王国が後悔してももう遅い 〜俺の付与は「切れない」らしいので、井戸にも畑にも城壁にも掛けておきました〜

第六章 切れない線

第58話 北へ向かう一本

　黒い旗を見てから八日目。夜明け前だった。

　門を出た。

　俺と、リーゼと、ヨナスと、ニコと、レオン。それとゲルト。縄と長い棒を担いで。「帰り道はわしが作る」と、冬と同じことを言った。

　霧は薄かった。夜のうちに北へ引いていた。

　緑の線の上を北へ。半日。

　◇

「戦わない、と言った町が」

　歩きながらレオンが言った。鎧ノルドの銀が夜明けの光で少しずつ色を変えた。

「戦いに行くのか」

「……戦いません」

　俺は言った。

「守ります。……一年前、『戦いません。でも、壊れません』と言いました。今日は違います。戦わない。でも、守る。……壊れないだけでは足りないので」

　レオンはそれ以上訊かなかった。

　剣の柄に手を置いて前を歩いた。鎧の役割の通りに。後ろに俺たちが並んだ。

　◇

　泉は澄んでいた。

　縁に五頭の熊の骨が転がっていた。血は土に吸われて黒い染みになっていた。水には一滴もない。

　底の白い筋が二本。南と東。残りの十本は泉を出た先で黒い。

　北の一本。

　泉からまっすぐ北へ。岩場へ。黒い筋の上に魔物の足跡が重なっていた。狼と、熊と、大きいの。泉と岩場を何度も往復した跡だ。

　道だった。あれが魔王軍の道だ。

「……岩場が端だ」

　ヨナスが言った。

「北の筋は岩場の下で地面の奥に潜る。その先は魔王領だ。……荒野の中で、北の筋の端は岩場だ」

「北の岩場」

　俺は繰り返した。

　名前がある。二十年、この町の人がそう呼んできた。ピムが、カーラが、リーゼが。「北の岩場に火が見える」と。

　端に名前がある。

　◇

　黒くない水に両手を入れた。

　温い。春の水だ。

　ヨナスが泉の縁に立った。腰を伸ばして、水に向かって、一度だけ呼んだ。

「グレイスの泉」

　老人の声が朝の荒野に消えた。

　俺は続けた。

　グレイスの泉。役割は、グレイスの土地に水を配ること。

　範囲は──ここから北へ。十二本のうちの北の一本。魔物が道にしている一本。北の岩場まで。

　その一本だけ。

　声に出して決めた。

　リーゼが北を指した。黒い岩場を。岩場の中腹に黒い旗がまだ立っている。その旗を指で端に決めるように。

「清浄」

　光は出ない。音もしない。

　手のひらから、何かが水の中へ染みていく。

　重かった。

　南と同じ長さだ。半日の長さ。でも、南より重かった。黒が濃い。二十年、魔物が往復した筋だ。血の匂いが筋の中に染み込んでいる。

　染みていくものが黒を押しながら北へ進んだ。押して、進んで、押して。

　膝が笑った。腕が重くなった。

　倒れなかった。

　リーゼが肩を支えていた。秋と同じように。

　◇

　底の筋が動いた。

　北の一本の根元。墨を洗い流すように、白が泉から北へ走り出した。

　南のときは半刻で見えなくなった。今日はもっとゆっくりだった。黒が濃いからだ。白が黒を一歩ずつ押していた。

　半刻。

　一刻。

　白い筋が泉の底から北へ。見えなくなった。

　手を水から抜いた。

　両膝をついていた。立てなかった。南と同じだ。一日寝る。たぶん。

「……届きましたか」

「見えない」

　リーゼが言った。

「見えないけど。……北を見て」

　◇

　黒い岩場の下。

　黒い筋の上を魔物が動いていた。

　狼の群れ。熊。岩のような背中の大きいの。朝、岩場からこちらへ向かっていた群れだ。今日も来る、と澱は言った。その通りに来ていた。

　群れが止まった。

　筋の上で。

　狼が鼻を地面に当てた。何度も。当てて、離して、当てて。

　匂いがないのだ。

　二十年辿ってきた黒い水の匂いが、筋の上から消えていた。

　狼が散った。

　筋の上から横へ。右へ。左へ。道を見失った犬のように。

　荒野熊の夜にニコが言った。熊は鼻がいい、と。鼻がいいものは匂いで道を覚える。匂いが消えれば道も消える。……覚えていた匂いが、朝のうちになくなった。

　熊が立ち止まって鼻を上げた。それから岩場のほうへ戻り始めた。

　大きいのが一番長く立っていた。やがて向きを変えた。北へ。ゆっくりと。

　魔物は黒い筋を道にする。

　道が消えた。

「……三本」

　ヨナスが言った。かすれていた。

「南と、東と、北。……わしの父が守れなかった泉から三本。十二本のうちの三本」

　◇

　岩場の中腹で霧が動いた。

　黒い霧。人の形。

　岩場の上から泉を見ていた。半日の距離を見ていた。見られているのが分かった。

　声は俺には聞こえなかった。

　これは後で聞いたレオンの報告だ。鎧の中で霧の声を聞いた、と。前線で聞いたのと同じ声がこう言った、と。

　──切れないのなら。

　──次は、魔王が来る。

　黒い旗が岩場から消えた。

　霧が北へ引いていった。魔物が霧と一緒に。黒い筋ではなく、岩場の裏を回って。道のない荒野を遠回りして。

　澱のヴェルムは退いた。

　倒したのではない。道を一本消しただけだ。九本残っている。

　そこまでは覚えている。

　その先はニコの背中だった。水路沿いを半日。ゲルトが棒で確かめた帰り道を。「見た目より重い」とニコがまた言った、らしい。

　◇

　目が覚めると、窯小屋の天井だった。

　石の熱と脂の匂い。

　二度目だ。三度目か。いつもの天井だった。

「……一日」

　リーゼの声が横から言った。

「一日寝てた。南と同じ。……東より半日短い。帳面に書いた」

「……届きましたか」

「ニコとピムが岩場まで行った。……黒い旗はない。陣もない。火の跡だけ。足跡は北へ。岩場の裏を回って」

　リーゼは帳面を閉じた。

「筋の上に足跡がない。一つも。……道じゃなくなったって、ピムが」

　俺は天井を見たまま息を吐いた。

「戦いませんでした」

「知ってる」

「守りました」

「……知ってる。見てた」

　リーゼは俺の額に手を当てた。熱はない。疲れだけ。

「九本残ってる」

「九本です」

「一本にひと月。……九か月」

「九か月」

「次の王都行きまでに二本。……帰ってきたら、また数えるから」

　窯小屋の戸口から朝の光が入っていた。

　霧はなかった。