追放された地味な付与術師、呪われた辺境で領地経営を始めたら王国が後悔してももう遅い 〜俺の付与は「切れない」らしいので、井戸にも畑にも城壁にも掛けておきました〜

第六章 切れない線

第56話 澱

　──これは、俺の知らないところで、荒野の北で起きていた話だ。

　後で分かった。傭兵のブラムが岩場の霧の中で聞いたことを、後でニコに伝えた。澱が傭兵の前で言ったことを。……それと、俺が後で推測したこと。

　聞いた分は聞いた通りに書く。推測した分は推測だと分かるように書く。

　◇

　霧の中に澱は立っていた。

　北の岩場の中腹。二十年前と同じ岩の窪み。焚き火が横に長く並んでいる。火は傭兵のものだ。澱に火は要らない。

　澱のヴェルム。

　四天王の中で、ただ一人刃を持たないもの。

　持つのは霧だ。触れたものを澱ませる。水を、木を、肉を。澄んだものの底に黒いものを沈ませて、二度と浮かばせない。それが澱の術だった。

　二十年前、澱はこの荒野に道を作った。

　◇

　魔王の命は短かった。王国への道を作れ。

　荒野は広かった。水があり、村があり、泉があった。魔物は荒野を渡れなかった。渡る前に人に追われ、渇いて死んだ。

　澱は泉を見た。

　底から十二本の筋が走っている泉を。この泉が荒野中に水を配っている。この水が澄んでいる限り、荒野は人のものだ。

　だから澱ませた。

　千の魔物を泉で死なせた。自分の魔物を自分で。血が水に染み、筋を伝って荒野中に広がった。

　水が黒くなった。畑が枯れた。村が消えた。

　黒い筋は魔物の道になった。黒い水の匂いを魔物は辿る。辿って荒野を渡り、王国へ、南へ。

　二十年。荒野は澱の道だった。

　人は一つの村に三十人しか残らなかった。それでよかった。三十人は道の邪魔をしない。

　番人の息子が一人、泉のそばに残っていた。それもよかった。名前を呼ぶ者が一人では何も守れない。澱はそう計算した。二十年、計算は合っていた。

　◇

　五年前、東の国境で、澱は同輩を失った。

　牙のグラウ。四天王の一人。刃を持つもの。

　人の勇者と戦った。澱は霧で勇者の一行を包んだ。いつもの通りに。人は霧の中で腐る。腐って倒れる。

　倒れなかった。

　魔術師のローブが霧を弾いた。勇者の剣が霧を割った。

　割れた霧の中を、剣がまっすぐにグラウに届いた。

　澱はそのローブと剣を覚えた。

　人の術だった。人の付与だった。人の付与は切れる。一日で切れる。澱はそれを知っていた。人の教本を傭兵に読ませたことがある。『付与は必ず切れる』と一行目に書いてあった。

　切れなかった。

　一行目が嘘だった。

　◇

　あれから五年。澱は探した。

　ローブは持ち主ごと王国の中で消えた。剣は一度消えて、戻った。同じ剣で同じ霧をもう一度弾いた。三か月前、国境の砦で。

　持ち主は変わっていなかった。

　掛けた者も。

　掛けた者を探した。

　人の皮を一つ作った。顔を思い出せない皮。皮を南の町の市場に送った。皮は鍬を買った。折れない鍬を。研ぎ屋が三つ砥石を駄目にした。

　皮は訊いた。作った男はどこにいる。剣にも掛かるのか。

　皮は荒野へ行った。嘘の名前を名乗った。

　掛からなかった。

　嘘の名前に掛からなかった。皮は裂かれた。裂かれる前に見た。町を。壁を。井戸を。百人の、掛かった人間を。

　澱は理解した。

　人の術は名前で縛る。あの男は名前で守る。

　名前を知らないものは守れない。

　◇

　春。

　澱は荒野に出た。二十年ぶりに。

　泉は澄んでいた。底まで。

　澱は血を流させた。五頭の熊の血を。二十年前と同じやり方で。

　入らなかった。

　澄んだ水が血を押し返した。澱の術が、澄んだ水の表面で止まった。二十年前は一滴目で底まで黒くなった水が。

　戻らない。

　届いたものは二度と戻らない。老人がそう言った。若い男が「切れないので」と言った。

　澱は計算した。

　四天王は計算する。それが四天王だ。

　泉は戻らない。南の筋と東の筋も。二本、道が消えた。残りは十本。

　王都の壁は切れなくなった。傭兵がそう伝えてきた。王国で一番大きな壁が二度と落ちなくなった。

　これ以上増えれば。

　砦の壁。港の壁。残りの十本の筋。全部切れなくなれば──魔王軍は二度と南へ行けない。

「……あの男を殺せば」

　澱は霧の中で言った。誰にでもなく。

「切れない付与は増えん。城壁も、剣も、これ以上は。……今あるものは消せん。消せんものは増やさねばよい」

　それが計算の答えだった。

　泉を戻すことは諦めた。道は十本残っている。十本を守る。守るには、十一本目を引く男を消す。

　◇

　霧を町に送った。

　腐った。木が。布が。人の半分が。

　一晩で、腐るものがなくなった。

　霧が戻ってきて澱に伝えた。名前のないものが町から消えた、と。一晩で全部に名前が付いた、と。

　澱は霧の中で長いこと動かなかった。

　二十年前、澱が道を作ったとき、荒野の人は泉の名前を呼ぶのをやめた。番人が一人残っただけだった。名前を呼ぶ者がいなければ守るものはない。それで荒野は道になった。

　今は違う。

　あの町は、一晩で二百を超える名前を付ける町だった。

「……直接行く」

　澱は言った。

「魔物は線を渡れん。人を使う。門は人が開ける。壁は魔物が登る。……わしは霧で入る」

　傭兵の隊長が頭を下げた。

　第二国境隊の生き残りが三十人。村を焼いた男たちが旗の下で立ち上がった。

「勇者の剣がいる」

　澱は最後に言った。

「五年前の剣。同輩を斬った剣。わしの霧を二度弾いた剣。……三度目はない。あれは剣が強いのではない。掛けた男が近くにいるだけだ。……男を消せば、剣もただの鉄になる」

　それは澱の計算違いだった。

　切れない付与は、掛けた男が死んでも切れない。あの男が使者の前でそう言った。澱はそれを信じなかった。

　信じれば認めることになる。消せんものを人がいくらでも増やせると。それを認めれば、二十年の道も四天王の計算も全部崩れる。

　だから、そう考えるしかなかったのだと思う。……これは俺の推測だ。ブラムは「澱は最後まで、お前を殺せば済むと言っていた」とだけニコに言った。

　四天王は計算する。計算の外にあるものを信じない。

　◇

　──これが、俺の知らないところで、荒野の北で起きていた話だ。

　半分はブラムの言葉。半分は俺の推測。

　澱のヴェルムが町へ来た。黒い旗を見てから七日目の朝に。