追放された地味な付与術師、呪われた辺境で領地経営を始めたら王国が後悔してももう遅い 〜俺の付与は「切れない」らしいので、井戸にも畑にも城壁にも掛けておきました〜

第六章 切れない線

第52話 泉に黒を

　黒い旗を見てから、三日目の朝だった。

　黒い陣が動いた。

　南へ、ではない。北へ。泉へ。

「熊を縄で引いてる」

　壁の上でピムが言った。

「五頭。それと狼を十。……殺すために連れていってる。歩き方で分かる」

　泉で確かめる。使者はそう言った。

　確かめ方が分かった。二十年前と同じやり方だ。魔物を泉で殺して、血を流す。

　◇

「行きます」

　俺は言った。

　リーゼは今度は袖を掴まなかった。帳面を胸に抱えていた。

「泉は泉が守ってるって言った」

「はい。……でも、見ていないと分かりません。戻らないと俺は言いました。俺が見ます」

　ヴォルフが五十人を連れると言った。残りの五十人は壁の外。

　レオンが剣に手を置いた。

「俺も行く」

「……レオンは町に」

　俺は言った。

「北壁の外に五十人が立ちます。その前に立ってください。……鎧の役割は後ろの兵を守ること。泉にいる兵より、町の外にいる兵のほうが多い」

　レオンは長いこと俺を見てから頷いた。

「……前に立つ。それが役割だ」

　ヨナスが杖を持って門の前にいた。

　誰も来いとは言っていない。

「番人だ」

　それだけ言った。

　ニコが槍を担いでその横に立った。言わないのが返事だった。

　◇

　水路沿いを北へ。半日。

　緑の線の上を、五十人の兵と、老人と、元兵と、俺が歩いた。

　線の両脇に足跡があった。

　狼と、熊と、大きいのと、人。全部、線の外側を歩いていた。腰の高さの草の中には一つも入っていない。

　緑の線は荒野の真ん中で、踏まれないまま泉まで続いていた。

「……魔物は線を避けとる」

　ヴォルフが言った。

「黒い筋の上を歩くと聞いたことがある。東の国境の年寄りが言っとった。魔物は黒い筋を道にする、と。……清めた筋は道にならんのか」

「……分かりません。でも、足跡は嘘をつきません」

　泉の手前でヴォルフが手を上げた。

　兵が止まった。

　泉は黒い陣に囲まれていた。

　傭兵が五十ほど。残りの五十は町の北の陣に残っている、とヴォルフが言った。縄に繋がれた熊が五頭。狼が十。泉の縁に並べられている。

　泉の向こうに霧があった。黒い霧。朝の荒野に、そこだけ夜が残っているみたいに。

　霧の中に何かが立っていた。

　人の形。人より高い。顔は見えない。見えなくても、顔を思い出せないカイの皮を思い出した。

「……あれが」

「澱だ」

　ヨナスが言った。かすれていた。

「二十年前と同じ場所に、同じ形で立っとる」

　傭兵たちはこちらを見なかった。

　見ないようにしていた。熊の縄を握った手が白かった。五十の傭兵のうち何人かは、泉の水を見て顔をそむけた。澄んだ水をまっすぐ見られない顔だった。

　俺は泉の縁まで歩いた。

　ヴォルフが止めなかった。止めても行くと分かっていたのだろう。

　縁に膝をついた。澄んだ水に指を入れた。

　端がない。底まで白い。秋に掛けたままだ。冬を越して、春になって、血の匂いの中で、変わっていなかった。

　確かめた。

　立ち上がって兵の列に戻った。傭兵は誰も止めなかった。

　◇

　傭兵が熊の喉を切った。

　一頭。縄を解かれた熊が泉の縁で倒れた。血が黒い土に広がって、泉に流れ込んだ。

　二頭目。三頭目。

　狼はまとめて。

　泉の縁が赤くなった。

　血が澄んだ水に触れた。

　──水が血を押し返した。

　油を避ける水のように。霧が剣を避けるように。血は泉の縁で薄く広がって、それ以上入らなかった。水面の上に赤い膜が揺れ、それから縁の土に吸われていった。

　泉は澄んだまま。

　底の白い筋が、血の下で白かった。

　誰も声を出さなかった。

　傭兵たちが血の膜を見ていた。五頭の熊の血が、泉に一滴も入らなかった。

　ヨナスが杖を突いて前に出た。

　五十人の兵の前に。傭兵の目の前に。番人として。

「グレイスの泉」

　老人は泉の名を呼んだ。

「……二十年、呼ばんかった。今年は呼ぶ。毎日呼ぶ。……澄んだ泉は黒を飲まん。番人の息子が言う。もう戻らん」

　霧の中の人の形が動いた。

「──戻らんのか」

　低く湿った声だった。レオンが前線で聞いた声だ。

「二十年、この水はわしのものだった。……戻らんのか。届いたものは」

「戻りません」

　俺は言った。自分でも驚くほど普通の声だった。

「切れないので」

　◇

　霧が動いた。

「……なら、黒い筋を道にする」

　泉の底から十本の黒い筋が四方へ走っている。南と東は白い。残りの十本は泉を出た先で黒い。

　その十本の先から来た。

　狼。熊。岩のような背中の大きいの。

　黒い筋に沿って、北から、西から、北東から。筋の上をまっすぐに。匂いを辿る犬のように。

「構え!」

　ヴォルフが叫んだ。

　五十人が盾を並べた。

　狼が盾に当たり、槍が狼を刺した。

　熊が盾を一枚吹き飛ばし、盾の後ろにいた兵が倒れた。熊がその上に乗り、兵は動かなくなった。

　大きいのが来て、盾の列が割れた。割れたところにいた兵が、岩のような足の下で動かなかった。

　傭兵は動かない。

　盾も並べず、矢も射たず、泉の縁に立って、魔物が通るのを見ていた。魔物を使う側の顔。使われる側の顔も何人か混じっていた。

　俺はニコに後ろへ引かれた。

　ヨナスをニコが片腕で抱えていた。

「水路だ! 水路沿いへ!」

　ヴォルフが叫んだ。

　五十人が緑の線の上に退いた。

　魔物は追ってきた。

　追ってきて──線の上で止まった。

　狼が緑の草の前で鼻を鳴らした。入らなかった。黒い筋の上をぐるぐる回って、入ってこなかった。熊も。大きいのも。

　匂いがないのだ。黒い筋の匂いが、清めた線の上には。

　◇

　退きながら数えた。

　五十人が四十七人になっていた。

　三人。

　戻らなかった。熊の下で動かなくなった兵と、大きいのに踏まれた兵と、もう一人。もう一人は、黒い筋の上で狼に引きずられていくのをヴォルフが見た。

　死んだ。三人。

　名前を知らなかった。壁の外に陣を張った百人の三人。俺はまだ一人も名前を聞いていなかった。

　緑の線を南へ。

　魔物は線の脇をついてきた。入れないまま。

　霧の中から声が追ってきた。

「──戻らんなら」

　低く、湿って。

「町を腐らせる」