追放された地味な付与術師、呪われた辺境で領地経営を始めたら王国が後悔してももう遅い 〜俺の付与は「切れない」らしいので、井戸にも畑にも城壁にも掛けておきました〜

第五章 王都のひと月

第50話 ただいま

　ノルドを出て、三十日目の夕方だった。

　北壁が見えた。

　春の荒野の、赤茶けた地面の上に黒い線。線の上に人影が一つ。槍を持っている。

　人影がこちらを見て、動かなくなった。

　それから壁の内側に向かって何か叫んだ。

　門が開いた。

　◇

　門の前に、肩掛けを巻いていない女が腕を組んで立っていた。

　鷲の旗の隣の、空いた柱の前で。足元に鍬が一本、立てかけてあった。

「……三十日」

「三十日です」

「三十で三十」

「……はい」

「数えてたわよ。十日の約束で十一日の人が、三十で三十。……日が暮れる前でよかったわね。暮れてたら三十一にしてた」

　リーゼはそれだけ言って、俺の外套の埃を乱暴に払った。

　それから鍬を見て、俺を見て、鍬を門の内側に放り込んだ。

「……要らなかった」

　俺は馬を降りた。

　王都の北門で言わなかった言葉を言った。

「……ただいま」

「おかえり」

　リーゼは帳面で俺の肩を叩いた。

　叩いてから、少しだけ笑った。

　◇

　壁の外、東南に天幕が並んでいた。

　百人の陣。王家の獅子の旗。

　門の脇に髭の隊長が立っていた。

　ヴォルフ。一年前、この門に矢を向けた男。

「領主殿。……一年ぶりだ」

「はい。……矢を向けないで済みましたね」

「まだ済んでおらん」

　ヴォルフは北を見た。

「向ける相手が北にいる。……二日前から岩場に旗が立った。黒い旗だ。斥候を出した。戻ってきた者が一人。出した者は三人」

　隊長はそれ以上言わなかった。

　言わなくても分かった。二人は戻っていない。

「水は甘い。……帳面係の言った通りだ」

「リーゼが受け入れたと」

「門の前で鍬を持って立っていた。……一年前と同じ門で。今度は、頭を下げたのはわしのほうだ」

　◇

　夕方の列は長かった。

　三十人。

　ベルタの帳面には、名前と役割と世話役が全部書いてあった。三十日、俺がいなくても列は列のままだった。俺は額に手を当てるだけだ。

　一人ずつ。

　ベルタが名前を言う。本人がもう一度役割を言う。俺が額に手を当てる。

　いつもの感触だ。手のひらが温かい。

　二人目。三人目。十人目。

　二十人目で手のひらが熱くなった。三十人目で腕が重かった。

　来た日の三十人の列を思い出した。あの翌朝は筋肉痛だった。

「……三十人」

　リーゼが帳面を閉じた。

「百五十四人。掛かってるのが百五十四。……帳面と同じになった」

　列の最後がダンだった。

　腕に添え木。十日目に狼に折られた人だ。額に手を当てた。掛かった。三十人目。

　それから添え木に手を当てた。頑健は骨を守る。折れてからは守らない。くっつけもしない。

「……くっつくのは骨の仕事です。俺の仕事じゃない」

「知ってる」

　ダンは言った。

「リーゼさんがそう言った。……折れても人は死なない、とも」

　◇

　リーゼの帳面に、頁が一つ足されていた。

　『線の人』。

　名前だけ。四人。鷲の道の口の、小屋の二組。ニコが先に伝えていた。

「ノルドの人じゃないって言ったんでしょ」

「線の人だ、と」

「……なら線の頁。役割は本人が決めるまで。掛けるかどうかも本人が決めるまで」

　リーゼは頁の端を指で押さえた。

「線が道になった。人が線に沿って住む。……あんたが泉から引いた線の上に、知らない人が暮らし始めてる。町まで来ないで」

「……いいことか悪いことかは」

「知らない。後で考える。……私が」

　◇

　窯小屋でマーサが白パンを焼いていた。

　東の線の麦はまだ芽だ。北の畑の春の麦。石臼の粉、甘水の酵母、窯の均熱。

　一口食べて、訊かれる前に言った。

「……王都のよりうまいです」

「聞いてない」

　マーサは二つ目を押しつけた。

　ハンスが火のそばに座っていた。

　冬より背筋が伸びていた。春だからだ、と言った。

「……王は何と言った」

「『王は考えた』と。……役人は七人。名前は一人も覚えていない、と」

「そうか」

　老人はそれだけ言った。

　それからリーゼを見た。

「帳面係が三十日、村長の仕事をした。……領主殿。覚えておけ」

「覚えています。帳面に書いてありました」

　◇

　窯小屋を出たところで、リーゼに言付けを渡した。

「ミリアから。……『門で道を空けてくれて、ありがとう』と。一年前の」

　リーゼは足を止めた。

　帳面を胸に抱え直した。

「……あれは道を空けただけ」

「そう伝えました」

「次の冬、来るって?」

「はい。怪我人が出る前に、と」

　リーゼは北を見た。岩場の方角を。それから、ダンの腕のことを思い出したらしい顔をした。

「……遅い」

　小さく言った。

「でも、来るならいい。……聖女様には聖女様の仕事がある。私には帳面」

　リーゼは歩き出した。

「それと、あんた。『ただいま』って言ったわね。門で」

「言いました」

「王都では言わなかったって、ヴァンスから手紙が来てた。『来ました』って言ったって」

「……ヴァンスさんは規定外のことを書きますね」

「いいことよ」

　◇

　夜、北壁に登った。

　北に火が並んでいた。岩場の中腹。十、二十。横に長く。

　その上に旗。月の下で黒かった。

　ニコが隣にいた。カーラが反対側に。

　梯子をピムが登ってきた。昼間、岩場の手前まで行って戻ったのだ。第三隊の斥候が戻らなかった場所まで。

「……旗の紋を見た」

　ピムは息を整えてから言った。

「黒地に白い渦。……渦の真ん中が黒い。澱みみたいに」

　ニコが槍を握り直した。

　フードの下で顔が動かなかった。

「東の国境で見た。五年前。……四天王の旗だ」

　荒野の北に、人の皮を裂かれたものが春に来ると言った。

　来ていた。旗を立てて。

　俺は自分の手を見た。

　百五十四人に掛かった手。古壁に掛かった手。鎧に掛かった手。

　王都の城壁に掛けた分だけ、ここが狙われる。王はそう言った。

「……後で考える、と言いました。親方にも、王にも」

　誰にともなく言った。

「後で、が、来ました」

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第五章完。第六章「切れない線」は今夜21:10から。