追放された地味な付与術師、呪われた辺境で領地経営を始めたら王国が後悔してももう遅い 〜俺の付与は「切れない」らしいので、井戸にも畑にも城壁にも掛けておきました〜

第五章 王都のひと月

第42話 古壁

　ノルドを出て、十日目の昼だった。

　王都ラグナが見えた。

　街道の先に灰色の壁。高くて、古くて、どこまでも長い。王都をぐるりと一周している壁だ。歩けば半日かかる。

　一年と少し前。俺はあの壁の北門から、辞令一枚を持って出た。

　今度はくぐって入る。

　◇

　北門の前に、白木の杖を持った女が立っていた。

　隣に腰の曲がった老人。

「お帰りなさい、アレン」

　ミリアが言った。

　俺は少し考えてから答えた。

「……ただいま、ではないです。来ました」

「……そうね。来てくれて、ありがとう」

　ミリアは訂正を受け取った。一年前なら受け取らなかった言い方だった。

　老人が杖で地面を突いた。

　オズワルド。八十の、王立付与術師ギルド長。教本の一行目に自分で線を引いた人。

「弟子にはなれんのだったな」

「はい。すみません」

「なら隣で触らせろ。……お前が壁に手を当てるとき、わしも隣で壁に手を当てる。端がないものが染みていくところを、この手で確かめる。それくらいはいいだろう」

「はい。それは」

　オズワルドは鼻を鳴らした。

　それから北門を見上げた。

「さて、領主殿。……この壁の名前を言えるか」

　◇

　壁の名前は二つあった。

　一つは正式な名前だ。『ラグナ王家大城壁』。王の印章にも、ギルドの規定にも、そう書いてある。

　もう一つは、王都の人が呼ぶ名前だ。

「古壁(ふるかべ)」

　ミリアが言った。

「子どもの頃からそう。『古壁の向こうに行っちゃ駄目』『古壁の下で待ち合わせ』。……正式な名前を言う人は見たことがない」

「規定では『王都城壁』です」

　ヴァンスが言った。

「規定の名前で掛かりますか」

「……掛かるかもしれません。でも」

　俺は壁に手を当てた。

　冷たい石だ。何百年分の、雨と、煤と、人の手の跡。

「呼ぶ人がいない名前は一つになりません。鷲の道も、ばあちゃんの井戸も、そうでした。……この壁を古壁と呼ぶ人が何万人もいる。それがこの壁の名前です」

　オズワルドが隣で壁に手を当てた。

　二人で石の壁に手を当てて立っていた。北門の衛兵が変な顔で見ていた。

「……で、どうだ」

「……大きすぎます」

　正直に言った。

　古壁。役割は、王都を守ること。

　名前と役割は分かっている。でも、手を当てた瞬間に分かった。これは新畑の五倍どころではない。百倍、二百倍。北壁の千倍。

　範囲を決めずに掛ければ、力が尽きるまで広がって、広がった分だけ薄くなる。薄い不壊は不壊ではない。

　範囲を決めても、一周を一度に掛ければ、泉の東の一本の何倍だ。一日半では起きない。

「一度には掛かりません。……掛ければ倒れます。たぶん、二度と起きません」

「そうか」

　オズワルドはがっかりした顔をしなかった。ゲルトと同じ顔だった。

「なら、分けろ。……ヴァンス」

「はい」

　ヴァンスは五冊の帳面とは別の、薄い羊皮紙を広げた。古壁の一周の絵。十の区切り。

「ギルドでは古壁を十の区画に分けて、掛け直しの担当を置いています。北門区画。東の一、東の二、東の三。南門区画。西の一、二、三。北の一、二。……三百人が三十人ずつ、十区画を」

「……十区画」

「区画の名前はギルドの規定です。でも、三百人が三十年、毎朝毎晩その名前で呼んできました。……呼ぶ人はいます」

　俺は羊皮紙の十の区切りを見た。

　三百人が仕事のために付けた名前。

　その名前で、俺はその仕事を消す。

「十日で十区画。……一日に一つ」

「明日から十日。……王都に十日、規定通りです」

　◇

　宿は王宮ではなく、付与術師ギルドの宿舎にしてもらった。

　王宮は、王が「屋敷を用意した」と言ったが、断った。断った理由をミリアには言わなかった。ギルドの宿舎なら、三百人が俺の顔を見られる。それだけだ。

　夕食はミリアが神殿の食堂に案内した。

　王都のパンは白かった。ふわふわで、軽くて、甘かった。砂糖の甘さだ。

　一口食べて、俺は黙った。

「……どう?」

「うまいです」

「嘘」

「……ノルドのほうがうまいです」

　ミリアが笑った。一年前、ノルドの井戸端で見た笑い方と同じだった。

「言わされましたね」

　ヴァンスが横で言った。

「規定通りです」

　◇

　食堂を出ると、神殿の前の通りに樽が積んであった。

　炭で「ノルドの甘水」。一年前、ドルフが王都まで足を延ばして売った水だ。今は月に一度、ラッセルの商人が運んでくるという。樽の前に列ができていた。

　誰も俺を見なかった。

　樽の名前は知っていても、掛けた男の顔は誰も知らない。王都はそういう町だ。五年、そうだった。

「レオンは前線から戻る途中よ」

　ミリアが歩きながら言った。

「王の許しが出て、五日後に着く。……鎧の名前をひと月考えてるって。手紙にそれしか書いてなかった」

「……まだ決まっていないんですか」

「決まったとは書いてなかった」

　ミリアは少し笑って、それから笑うのをやめた。

「王は六日目に会うと言っています。城壁が半分近くまで進んだところで。……財務卿が屋敷の話を持ってくると思う。断るなら先に言っておく。断っても誰も怒らない。私がそうしておいた」

「……ありがとうございます」

「一年前の償い。それだけ」

　◇

　宿舎の窓から古壁の北門が見えた。

　夜の壁は黒かった。衛兵の松明が点々と。

　明日の朝、あの北門の区画に掛ける。三百人が見ている前で。

　懐の揚げ団子を一つ食べた。冷えて固かった。脂の味がした。

　隣の部屋からヴァンスが出てきた。

　外套を着て、砂時計を一つ手に持っていた。

「……どこへ」

「北門です」

　ヴァンスは廊下の壁と平行に立っていた。

「北門区画の担当は三十人です。区画を三十に分けて、一人が一か所、毎朝、毎晩。私はその一人でした。私が荒野にいたひと月あまりは、二十九人で三十か所を回していたそうです。……今朝の分も、もう誰かが掛けています」

「……では」

「規定では、今朝まで北門区画は私の担当でした。明日の夜明けにあなたが掛ける。……その前に、もう一度だけ。私の持ち場の一か所を、私の手で。最後の掛け直しに」

　俺は何も言えなかった。

「五年間、二千回。……一度も切れていないところを見たことがない仕事を、最後に、規定通りに」

　ヴァンスは頭を下げて、階段を降りていった。

　窓の外で、北門の衛兵の松明が一つ増えた。