追放された地味な付与術師、呪われた辺境で領地経営を始めたら王国が後悔してももう遅い 〜俺の付与は「切れない」らしいので、井戸にも畑にも城壁にも掛けておきました〜

第四章 冬の荒野

第37話 二本目の線

　泉を清めてから、ひと月と二十日。初雪からはひと月。ピムが岩場から戻って七日が経っていた。

　雪が止んだ。

　四日続いた雪が夜のうちに止んで、朝、空が白から薄い青に変わった。ピムが「三日は持つ」と言った。

　その朝、俺は村長の家でリーゼに言った。

「泉に行きます」

　◇

「東の一本ですって。この雪の中を」

　リーゼは帳面を開いていなかった。腕を組んでいた。

「ひと月間を空けなさいとは言った。……でも、春まで待てとも言ったはずよ。言ってないなら今言う」

「春では遅いんです」

　壁際でヨナスが頷いた。老人は朝から村長の家に来ていた。俺が呼んだのではない。自分で来た。

「地脈は冬でも動く。雪の下で春の支度をしとる。……春に掛けたのでは、土が戻るのが夏になる。夏に戻った土には麦は撒けん」

「……春に東の線に畑を開くなら、今」

「今だ。わしが番人だった頃は、冬の間に水を乞うた。春に乞うのは怠け者の番人だった」

　リーゼはヨナスを見て、俺を見て、長い息を吐いた。

「ニコとゲルトを連れていく。私も行く。……倒れたらニコが背負う。それでいいなら」

「はい」

「はい、じゃなくて」

「……お願いします」

　◇

　五人で北へ出た。

　道はあった。

　凍らない水路の両脇だけ雪が薄い。水路から立つ湯気が雪を溶かすのだという。腰まである雪の荒野に一本だけ、膝までの道が泉まで続いていた。

　去年の秋に俺が引いた線が、冬の俺を泉へ連れていく。

　ゲルトは縄と長い棒を担いでいた。水路を掘った男だ。雪の下の石を棒で突いて確かめながら歩く。

「水路の石が雪の下で崩れてたら戻れんからな。……帰り道はわしが作る」

　ニコは北を見ていた。

　泉の向こう、半日の先に黒い岩場がある。雪の中でも黒かった。

「……新しい足跡はない」

　ニコが低く言った。

「岩場に残ってたのは初雪の日に凍ったやつだ。あれから誰もどこも歩いてない。……この道も、わしらが最初だ」

　◇

　泉は澄んでいた。

　秋の終わりに見た底の白さが、冬の光の中でもっと白かった。周りの雪より白い。水面から薄く湯気が立っている。

　泉の縁の雪だけが溶けて、黒い土が見えていた。

　俺は縁に膝をついた。

　底を見た。

　十二本の筋が泉から四方へ走っている。南の一本だけが白い。残りの十一本は泉を出た先で黒くなって、雪の下の荒野へ消えていた。

　東の一本。

　他の筋より太い。長い。

「東の筋は十二本で一番長い」

　ヨナスが隣に膝をついた。

「昔は東の村を四つ通って、街道の手前まで行っとった。どこで終わるのかは知らん。番人も終わりまでは見に行かんかった」

「……端が分からないと、範囲が決められません」

「あんたが決めろ。番人は乞うだけだ。どこまで水を配るかは、昔から領主が決めた」

　俺は東を見た。

　白い荒野のずっと先。三日の先に、石の並びが終わる場所がある。

　鷲の道の口。

　秋に手を置いた石だ。辺境伯の道の、荒野側の端。人夫たちが付けた名前。

　俺が覚えた名前。

「……ありがとうございます。端はあります」

　◇

　黒くない水に両手を入れた。

　温かった。秋とは違う。雪の中で泉だけが冬を知らなかった。

　ヨナスが泉の縁に立った。

　番人として。腰を伸ばして、水に向かって、一度だけ呼んだ。

「グレイスの泉」

　老人の声は白い息になって、泉の上に消えた。

　俺は続けた。

　グレイスの泉。役割は、グレイスの土地に水を配ること。

　範囲は──ここから東へ。十二本のうちの東の一本。雪の下を通って、鷲の道の口まで。

　その一本だけ。

　声に出して決めた。

　リーゼが東を指した。見えない端を指で決めるように。

「清浄」

　光は出ない。音もしない。

　手のひらから、何かが水の中へ染みていく。秋と同じだ。でも、秋よりずっと遠かった。

　南の一本は半日の長さだった。

　東の一本は三日の長さだ。

　染みていくものが戻ってこない。手のひらから出ていったまま、東へ、東へ、雪の下を走っていって、どこにも届かない。届くまで出ていき続ける。

　膝が笑う前に腕が重くなった。腕の次に肩。肩の次に背中。

　範囲は決めてある。だから外には漏れない。全部、東の一本に注がれる。注がれて、足りない。

　誰かが俺の名前を呼んだ。

　リーゼの声だった。遠かった。

　底の筋が動いた。

　東の一本の根元。墨を洗い流すように、白が泉から東へ走り出す。秋は、南へ走る白が半刻で見えなくなった。今日は、白が泉の底を出て雪の下へ消えるまでに──

　分からなかった。

　そこで目の前が白くなった。雪の白ではなかった。

　◇

　目が覚めると、窯小屋の天井だった。

　石の熱と脂の匂い。マーサの鍋の音。

　体が動かなかった。指の先まで全部重かった。

「……一日半、寝てたわよ」

　リーゼの声が横から言った。

　帳面を膝に置いて、火のそばに座っていた。目の下が黒かった。

「泉で倒れて、ニコが背負って、水路沿いを半日。……あんた、見た目より重いって、ニコが初めて文句を言った」

「……一日半」

「丸一日と半分。南の一本のときは一日。東は半日長かった。帳面に書いた」

　俺は天井を見たまま聞いた。

「……白は届きましたか」

「知らない」

　リーゼは帳面を閉じた。

「泉の底はヨナスが見てた。東の筋が見えるところまでは白くなったって。その先は雪の下。……雪が解けるまで、何が起きたかは誰にも分からない。春まで」

「……そうですね」

「見えないものにひと月分の力を使って、一日半寝たのね。あんたは」

　俺は少し考えた。

「切れないので」

「……は?」

「見えなくても切れません。春に見えるまで、雪の下で掛かったままです。……だから、今使っても無駄になりません」

　リーゼは俺を見下ろして、何か言いかけて、やめた。

　代わりに俺の額に手を当てた。確かめるように。

「……熱はない。頑健のせいね。疲れだけ」

「疲れは守りません」

「知ってる。……粥、食べなさい。マーサが、起きたら食わせろって三回温め直した」

　◇

　その夜、俺はようやく壁に登った。

　ニコが梯子の下で待っていた。何も言わずに。

　北の空に月があった。

　雪の荒野は青白く、どこまでも平らだった。泉の方角に、水路の湯気が細い線で立っている。南の一本。見える線だ。

　東には何もなかった。

　白い雪だけが三日の先まで続いていた。

　その雪の下に、二本目の線がある。

　たぶん。春まで分からない。でも、切れていない。それだけは分かる。

「……北の岩場も静かだ」

　ニコが言った。

「火はない。足跡もない。……静かすぎる」

　◇

　──同じ頃。王国の東の国境。

　これは、俺の知らないところで起きていた話だ。

　前線に黒い霧が出ていた。

　魔王軍の呪詛が霧の形をして、国境の砦に流れ込んでくる。触れた木が腐り、触れた兵が病む。五年前、ガルドのローブが弾いていたものだ。

　レオンは砦の壁の上に立っていた。

　銀の鎧。腰に古い剣。

　霧が剣に触れた。

　触れて、流れた。水が油を避けるように。剣の周りだけ霧が割れた。

　五年前と同じだった。

　霧の向こうから声がした。低く湿った、人の声ではない声が。

「──その剣」

　レオンは剣の柄に手を置いた。

「五年前、わしの呪いを弾いた剣だ。……覚えておる。同輩を斬った剣だ」

　霧がわずかに退いた。

「持ち主は変わっておらんのか。……掛けた者は変わっておらんのか」