追放された地味な付与術師、呪われた辺境で領地経営を始めたら王国が後悔してももう遅い 〜俺の付与は「切れない」らしいので、井戸にも畑にも城壁にも掛けておきました〜

第四章 冬の荒野

第35話 初雪

　ラッセルを出て、二日目の夕方。鷲の道の口に着いたとき、空が落ちてきた。

　雪だった。

　最初は灰色の空から、ぽつりぽつりと。鷲の道の最後の石を馬が踏んだときには、もう前が白かった。

「……早い」

　ニコが手綱を引いた。

　工事の人夫はいなかった。ブルーノたちの天幕は畳まれて、石の山に布が掛けてあった。冬の間、道はここで止まる。

「荒野は道が消える。……今夜はここで」

「町まで一日です」

「雪の一日は二日だ。暗くなったら方角も消える」

　ニコは石の山の陰に馬を寄せた。

　人夫の置いていった薪の切れ端が布の下にあった。ブルーノがわざと残していったのかもしれない。

　火を起こした。

　荒野の口で、雪を見ながら、マーサの揚げ団子の最後の一つを二人で割った。冷えて固かった。それでも脂の味がした。

「……十日目です」

「数えてたのか」

「リーゼが数えてます」

　ニコが鼻を鳴らした。

　◇

　夜明け、雪は止んでいなかった。

　荒野は白かった。

　赤茶けた地面も、ひび割れも、枯れ草も、全部白の下だった。東も西も同じ白。鷲の道の最後の石だけが黒く顔を出していた。

「方角は」

「分かる。石の並びが西を向いてる。……だが、半日歩けば石は見えなくなる」

　ニコは馬に乗らなかった。手綱を引いて歩いた。

　雪の下の地面が見えないから、馬の足を折らないために。

　俺も降りて歩いた。

　◇

　昼まで歩いた。

　石はとっくに見えなくなっていた。北壁も見えない。雪が降り続いていた。

　足跡だけが後ろに続いていた。それもすぐに白く埋まった。

「……ニコ」

「黙って歩け」

　ニコは立ち止まって、空を見上げていた。

　西の空。雪雲の低いところ。

「煙だ」

　雪が一時、弱まっていた。白い雲の下に黒い筋が一本。

　風に流されて、斜めに。

　黒いのは脂を燃やしているからだ。熊の脂は燃えるし、食える。マーサがそう言っていた。

「マーサの窯か。……バルドの炉か。どっちでもいい。火のある場所が町だ」

　ニコが歩き出した。

　俺はその煙を見た。

　マーサが、窯の火を落とさないと言った。熊の脂で団子を揚げて、火を絶やさない、と。

　その煙が荒野の口から見えていた。

　俺は何も掛けていない。

　窯に掛けたのは均熱だ。煙を高く上げる付与ではない。

　ただ、火を絶やさないと決めた人がいただけだ。

　◇

　北壁が見えたのは、日が傾きかけた頃だった。

　雪の中に黒い線。

　線の上に人影が一つ。槍を持っている。

　人影がこちらを見て、動かなくなった。

　それから壁の内側に向かって何か叫んだ。

　門が開いた。

　門の前に、肩掛けを巻いた女が腕を組んで立っていた。

　鷲の旗の隣の、空いた柱の前で。

「……十日って言ったでしょ」

「十一日です」

「数えてたわよ」

　リーゼはそれだけ言って、俺の外套の雪を乱暴に払った。

　それからニコの外套の雪も同じように払った。ニコが少しだけたじろいだ。

「ニコも粥を食べていきなさい」

「……ああ」

「ばあちゃんの井戸は」

「甘くなりました」

「鍛冶ギルドは」

「一年やってみることに」

「……北の男は」

　俺は答えなかった。

　リーゼは俺の顔を見て、それ以上聞かなかった。

「中で話して。粥ができてる」

　◇

　雪の夜の広場で、世話役の列ができた。

　十一日の間に四人来ていた。雪の前に鷲の道を歩いてきた人たちだ。

　ベルタの帳面には、名前と役割と世話役の名がもう書いてあった。十一日、俺がいなくても列は列のままだった。俺は額に手を当てるだけだ。

　四人。掛かった。

　雪の中で「頑健」を四度唱えた。いつもの感触だった。手のひらが少しだけ温かかった。

「百十六人」

　リーゼが帳面を閉じた。

「春まで百十六人。麦はドルフが倍積んできた。脂もある。……羊毛もある」

　◇

　窯小屋は暖かかった。

　石が昼の火を溜めていた。年寄りと子どもが壁際に座っていた。マーサが鍋を回していた。

　麦の粥に、熊の脂と塩。それだけだ。

　俺は一杯もらった。

　熱かった。脂が浮いて、麦が膨らんで、塩が甘かった。ラッセルの黒パンより、ずっとうまかった。

「水路が凍ってないんですね」

　窯小屋に来る途中、井戸の横の水路に水が流れているのを見た。雪の中で湯気を立てていた。

「泉の水は冬でも温い」

　壁際からヨナスが言った。

「昔からだ。地脈の水は地面の下から来る。地面の下は冬を知らん。夏に触れば冷たいが、冬の荒野の風よりはずっと温い。だから湯気が立つ。……二十年前の冬も、黒い水は凍らんかった。それだけが、この荒野で凍らんものだった」

　老人は椀を両手で持っていた。

「今年は温くて、甘い」

　◇

　粥の後で、俺はリーゼにラッセルの話をした。

　ばあちゃんの井戸。親方の言葉。クルトという水売り。鍬の取引。一年。それから、顔の思い出せない男。

　リーゼは帳面に書きながら聞いた。

「鍬一本の値の半分を鍛冶屋に」

「……四割でしょ」

「言うと思いました」

　書く手が止まったのは一度だけだった。

「……『剣にも掛かるのか』」

「はい」

「で、歩いて荒野に入った。雪の前に」

「はい。俺たちより先に」

　リーゼは帳面を閉じた。

「この雪で荒野を歩いて。……人なら死んでるわよ」

「人なら」

　リーゼが俺を見た。

　俺は自分の手を見た。王都で五年、荒野で半年あまり、付与を掛けてきた手を。

　切れない付与は、誰かを助けると誰かが困る。

　親方はそう言った。

　困るのが人だけとは限らない。

　◇

　夜半、窯小屋を出ると雪が止んでいた。

　北壁の上にカーラが立っていた。

　夜の見張りの長。俺を見て、槍の先で北を指した。

「領主。……北の岩場に火が見える」

　俺は壁に登った。梯子が凍っていた。

　雪の荒野の、はるか北。黒い岩場の、その中腹に。

　小さな赤い点が一つ。

「熊は火を使わない」

　カーラが言った。

「狼も。……人なら、この雪であそこまで行けない」