追放された地味な付与術師、呪われた辺境で領地経営を始めたら王国が後悔してももう遅い 〜俺の付与は「切れない」らしいので、井戸にも畑にも城壁にも掛けておきました〜

第四章 冬の荒野

第34話 研がない鍬

　ラッセル、三日目の朝。

　ギルドの会館に行く前に、俺は市場に寄った。

　ドルフが「あの男が朝の市場に出ることがある」と言ったからだ。

　市場は冬の支度で混んでいた。塩、干し肉、羊毛。通りの角に、ノルドの甘水の樽と折れぬ鍬の札。

「……いた」

　ドルフが顎で示した。

　樽の向こう、研ぎ屋の屋台の前に背の高い男が立っていた。外套のフードを被って、研ぎ屋と何か話している。

　俺は人の間を抜けて近づいた。

　五歩。三歩。

　男が振り返った。

　──顔を見たはずだった。

　目が合うと、男は少し笑ったように見えた。それから横を向いて、人混みに入った。

　追う。

　市場の角を曲がったところで見失った。朝の市場で、背の高い男を見失った。

「……ドルフさん。今の人の顔」

「見たか」

「見ました。……思い出せません」

　ドルフが煙草に火をつけた。手が少しだけ、いつもより遅かった。

「わしも三度見て、三度忘れた」

　俺は人混みを見た。

　背の高い男は市場に何人もいた。でも、どの背中を見ても「あの男だ」と思えなかった。顔だけじゃない。背の形も、外套の色も、思い出せない。見た、ということだけが手に残っていた。

　人混みに紛れたのではない。頭の中から紛れた。

　◇

　研ぎ屋はガイルという、腰の曲がった男だった。

　砥石を三つ駄目にしたのが、この人だという。

「北の男か。さっきのは鍬のことじゃなかった。……妙なことを訊いていった」

「何を」

「『作った男は荒野にいるんだな』と。……それから『この付与は、剣にも掛かるのか』と」

　ガイルは砥石の欠けた縁を撫でた。

「わしは知らんと答えた。鍬しか見たことがないからな。……そしたら『なら荒野で訊く』と言って、北の門から出ていった。今見たのが最後だ」

「北の門」

「ノルドの方角だ。鷲の道を歩きでな。この季節に歩きで荒野に入る奴はいない」

　ドルフが煙を吐いた。

「……やっぱり北だったな」

　◇

　ギルドの会館で、モーリッツ親方は昨日と同じ椅子に座っていた。

　机の上に同じ鍬。

「返事を聞こう」

　俺は座った。

　一晩考えたことを順に言った。帳面はない。数字もない。あるのは名前と役割だけだ。

「鍛冶屋の役割は、打つことと直すこと。直す仕事を、俺の付与は消します。それは戻りません。……でも、打つ仕事は消しません」

「……」

「ノルドの鍬を、ラッセルの鍛冶が打ってください。バルドさん一人では百本は打てません。ギルドの炉で打った鍬をドルフさんがノルドに運ぶ。俺が付与を掛ける。ドルフさんがラッセルに持ち帰って売る。……鍬一本の値の半分は、打った鍛冶屋に」

「半分」

「打つのが半分、掛けるのが半分です。ドルフさんの運び賃はノルドの半分から出します。……リーゼがいたら四割と言うと思いますが」

　モーリッツが鼻を鳴らした。笑ったのかもしれなかった。

「研ぎ屋はどうなる」

「……すぐには消えません。ラッセルの農夫の鍬は、まだほとんどが古い鍬です。研ぎに来ます。五年、十年。その間に、研ぎ屋の子どもは打つほうを覚えられます」

「十年後は」

「分かりません」

　正直に言った。

「折れない鍬を買った農夫は、研ぎに払っていた銅貨で別のものを買います。鎌とか、鍋とか、蹄鉄とか。……鉄の仕事は鍬だけじゃないと、バルドさんが言っていました。それがどれくらいの慰めになるのかは、俺には分かりません」

　親方は長いこと鍬を叩いていた。

　こつ、こつ、と。残った指で。

「……たぶん、とは言わんのだな」

「言いたいです。でも、親方には言わないほうがいいと思いました」

「変な奴だ」

　モーリッツは鍬を持ち上げた。

「一年だ。一年やってみる。ギルドの炉で百本打つ。鍬の刃にはギルドの金槌の印を打つ。……あんたの付与の印はどうする」

「俺の付与に印はありません。光らないし、音もしないので」

「なら柄に彫れ。『ノルド』と。鍛冶の印と、ノルドの名前。二つが並んだ鍬だ。……それで、わしの顔は立つ」

　親方は立ち上がって、欠けた手を差し出した。

　俺は握った。硬い手だった。

「検めはやらん。一年は」

「ありがとうございます」

「礼を言うな。一年後にわしの炉が七本に減ってたら、あんたのせいだ」

「……はい」

　◇

　会館を出たところで、ニコが足を止めた。

　通りの向こうから、男が一人こちらを見ていた。

　兵の格好ではない。荷運びの粗い服。でも、立ち方がニコと同じだった。

「……お前」

　男が言った。

「第二国境隊のニコか」

　ニコは答えなかった。

　フードの下で、顔が動かなかった。

「生きてたのか。……村を焼いた夜に消えたと聞いた」

　男はそれ以上近づかなかった。

　ニコも動かなかった。

　長い沈黙の後、男は首を振って、荷車のほうへ戻っていった。

「……行くぞ」

　ニコが歩き出した。

　俺は横に並んだ。何も聞かなかった。

　鷲の巣亭の角まで来たとき、ニコが前を向いたまま言った。

「東の国境の話は、いつかする」

「……はい」

「あんたが聞きたいなら。……今はまだだ」

「聞きたいときに聞きます。ニコが話したいときに」

　ニコは何も言わなかった。

　フードを少しだけ上げた。

　◇

　宿の裏庭には、今日も列ができていた。

　ヘルガが桶を回しながら空を見た。

　東の空が鈍い灰色だった。

「……雪の匂いだ」

「雪?」

「この匂いがしたら三日で降る。荒野はもっと早い。……領主様、帰るなら今日だよ」

　俺は空を見た。

　リーゼの「十日」が頭の中で数えられていた。今日で九日目だ。鷲の道の口まで一日半、荒野を一日。……十日には間に合わない。十一日。

　約束は破る。

　でも、雪に閉じ込められて春まで帰らないよりは、一日遅れて謝るほうがまだいい。リーゼなら、たぶんそう言う。言ってから、鍬で殴る。

「馬を二頭」

「うちの馬を貸す。鷲の道の口まで馬で一日半。荒野を一日。……ドルフの爺さんは置いていきな。荷馬車じゃ雪に追いつかれる」

　ドルフは裏庭の隅で煙草をふかしていた。

「春に行く。塩と油と、鍬百本を積んでな」

「はい」

「……アレンさんよ。北の男、気をつけろ。あいつは荒野に向かった。歩きで。あんたより先に着く」

　◇

　ヤンが井戸の縁で俺の袖を引いた。

「また来る?」

「春に。……ドルフさんの便で鍬が百本来るので。掛けたら、また持ってきます」

「うん」

　ヤンは桶から一杯すくって、俺に差し出した。

　ばあちゃんの井戸の、甘い水だった。

　俺は飲んだ。

　ノルドの井戸と同じ味がした。