追放された地味な付与術師、呪われた辺境で領地経営を始めたら王国が後悔してももう遅い 〜俺の付与は「切れない」らしいので、井戸にも畑にも城壁にも掛けておきました〜

第四章 冬の荒野

第32話 鷲の道

　町を出て、三日目の昼だった。

　荒野が終わった。

　正確には、赤茶けた地面の上に石が並び始めた。拳ほどの石を二列、荷馬車二台分の幅で東へ向かって敷いてある。その先で人夫が三十人ほど、土を掘り、石を運んでいた。

「辺境伯の街道だ」

　ドルフが手綱を緩めた。

「ラッセルからここまで。冬の前に荒野の口まで通すと言っとった。……間に合わなかったな」

　人夫の頭らしい男が荷馬車に気づいて手を上げた。日に焼けた、首の太い男だった。

「ドルフの爺さんか。今日が最後の便だろう」

「ああ。……ブルーノ、こっちはノルドの領主殿だ」

　ブルーノと呼ばれた男は、俺を見て、それから荷台のニコを見て、もう一度俺を見た。

「……あんたが」

「アレン・グレイです」

「若いな」

　それだけ言って、ブルーノは道を指した。

「石は荒野の口まで敷いた。雪が解けたら残りを締める。春には馬車が二台並んで通れる。……人夫の連中はこの道を『鷲の道』と呼んでる。辺境伯の旗の鷲だ。閣下は『グレイス街道』にしたいらしいが、誰もそう呼ばん」

　鷲の道。

　俺はその名前を覚えた。癖だ。名前を聞くと覚えてしまう。

「この道の、荒野側の端は」

「ここだ。石が終わるところ。……『鷲の道の口』と連中は呼んでる」

　石の最後の一列に、俺は手を置いた。

　掛けはしなかった。この道は辺境伯のものだ。俺が名前と役割を知っても、俺の決めることではない。

　ただ、覚えた。

　鷲の道の口。荒野の東の端。泉から東へ走る黒い筋がどこまで続いているのかは、まだ知らない。でも、端に名前があるなら、いつか使える。

　◇

　鷲の道は途中から本当の道になった。

　荷馬車が揺れなくなった。

「道があると、こうも違うか」

「七日の道のりが五日になる。春になりゃ四日だ。……そうなると、荒野は遠くなくなる。いいことばかりじゃないぞ、アレンさん」

「……はい」

「道は、こっちから向こうへも通じるが、向こうからこっちへも通じる」

　◇

　五日目の夜、街道脇で野営した。

　焚き火は人夫たちが置いていった薪の切れ端だ。荒野を出て初めての、木の火だった。

　ニコは火から少し離れて、槍を抱えて座っていた。

「ニコ」

「……ああ」

「ラッセルに行ったことは」

「ある。あの町からノルドに来た」

　七人の流民の最後の一人。名前だけを答えて、何も話さなかった男。

「知った顔がいるかもしれん」

　ニコは火を見ないで言った。

「東の国境から逃げた兵はラッセルを通る。他に道がない。二年前、俺もそうだった。……俺を覚えてる奴がいても、おかしくない」

「会いたくない人ですか」

「会いたい奴はいない」

　俺はそれ以上聞かなかった。聞けば、この人はまた槍を抱えて黙ってしまう気がした。

「……フードを被っておきます?」

「被る」

　ニコが少しだけ笑った気がした。

　◇

　七日目の昼、ラッセルに着いた。

　町だった。

　二十年、村だった場所から来ると、何もかもが多かった。家が多い。人が多い。音が多い。

　石の壁の中に市場があって、宿があって、鍛冶屋の煙突が並んでいる。通りの端に樽が積んであった。炭で「ノルドの甘水」と書いてある。隣に鍬が五本、立てかけてあった。「ノルド　折れぬ鍬　銀五」の札。

「……売ってますね」

「売っとる。あんたの町の名前で」

　荷台で、ニコがフードを深く下ろした。町に入ってから一度も顔を上げていなかった。

　ドルフが通りの角の、二階建ての建物の前で荷馬車を止めた。

　看板に鷲の巣の絵。

「宿屋、鷲の巣亭。……女将、連れてきたぞ」

　◇

　女将は太い腕の、四十がらみの女だった。

　戸口に立って、腰に手を当てて、俺を頭のてっぺんから爪先まで見た。リーゼと同じ見方だった。

「……本当に来たのかい」

「約束でしたので」

「痩せてるね。領主ってのは、もっと太ってるもんだと思ってた」

　女将はヘルガと名乗った。

　その後ろから十歳くらいの男の子が顔を出した。ヘルガがその頭を押さえた。

「ヤン。この人だよ。あんたが腹を壊してたとき飲んだ水の」

「……水を作った人?」

「作ってはいません。井戸に掛けただけで。……腹を治したのも、水じゃなくてヤンの体です」

　ヤンは俺の手を見た。油と砥石で黒ずんだ手を。それから自分の腹を見た。

「じゃあ、うちの井戸にも」

「そのつもりで来ました」

　◇

　井戸は宿の裏庭にあった。

　石を積んだ古い井戸だ。ノルドの井戸より少し小さい。桶を引き上げると、水は薄く濁って鉄の匂いがした。苦くはない。でも、うまくもない。

「町の井戸はどこもこうだよ。革なめしの水と鍛冶の水が地面に染みてる。甘水が来るまでは、みんなこれを飲んでた」

　俺は井戸の縁に手を置いた。

　付与の条件は名前と役割。

　これは井戸。役割は、宿の人と客に水を届けること。

「この井戸に名前はありますか」

「名前? 井戸は井戸だよ」

　ヘルガが眉をひそめた。

　俺は少し困った。「井戸」で掛かるかもしれない。ノルドの井戸は「井戸」で掛かった。でも、あれは村に一つしかない井戸だった。この町には井戸が何十もある。「井戸」と呼んだだけでは、この井戸にならない気がした。

「ばあちゃんの井戸」

　ヤンが言った。

「父ちゃんがそう呼んでた。ばあちゃんが掘ったから、ばあちゃんの井戸」

　ヘルガが口を閉じた。

　それから小さく息を吐いた。

「……死んだ亭主の母親だよ。この宿を建てたとき、自分で掘った。亭主は『ばあちゃんの井戸の水は町で一番うまい』って、子どもの頃の話をいつもしてた。……あたしが嫁に来た頃には、もうこんな水だったけど」

　ばあちゃんの井戸。

　この宿を建てた人が自分で掘った井戸。役割は、宿の人と客に飲める水を届けること。

　「町で一番うまい」はヘルガの亭主の記憶だ。俺が作るものじゃない。清浄は染みたものを消すだけだ。その先に何が残るかは井戸が決める。

　──よし。

「清浄」

　光は出ない。音もしない。

　手のひらから、薄い何かが石の中に染みていく。ノルドの井戸と同じ感触だった。来た日の夕方と同じ。

　ヘルガが桶を引き上げた。

　覗き込んで、固まった。

「……透明だ」

　ヤンが手ですくって飲んだ。

　一拍。二拍。

「……甘い」

　ヘルガも飲んだ。

　何も言わなかった。もう一度すくって飲んだ。三度目。

「……亭主が言ってたのは、これか」

　それだけ言って、桶を抱えたまま裏庭にしゃがみ込んだ。

　◇

　夕方には、宿の裏庭に町の人が並んでいた。

　噂は井戸の水より速かった。桶が何度も上がった。並んだ人は一杯ずつ飲んで、黙って、列の後ろにもう一度並んだ。

　一杯だけ。ヘルガが桶の前でそう決めた。「井戸は一つだ。町中の瓶を満たす分はない」。

　ヘルガは誰からも金を取らなかった。「うちの井戸だ。あたしが決める」とドルフに言った。ドルフは「商売になるのに」と言って笑った。

　俺は裏庭の隅で揚げ団子を食べていた。マーサの言った通り、ラッセルの飯はまずい。黒パンが固く、甘水で煮た豆のスープだけはうまかった。

　日が落ちかけた頃、裏庭の戸口に人影が三つ立った。

　革の前掛けに、腕に、金槌の形の焼き印。

　壁際のニコがフードの奥から三人を見た。槍は手の届くところに立ててあった。

「……ノルドの領主殿だな」

　先頭の男が言った。

「鍛冶ギルドのモーリッツ親方がお呼びだ。……井戸は終わったんだろう。次は鍬の話をしてもらう」