第30話 金色の波
翌日、夜明け前に町を出た。
俺とリーゼとヨナスとニコ。それにゲルトとバルドと、水路を掘った男たち。
水路に沿って北へ半日。二十年分の砂を掻き出した石の溝が荒野を一本の線で切っていた。
黒い泉は変わらずそこにあった。
音がなく、風がなく、何も映さない水面。
俺は泉の縁に膝をついた。
◇
「……最初に来たときは水面だけ掛けて、下から戻られました」
誰にともなく言った。
「範囲を決めないと倒れます。決めても広すぎると薄くなります。役割の外には効きません。……でも掛かった分は切れません。二度と」
四つ覚えた。
井戸で、畑で、壁で、泉で。全部この町で覚えたことだ。
「だから今日は荒野全部には掛けません」
俺は水路を振り返った。
石の溝が南へ、町まで続いている。
「泉からノルドの町まで。この水路の下を流れる地脈だけ。……それなら薄くならない。倒れない。たぶん」
「たぶん」
リーゼが腕を組んだ。
「はい。……でも切れません。それはたぶんじゃない」
◇
「領主殿」
ヨナスが泉の縁に俺と並んで膝をついた。
「一つ、教えておく。……泉の番人は水を乞うとき、泉の名を呼んだ。『地脈の泉』は後からついた呼び名だ。わしらが呼んでいたのは違う」
「……本当の名前があるんですか」
「グレイスの泉」
老人は黒い水を見た。
「この荒野が荒野になる前、ここはグレイスと呼ばれる土地だった。泉の名が土地の名だ。……二十年、誰も呼ばなかった。呼ぶ者がわししか残らなかったからな」
俺は泉を見た。
名前。
井戸は「井戸」で掛かった。北壁は「北壁」で掛かった。でもこの泉には、二十年呼ばれなかった本当の名前がある。
ヨナスが泉の番人だった頃に呼んでいた名前が。
「……ありがとうございます」
◇
黒い水に両手を入れた。
冷たい。重い。二十年分の魔物の血の重さだ。
グレイスの泉。
役割は、グレイスの土地に水を配ること。
範囲は──ここから、水路の下を通って、ノルドの町の井戸まで。その一本だけ。
声に出して決めた。
リーゼが水路の脇に立って南を指した。「あそこまで」と言うように。
「清浄」
──重かった。
新畑のときとは比べものにならなかった。手のひらから何かが根こそぎ持っていかれる。膝が笑った。
それでも倒れなかった。範囲を決めてあったからだ。力は泉から町までの一本に全部注がれて、そこで止まった。外には漏れなかった。
長かった。
日がずいぶん動いた。誰も声を出さなかった。
黒い水の中で何かが動いた。
底の筋。泉から四方へ走っている十二本の地脈のうちの一本。南へ向かう、水路の真下の一本だけが、墨を洗い流すように白くなっていった。
白い筋が泉の底から南へ。水路の下へ。見えなくなるまで半刻かかった。
そして泉そのものの底が白くなった。残りの十一本は泉から出ていった先でまだ黒い。でも泉に戻ってはこない。地脈は泉から出ていく流れだからだ。
泉の水面が──一尺ではなく底まで──澄んだ。
黒は戻ってこなかった。
手を水から抜いた。
気がつくと俺は泉の縁に両膝をついていた。立てなかった。頑健は骨を守る。疲れは守らない。
リーゼが黙って肩を支えた。
◇
「……来た」
水路の脇でゲルトが叫んだ。
石の溝に水が流れ込んでいた。
黒くない。澄んだ冷たい水が、二十年ぶりの溝を南へ走っていく。
男たちが水路に沿って走った。水と競争するように。
バルドが途中で転んで、ゲルトに引き起こされた。
ヨナスは走らなかった。
泉の縁に膝をついたまま、澄んだ水面に映った自分の顔を見ていた。
「……二十年。番人が守れなかった泉だ」
かすれた声だった。
「ヨナスさん」
「……ああ」
「役割は生きていることだと前に言いました。……今日から、泉の番人、でもいいですか」
老人は長いこと答えなかった。
やがて澄んだ水を両手ですくって飲んだ。
「……甘い」
それだけ言って顔を覆った。
◇
町に戻ると、井戸の横の水路に水が溜まっていた。
子どもたちが裸足で水に入っていた。ミナがロッテとエマを両脇に抱えて一番深いところに立っていた。
マーサが桶で水を汲んで窯小屋に運んでいた。「井戸に並ばなくていい」と何度も言いながら。
三日後、水路の両脇に草が生えた。
荒野の赤茶けた地面に、細い緑の線が泉から町まで一本引かれていた。
七日後、その線は腰の高さの草原になっていた。
「地脈は水だけを運ぶんじゃない」
ヨナスが水路の脇にしゃがんで土を握った。
「土の力も運ぶ。二十年止まっていたものが動き出しただけだ。……昔はこの荒野全部がこうだった」
「……線だけね」
リーゼが北壁の上から緑の線を眺めて言った。
「荒野はまだ荒野。黒い筋はあと何本あるの?」
「十一本。ヨナスさんはそう言っています」
「一本に何日倒れそうになった?」
「倒れてません」
「なりそうに、って聞いてるの」
「……一日、寝ました」
リーゼはため息をついた。
「次はラッセルへの街道沿い。辺境伯との約束もあるし。……でも、ひと月、間を空けなさい」
「はい」
「はい、じゃなくて。約束」
「約束します」
◇
正式な辞令は村長の家の壁に掛けてある。
王の手で押された印。『グレイス領主、アレン・グレイ』。
届いた日に癖で不壊を掛けた。リーゼに「また!?」と叫ばれた。
グレイス領。
王が帰ってからも人は来た。十二人。屋根は七つ増えた。
人口、百十二人。屋根は九十四。全部、名前を知っている。
冬の麦は、北の畑と新畑の両半分と、鍬の銀貨でドルフから買った分で、百十二人分。リーゼの帳面がそう言っている。
ドルフの荷馬車は三台になって、月に二度、鷲の旗の立つ門をくぐる。
カーラは夜の見張りの長になり、ニコは槍に戻って、壁の上で何も言わずに荒野を見ている。
ベルタの帳面は四冊目になった。マーサの窯は二つになって、朝の広場はパンの匂いがする。
ラッセルの宿屋の女将の井戸には、ひと月後に行くと約束した。鍛冶ギルドからはまだ何も言ってこない。
俺は毎日の夕方、広場に立つ。
世話役が名前を言い、新しい人が役割を言い、俺が額に手を当てる。
一人ずつ。
近道はない。それでいい。
◇
その夕方、列が終わった後で、リーゼが帳面を閉じて言った。
「ねえ」
「はい」
「あんた、領主なんでしょ」
「そうらしいです」
「私、帳面係なんだけど」
「はい」
「いい加減、名前くらい呼び捨てにしなさいよ。……『リーゼさん』じゃなくて」
俺は少し考えた。
二十二年、人の名前を呼び捨てにしたことが、たぶんなかった。
「……リーゼ」
「何」
「……ありがとう」
「それは聞いてない」
リーゼは帳面で俺の肩を叩いた。
叩いてから少しだけ笑った。
「でも、いい。……それでいい」
◇
俺の付与は切れない。
井戸も、畑も、壁も、門も、屋根も。
百十二人も。
泉から町までの一本の線も。
王都で五年、「地味だ」と言われ続けた付与だ。光らない。音もしない。手のひらから何かが染みていくだけの。
でも、切れない。
この町も、たぶん──
いや。
たぶん、じゃなく。
切れない。
（第一部 完）
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
第一部（全三十話）はこれで完結です。
第二部は10月28日（水）7:10から、1日3話で更新します。
ブックマークや評価をいただけると、続きを書く励みになります。
