追放された地味な付与術師、呪われた辺境で領地経営を始めたら王国が後悔してももう遅い 〜俺の付与は「切れない」らしいので、井戸にも畑にも城壁にも掛けておきました〜

第三章 王国の後悔

第27話 王、頭を下げる

　王が来るまで二十日かかった。

　その間に新畑の東半分が実った。北の畑と同じ金色の波だった。西半分はまばらなまま刈った。それでも百人の冬は越せる量になった。

　ゲルトとバルドが泉から町までの古い水路を掘り返し始めた。二十年分の砂を掻き出し、崩れた石を積み直す。水はまだ黒い。流す日は決まっていない。でも流す日のために掘った。

　ミリアは帰らなかった。

　「王が来るまでは」と言って、マーサの窯で粉をこね、怪我人の手当てをした。聖女が火傷に軟膏を塗る町はたぶんここだけだ。

　レオンも帰らなかった。

　壁の上に立ち、ニコと並んで夜を見た。剣は三本目のままだった。

　◇

　二十日目の昼、東の街道に金の獅子の旗が見えた。

　近衛が五十騎。馬車が三台。

　先頭の馬車から降りたのは白髪の老人──ギルド長オズワルド。次が軍務卿バルテン。

　最後の馬車から降りた男は鎧を着ていなかった。

　旅装の五十代の男。腰に剣。頭に何も載せていなかった。

　それでも全員が分かった。

　百人が広場で膝をつきかけた。

「立て」

　国王アルベルトは短く言った。

「余は頭を下げに来た。先に下げられては話にならん」

　◇

　王は村長の家に入らなかった。

「全員の前で話す。……管理官殿の町だ。管理官殿の流儀で」

　広場の井戸端に王が立った。

　百人がその周りに立った。誰も座らなかった。

　王はまず井戸の桶から水を一杯飲んだ。

「……王城の水よりうまい」

　それから俺を見た。

「アレン・グレイ」

「はい」

「余はお前を知らなかった。五年間、余の勇者を支えていた男の名を知らなかった。知らぬまま、体裁のために余の名で辞令が出され、お前は流刑先に送られた。そして余の名を騙った偽の命令で、余の兵がこの町に矢を向けた」

　王は一歩前に出た。

「全て余の名で行われた。余が知らなかったことは言い訳にならん。……王国を代表して詫びる」

　王が頭を下げた。

　荒野の井戸端で。百人の前で。

　膝はつかなかった。でも首は深く曲がっていた。

　誰も声を出さなかった。

　リーゼが俺の袖を小さく引いた。

「……頭を上げてください」

　俺は言った。

　ミリアのときと同じ言葉だった。

「水が冷めます」

　王は顔を上げて少しだけ笑った。

「冷めぬ水だと聞いている」

　◇

「本題だ」

　王は桶を置いた。

「王国に戻ってほしい。王立付与術師ギルド長として。城壁、砦、軍の装備。全部、掛け直しが前提で組まれている。お前が一人いれば、それが全部変わる。……ギルド長殿がそう言った」

「言いました」

　オズワルドが頷いた。

「アレン・グレイ。わしは六十年間違っていた。教本を書き直す。その前に、お前の付与をもう一度触らせてほしい。お前の付与には端がない。なぜ端がないのか。糸がどこで結ばれているのか。……わしは死ぬ前にそれを知りたい。弟子にしてくれ、と言っておる。八十の爺が二十二の若造に」

　百人が少しざわめいた。

　俺は王を見た。

「お断りします」

　王は驚かなかった。

　レオンから伝言を聞いていたのだろう。

「理由は」

「ここが家です」

　俺は井戸に手を置いた。

「この井戸に、来た日に掛けました。畑に、壁に、門に、八十七の屋根に、百人に。全部、一つずつ、名前と役割を知って掛けました。……王都の城壁は名前を知りません。王都の兵の顔も」

「知れば掛けられるのか」

「はい。一つずつなら」

　王はしばらく黙っていた。

「……では取引だ。辺境伯から聞いた。管理官殿は税は断るが取引はすると」

「はい」

「聞こう」

　◇

　リーゼが帳面を開いた。

　王の前で。

「一つ。グレイス荒野を正式に『グレイス領』とし、アレン・グレイを領主とする。王国直轄地ではなく、王国に属する領地として。王国に納める税は領の収穫の一割。ただし最初の三年は免除」

「……一割か」

「三年後に払えるだけ稼ぐ」

　王がバルテンを見た。バルテンは何も言わなかった。

「二つ。アレンは年に一度、ひと月だけ王都へ行く。往復を含めてひと月。王が決めた順に一つずつ掛ける。城壁でも砦でも兵でも。……ただし武器は王国軍の正規のものだけ。売り物にはしない」

「ひと月でいくつ掛かる」

「一日に、名前と役割を知れる数だけ。急がせれば薄くなります」

　俺が答えた。

　王はオズワルドを見た。オズワルドは「その通りです」と頷いた。

「使いの方には十日離れられないと言いました」

　俺は付け加えた。

「あれはいつ戻れるか分からない召喚だったからです。年に一度、日が決まっていれば備えられます。出る前に世話役が新しい人の名前と役割を揃えておく。戻ったらまとめて掛ける。……ひと月なら町は持ちます。リーゼがそう言うので」

「言った」

「三つ。ガルドを王の手で裁くこと。ノルドの手ではなく」

「……それは取引ではない。余の義務だ」

「四つ。この町に来た人を誰一人、元の領地に送り返さないこと。流民も、逃げてきた兵も」

　王は壁の上を見た。

　ニコが立っていた。腰に飾り気のない剣を差して。

「……あれは」

「夜の見張りです。元は兵でした」

「逃げた兵は本来なら」

「この町では見張りです。名前はニコ。役割は夜に壁の上に立つこと。……それ以外のことは俺は知りません。知らなくていいことです」

　王は長いことニコを見ていた。

　ニコは目を逸らさなかった。

「……よかろう」

　王は言った。

「四つ、全部飲む。グレイス領。年に一度のひと月。ガルドは余が裁く。送り返しはせん。……この場で合意する。正式な辞令は王都に戻り次第、余の手で押す。官房ではなく余が。……他にあるか」

「あります」

　俺は言った。

「王都の付与術師ギルドの教本。『付与は必ず切れる』の一行を消してください。……五年前に俺の評価を『測定不能』と書いた部下の方を叱らないでください。あの人は教本通りに書いただけです」

　オズワルドが目を閉じた。

　王は何も言わずに頷いた。

　◇

　その夜、王は村長の家で眠った。

　藁の上で。

「陛下。寝台を」

「藁でよい。……管理官殿が最初の夜に寝た場所だと聞いた」

　王は天井を見上げた。

「余は謁見の間で言った。『体面のために勇者を養っているのではない』と。……余自身が体面のために付与術師を一人失っていた。五年間」

　王は目を閉じた。

「ガルドは王都で待っている。……裁きは余が」