追放された地味な付与術師、呪われた辺境で領地経営を始めたら王国が後悔してももう遅い 〜俺の付与は「切れない」らしいので、井戸にも畑にも城壁にも掛けておきました〜

第三章 王国の後悔

第26話 辺境伯の寝返り

　ハルトマン辺境伯は翌日の昼に来た。

　黒地に銀の鷲の旗が二十本。

　先頭の馬に五十がらみのがっしりした男。その後ろに見覚えのある痩せた男。徴税官ローデンだった。

　門の前で辺境伯は馬を降りた。

　焦げた門を見上げ、刺さったままの矢を見て、それから壁の下に転がっている割れた破城槌を見た。

「……街道で第三隊とすれ違った」

　それが第一声だった。

「ヴォルフが言っておった。『百人で攻めて、怪我人は向こうの一人だけ。こちらは剣が十二本折れた』と。……わしは二十年、辺境で兵を見てきた。そんな話は聞いたことがない」

　◇

　村長の家の机に辺境伯は帽子を置いた。

　向かいに俺。隣にリーゼ。壁際にニコとレオン。

　ローデンは辺境伯の後ろに立っていた。俺と目が合うと少しだけ視線を逸らした。

「管理官殿。先に言っておく」

　辺境伯は机に両手を置いた。

「徴税の件は取り下げる。あれはローデンの勇み足だ」

「閣下」

「黙っておれ」

　ローデンが口を閉じた。

「もっとも、わしも知っていて行かせた。甘水の噂を聞いて金になると思った。……二十年、荒野に目を向けなかった辺境伯が、水が甘くなった途端に鷲の旗を四本。小娘にそう言われたとローデンから聞いた」

　辺境伯はリーゼを見た。

「その通りだ。言い返せん」

　リーゼは腕を組んだまま何も言わなかった。

　でも少しだけ顎を引いた。

　◇

「では、何をしに」

　俺が聞くと、辺境伯は懐から一枚の紙を出した。

「わしの領地のこの半年の人口だ。ラッセルで八十人減った。他の町で百人余り。……どこへ行ったと思う」

「……」

「ここだ。『荒野の町では水が甘くて、鍬が折れなくて、管理官が名前を覚えてくれる』。そう言って出ていく。止めても止まらん。……全部がここに来たとは言わん。途中の町に留まった者もおる。だが出ていく理由は全部ここだ」

　辺境伯は紙を机に置いた。

「王都に照会状を出したのはお前を潰すためだった。正直に言う。偽の管理官なら兵を出して町を接収するつもりだった。……ところが王は召喚と言った。本物だと認めた。そして今、百人の兵が剣を折って帰っていった」

　辺境伯は俺をまっすぐに見た。

「わしは現実主義者だ。潰せんものは潰さん。潰せんものとは手を組む」

　◇

「取引だ、と言ったそうだな。ローデンに」

「はい」

「聞こう」

　俺はリーゼを見た。

　リーゼが帳面を開いた。

「一つ。辺境伯領としてノルドに税を課さない。今もこれからも」

「よかろう」

「二つ。甘水と折れない農具はラッセルの市場に優先して卸す。値はこちらが決める。ドルフが運ぶ」

「……農具の値は相談させろ」

「相談には乗る。決めるのはこちら」

　辺境伯が少し笑った。

「三つ。王都からノルドへの街道を、閣下の領地の分は閣下が整備する。ラッセルから荒野の入り口まで。馬車が二台並んで通れる幅で」

「金が掛かるぞ」

「人が出ていく町に金を掛けるよりは安いはずよ」

　辺境伯はローデンを振り返った。

「……この小娘は何者だ」

「村長の娘だそうです」

「村長の娘」

　辺境伯は天井を仰いだ。

　ドルフが四割で負けたときと同じ顔だった。

「四つ目は」

　俺が言った。

「閣下に、王に証言していただきたい。ノルドの管理官は王国直轄地の正当な管理官で、辞令は本物だったこと。徴税を拒まれた経緯。この町が武装蜂起などしていないこと。……それと、もう一つ」

　俺はヴォルフの巻物の写しを机に置いた。

「偽の討伐命令は『辺境伯領との紛争』の体で辺境警備隊を動かしました。その辺境伯閣下ご自身が『紛争などない』と王の前で言えば、命令の根拠が消えます。……ハウザーの証言と鞍の獅子は王都の近衛が持ち帰りました。でもそれだけでは足りないかもしれない」

「紛争などない、とわしが言えば、ガルドとやらの命令は嘘の上に立っていたことになる、と」

「はい」

「……軍務卿と、ギルド長と、勇者と、聖女と、辺境伯。五人か」

　辺境伯は長いこと黙っていた。

「……わしが何を得る」

「閣下の領地の人がノルドに逃げなくて済む理由を」

　俺は立ち上がった。

「俺の付与は名前と役割を知ったものにしか掛かりません。一度に一つずつ。……ラッセルの全部の井戸は無理です。でも一つなら」

「一つ」

「ラッセルの宿屋の女将の井戸。息子が腹を壊していた、あの宿の。……最初に甘水を町の人に飲ませてくれた人です。女将が望むなら俺がラッセルへ行って掛けます。馬を借りれば五日で戻れます」

　辺境伯は俺を見た。

　それからローデンを見た。

「……お前が『止めれば女将があんたの名を覚える』と脅された、あの宿か」

「はい、閣下」

「そこの井戸を甘くする、と」

「はい」

　辺境伯は帽子を取って立ち上がった。

「よかろう。四つ、全部飲む。……わしの旗をこの門に掛けさせてくれ。『ハルトマンがこの町と手を組んだ』と誰にでも分かるように」

「門は町のものです」

　俺は首を振った。

「旗は門の横の柱に。鷲の旗の隣に、王の旗が来る場所を空けておいてください」

　◇

　辺境伯は門の横に鷲の旗を一本立てて帰っていった。

　ローデンは去り際に一度だけ振り返った。

「……管理官殿」

「はい」

「あの辞令。まだ破れんのか」

「はい」

「そうか」

　それだけ言って馬に乗った。

　リーゼが帳面を閉じた。

「四つ、全部通ったわよ」

「リーゼのおかげです」

「分かってるならいい」

　門の横で鷲の旗が荒野の風にはためいていた。

　その隣の柱は空いていた。

　レオンがその柱を見て言った。

「王は来る。……来なければ俺が引きずってくる」