追放された地味な付与術師、呪われた辺境で領地経営を始めたら王国が後悔してももう遅い 〜俺の付与は「切れない」らしいので、井戸にも畑にも城壁にも掛けておきました〜

第二章 ノルドの町

第17話 荒野熊

　バルドの炉が火を入れて半月ほどが経った頃だった。

　熊が来る、と最初に言ったのはヨナスだった。

「麦の匂いだ。二十年、この荒野に麦の匂いはなかった。……熊は鼻がいい」

　荒野熊。狼の三倍の体躯で、普段は荒野の北の岩場にいる。餌が乏しいから数は少ない。

　少ないはずだった。

　ニコが北壁の上から数えた。

「……十四頭。群れだ。岩場の熊が全部降りてきてる」

　◇

　狼のときとは違った。

「熊は壁を登る」

　ニコが広場に集めた男たちに言った。

　声は低く、短く、迷いがなかった。

「北壁は破れない。だが乗り越えられる。壁の上で叩き落とす。落ちたらまた登る。それを朝まで」

「……朝まで持つのか」

「持つかどうかじゃない。持たせる」

「三人一組だ」

　ニコは地面に棒で線を引いた。

「一人が鎌で前足を払う。前足が外れたら二人が鍬で頭を叩く。それで落ちる。落ちた熊が登り直すまでに組ごとに交代して水を飲め。朝までそれだけを繰り返す」

　七十二人。

　今朝リーゼが数え直した人数だ。そのうち壁の上に立てる者は三十人。

　俺は三十人の顔を見た。

　二十六人は名前を知っていて、頑健を掛けてある。

　残りの四人は三日前に来たばかりで、まだ役割が決まっていなかった。

「……俺たちの役割、今夜は壁を守ることでいいか」

　四人のうちの一人が言った。

　俺は頷いて、四人の額に順に手を当てた。掛かった。

　でも頑健は強くなる付与ではない。

　病気になりにくい。骨が折れにくい。それだけだ。熊を倒す力をくれるわけではない。

「アレン」

　ニコが俺を見た。

「あんたは壁の上に来るな。下にいろ。……鍬と鎌にやってほしいことがある」

　◇

　バルドが炉から運んできたのは、鍬が十二本と鎌が十八本。

　売り物にするはずだったノルドの農具だ。

　俺は一本ずつ手に取った。

　これは鍬。役割は畑を耕すこと。

　──いや。今夜だけは違う。

「今夜の役割は壁を守ることです。いいですか」

　誰に言ったのか自分でも分からなかった。鍬にか、バルドにか。

　バルドが黙って頷いた。

　付与は切れない。不壊も鋭利も明日からは畑で役に立つ。変わるのは今夜の使い道だけだ。

「不壊。鋭利」

　三十本。

　一本ずつ。近道はない。

　◇

　月が昇った頃、地鳴りがした。

　狼のときの乾いた軽い音ではなかった。重く、遅く、地面そのものが揺れる音。

　北壁に黒い巨体が次々と体当たりした。

　壁は揺れもしなかった。

　熊が吠えた。

　そして前足を壁に掛けた。

「来るぞ!」

　一頭目の頭が壁の上に出た。

　ゲルトが鍬を振り下ろした。鈍い音がして熊が落ちた。

　二頭目。三頭目。

　壁の上の三十人が鍬と鎌を振るった。落とす。落とす。落とす。

　四頭目が落ちなかった。

　ゲルトの鍬を前足で弾き、壁の上に這い上がり、ゲルトの背中に爪を立てた。

「ゲルト!!」

　ゲルトが壁の内側に転がり落ちた。

　俺は走った。

　背中が裂けていた。血が出ている。

　でもゲルトは自分の足で立った。

「……折れてねえ」

　背中を押さえて驚いた顔で言った。

「爪は入った。だが骨が折れてねえ。前なら腰が砕けてた」

　歯を食いしばっていた。爪の傷は深い。マーサが走ってきて布をきつく巻いた。ゲルトは一度うめいて、それから鍬を拾い直した。

　頑健。

　骨が折れにくい。それだけの付与。痛みは消えない。

　ゲルトは壁を登っていった。

　◇

　壁の上でニコが剣を抜いていた。

　レオンの剣だ。

　飾り気のないただの鋼の剣。五年間、俺が毎晩磨いた剣。

　四頭目の熊が壁の上でニコに向かって立ち上がった。

　ニコは一歩も引かなかった。

　剣が一度だけ閃いた。

　熊の首が落ちた。

　俺は息を呑んだ。

　荒野熊の首の骨は鉄のように硬い。王都の騎士が三人がかりでようやく斬れると聞いたことがある。

　一太刀だった。

　ニコは剣を見た。

　それから俺を見た。

「……いい剣だ」

　それだけ言って次の熊に向き直った。

　◇

　夜は長かった。

　熊は登り、村人は落とし、また登った。

　リーゼは鍬で三頭を落とした。「鍬で殴るって言ったでしょ」と誰にともなく言いながら。

　マーサは壁の下で傷ついた者に甘水を飲ませ、布を巻いた。

　ミナは子どもたちを村長の家に集め、一人も外に出さなかった。

　俺は壁の下にいた。

　落ちてくる村人を受け止め、傷を見て、立てる者を送り返した。

　できることはそれだけだった。

　──俺一人で戦ったわけじゃない。

　壁が持ったのは壁に掛けたからだ。村人が折れなかったのは村人に掛けたからだ。鍬が熊を落としたのは鍬に掛けたからだ。

　でも壁の上に立ったのは俺ではない。みんなが自分の足で立った。

　夜明け前、ニコが群れの長を斬った。

　一番大きな熊だった。それが倒れると、残りの熊は岩場のほうへ引いていった。

　◇

　死者はいなかった。

　怪我人は十一人。全員、骨は折れていなかった。爪の傷と打ち身と擦り傷。

　マーサが「頑健さまさまだね」と言いながら布を巻いて回った。

　壁の上の三十人は立ったまま眠りそうだった。

　壁の上でニコが剣の血を拭いていた。

「管理官」

「はい」

「あんたがいなけりゃ全滅だった。壁も人も鍬も」

「……違います」

　俺は首を振った。

「俺が強いんじゃない。みんなが強くなるんです。俺はそれを少し手伝っただけで」

　ニコはしばらく俺を見ていた。

「……そういう奴だから追放されたんだな」

「え」

「褒めてる」

　ニコは剣を鞘に納めた。

「この剣の持ち主は馬鹿だな。こんな剣を手放すなんて」

　朝日が北壁を照らした。

　十四頭いた熊のうち三頭が壁の下に横たわっていた。

「……熊の皮、売れるぞ」

　バルドが誰にともなく言った。