追放された地味な付与術師、呪われた辺境で領地経営を始めたら王国が後悔してももう遅い 〜俺の付与は「切れない」らしいので、井戸にも畑にも城壁にも掛けておきました〜

第二章 ノルドの町

第13話 地脈の泉

　──荒野に戻る。ドルフの荷馬車が着いた、その日の昼のことだ。

　レオンの剣を俺は両手で受け取った。

　重さも柄の革の擦れ具合も覚えている通りだった。

　刀身に触れると懐かしい感触があった。俺の付与だ。まだ残っている。

「……まだ掛かってますね」

「だろうな。王都の武具屋が『研いでないのに新品より鋭い』と首を傾げとった」

「追放されたのが二か月前で、最後に掛け直したのがその前の晩ですから。……二か月ならまだ持つんでしょう」

　ドルフが妙な顔で俺を見た。

「二か月持つのが普通なのか」

「俺の付与は持続だけが取り柄なので」

「……まあ、いい。それでどうする、その剣」

　どうするか。

　レオンに返す理由はない。向こうが手放したのだ。でも俺が持っていても使えない。

　俺は北壁の上を見た。

　古い槍を持った無口な男が立っている。

「ニコ」

　呼ぶとニコが降りてきた。

　俺は剣を差し出した。

「使ってください。槍よりこっちのほうが」

「……これは」

「元の持ち主はもう要らないそうです。剣は使う人のところにあるべきだと思うので」

　ニコは長いこと剣を見ていた。

　それから何も言わずに受け取って腰に差した。

　差し方が槍の持ち方と同じくらい様になっていた。

　◇

　水が足りなくなり始めていた。

　五十八人の飲み水と炊事と洗濯。それにドルフが半月ごとに二十樽ずつ運ぶようになって、樽詰めが月に四十。

　井戸は枯れない。水も甘いままだ。でも桶を引き上げる速さには限りがある。朝の井戸端には列ができるようになっていた。

「二つ目の井戸を掘る?」

「掘っても桶で汲むのは同じ。列が二つになるだけよ」

　リーゼが帳面を閉じた。

「欲しいのは汲まなくても流れてくる水。……ヨナス爺さんが変なことを言ってた。荒野の奥に泉があるって。昔はそこから村まで水路があったって」

「泉?」

「黒い泉。誰も近づかない場所だって」

　◇

　翌朝、四人で荒野に出た。

　俺とリーゼとニコと、道案内のヨナス。

　北壁から北へ半日。

　ひび割れた地面は歩くほどに深くなった。枯れ草さえ生えなくなり、やがて地面は黒ずんで石のように硬くなった。

「ここだ」

　ヨナスが足を止めた。

　窪地だった。

　荒野中のひび割れが、まるで川のようにここに向かって集まっている。その底に黒い水を湛えた泉があった。

　音がしなかった。風も鳥も虫も。

　水面は鏡のように動かず、覗き込むと何も映さなかった。

「大侵攻のとき、魔物の大群がここで死んだ」

　ヨナスが泉を見下ろして言った。

「数千の魔物の血がこの泉に流れ込んだ。……ここは地脈の泉だ。荒野中の地下水がここから広がっとる。昔はこの泉のおかげで、ここは荒野じゃなかった」

「……村の井戸も」

「同じ水だ。だから苦い。二十年ずっと」

　俺は泉の縁に膝をついた。

　村の井戸が今も甘いのは、井戸という「器」に掛けたからだ。通り抜ける水を井戸が全部清めている。

　でもここは器ではない。水源そのものだ。役割は荒野全体に水を配ること。

　泉に掛ければ、付与はその役割の通りに荒野全体へ広がろうとする。──新畑の五倍で倒れた俺が、荒野全体に。

「爺さん、詳しいのね」

「……わしはこの泉の番人だった。大侵攻の前は」

　リーゼが口を開きかけて、ヨナスの横顔を見て閉じた。

　ニコは最初から何も聞かなかった。

　◇

　黒い水に手を伸ばした。

　触れる直前で止める。

　半月前の失敗を忘れてはいなかった。範囲を決めずに掛ければ、力が尽きるまで広がって、薄くなって、倒れる。

　この泉は荒野全体につながっている。「泉に」と掛ければどこまで広がるか分からない。

「……水面だけ。この泉の、水面から一尺の水だけ」

　範囲を声に出して決めた。

　地脈の泉。役割は荒野に水を配ること。その、いちばん上の層だけに。

「清浄」

　手のひらから重い何かが沈んでいく。

　黒い水面が手の周りからゆっくりと透き通った。

　手の周りから泉の端まで、水面から一尺ほどの層だけが硝子のように澄んだ。その下は黒いままだ。

　澄んだ層越しに黒い水の底がかすかに透けて見えた。

　白い石の底に、さらに濃い黒の筋が何本も走っている。地脈だ。

　リーゼが息を呑んだ。

　──そして、黒が上がってきた。

　底の筋から墨を垂らしたように黒い水が湧き、澄んだ層を下から塗り潰していく。

　十も数えないうちに水面は元の黒に戻った。

「……戻った」

「はい」

　俺は濡れた手を見た。

　水面はきれいになった。付与は掛かった。

　でも毒は水面にあるのではない。底の筋──地脈そのものに染みている。水面を清めても下から汚れが上がってくる。

　この泉を本当に清めるには地脈に掛けなければならない。

　荒野全体に広がる地下の流れすべてに。

　新畑の五倍で俺は一日倒れた。

　荒野全体はその何百倍だ。

「……今は無理です」

　声に出して言った。

「今は、ですか」

　ニコが珍しく聞き返した。

「今は。……どこまでなら掛けられるのか、一つずつ試して少しずつ広げていきます。井戸、畑、壁、新畑。次はもっと広く。もっと深く。いつかここに届くまで」

　リーゼが俺の隣にしゃがんだ。

「届いたらどうなるの」

「分かりません。でもヨナスさんの言う通りなら」

　俺は窪地を見渡した。石のように硬い黒い地面を。

「ここは荒野じゃなくなります」

　ヨナスが泉を見たまま何か小さく呟いた。

　聞き取れなかった。聞かないほうがいい気がした。

　◇

　帰り道、日が傾いた頃。

　先頭を歩いていたニコが足を止めた。

　東の地平線をじっと見ている。

「……馬だ」

　俺には何も見えなかった。

　ニコは腰の剣に手を置いた。

「五騎。旗を立ててる。黒地に銀の鷲。……あれは辺境伯の旗だ」