追放された地味な付与術師、呪われた辺境で領地経営を始めたら王国が後悔してももう遅い 〜俺の付与は「切れない」らしいので、井戸にも畑にも城壁にも掛けておきました〜

第二章 ノルドの町

第12話 王都の調査

　──これも俺の知らないところで起きていた話だ。俺が荒野に来てふた月近くが経った頃の。

　◇

　ワイバーンの後、勇者パーティは三度戦い、三度退いた。

　一度目は魔王軍の斥候部隊。二十体ほどの下級魔族に、ワイバーンで折れた剣の次に買った二本目の剣も折れ、ガルドは腕に呪詛を受けた。

　二度目は国境の砦の防衛。以前なら一晩で追い返していた規模の襲撃に三日かけて、砦の半分を焼かれた。

　三度目は退路の確保。それだけが任務だった。

　ヴァンスは後方で負傷兵の護衛に回され、前線に戻れなかった。レオンの剣の炎は三時間きっかりで消えた。敵はそれを待っていたように押し寄せた。兵を十二人失った。

　王都の酒場で「炎の勇者」の歌はもう歌われなくなっていた。

　代わりにこんな声が聞こえるようになった。

「炎の勇者様がまた負けたってよ」

「炎の、じゃねえ。三時間の勇者だろ」

　◇

　王城の一室に五人が集められた。

　勇者レオン。魔術師ガルド。聖女ミリア。付与術師ヴァンス。

　そして調査を命じられた軍務卿バルテン。

「陛下はお怒りではない」

　バルテンは最初にそう言った。

「お怒りではないが、不審に思っておられる。四天王を退けた勇者がなぜ斥候部隊に敗れるのか。何が変わったのか。……変わったものは一つしかない」

　全員の目がヴァンスに向いた。

「わ、私の付与は王立付与術師ギルドの規定通りです。炎の付与、持続三時間。威力評価は最上位。間違いなど」

「それを調べるためにもう一人呼んである」

　扉が開き、白髪の老人が入ってきた。

　王立付与術師ギルド長オズワルド。王国の付与術師なら全員がこの男の書いた教本で学んでいる。

「ヴァンス君の仕事はわしも見た」

　オズワルドは椅子に座る前に言った。

「規定通りだ。三時間で切れる。威力は十分。文句はない」

「では、なぜ」

「なぜ負けるのか、だろう。……それはな、軍務卿。ヴァンス君の付与が悪いのではない。前が良すぎたのだ」

　部屋が静かになった。

　ヴァンスが膝の上で手を握りしめて小さく呟いた。

「私は……規定通りにしただけなのに」

　誰もそれに答えなかった。

　◇

「前任者の名は」

「アレン・グレイ」

　答えたのはガルドだった。早口だった。

「無能でした。ギルドの記録をご覧いただければ分かる。威力評価は最低。炎一つ満足に纏わせられない男だ。だから除名した」

「記録は見た」

　オズワルドは懐から一枚の紙を出した。

「威力評価、最低。……そして『持続特化。測定不能』。わしの部下が五年前にそう書いている」

「測定、不能?」

「持続時間を測る試験でな。規定では一日計測して切れた時刻を記す。この男の付与は一日経っても切れなかった。だから『不能』と書いた」

「それは、むしろ」

「そうだ。本来なら『持続、一日以上』と書いて上の評価に回すべきだった。だが部下は『測定不能』を『試験に失敗した』という意味で書いた。威力がないのだから持続が長くても意味がない、とな。……わしもその紙を見て疑わなかった」

　オズワルドは紙を折り畳んだ。

「当時のわしなら同じ評価をしただろう。教本にそう書いてある。『付与は必ず切れる』と。……書いたのはわしだ」

　◇

「その男が掛けた装備は今どこに」

「全て処分しました」

　ガルドが答えた。

「剣は下取りに。鎧とローブは新調して古いものは捨てた。無能の付与が残っていては縁起が悪い」

「全て、かね」

　オズワルドの目が部屋を一巡して止まった。

　ミリアの手の中の白木の杖に。

「……聖女様。その杖は」

「五年前から使っています」

「触れても?」

　ミリアは少し迷ってから杖を差し出した。

　オズワルドは杖を両手で受け取り、目を閉じた。

　長い沈黙だった。

　やがて老人の手がわずかに震えた。

「……生きている」

「は?」

「付与がまだ生きている。五年前の付与が。……切れておらん」

　ガルドが椅子を鳴らして立ち上がった。

「あり得ない。教本に」

「教本を書いたのはわしだと言っている」

　オズワルドは杖をミリアに返し、ガルドを見た。

「聖女様の聖力が杖に残っているだけだ、と言いたいのだろう。わしも最初はそう思った。だが違う。これは付与だ。わしが六十年触ってきた付与の手触りだ」

　老人は自分の指先を見た。

「付与はな、切れる前に必ず『ほつれ』が出る。糸の端のようにな。六十年、わしはそれを探して触ってきた。掛けたばかりの付与でも端はある。……この杖には端がない。どこを探しても」

　◇

　調査は継続と決まった。

　バルテンは「前任者の付与の性質について、ギルドで再調査を行う」とだけ記録した。

　前任者の名は書かなかった。ガルドが「記録に残す価値もない男です」と言い、バルテンもそれ以上は聞かなかったからだ。陛下への報告書にアレン・グレイの名は載らない。

　ガルドは最後まで「無能だった」と繰り返し、オズワルドはそれ以上何も言わなかった。

　部屋を出るとき、オズワルドはミリアの横で足を止めた。

「聖女様。一つだけ」

「はい」

「その杖に掛けたのは本当にアレン・グレイという男かね」

　ミリアは杖を握りしめた。

「……はい。五年前、パーティに入った日に。『派手な効果は無理なんです。でも切れないようにはしておきました』と」

　オズワルドは何も言わずに頷いて歩き去った。

　その背中が少しだけ丸くなったように見えた。

　◇

　廊下でレオンがガルドに言った。

「なあ、ガルド」

「何だ」

「アレンは本当に無能だったのか」

　ガルドは足を止めなかった。

「当たり前だ。記録を見ただろう。評価は最低だ」

「だが、ギルド長は」

「老いぼれの戯言だ。五年前の付与が生きているなど、あってたまるか」

　レオンはそれ以上聞かなかった。

　ただ、腰の三本目の剣に手を置いた。この剣もいつ折れるか分からない。

　◇

　その夜。

　オズワルドはギルドの書庫で、軍務卿の記録とは別の自分の帳面に書き付けた。

『アレン・グレイ。持続特化。五年経過後も付与の消失を確認できず。再調査を要す』

　ペンを置いて、老人は長いこと天井を見ていた。

　もしこの男の付与が本当に切れないのなら。

　この国の付与術の常識が全部ひっくり返る。

　──そして、その男を追放したのはこの国だ。