王女エメリーネに悪女は似合わない～軍人公爵の盲愛に囚われて

３０．

「あなた、何をおっしゃっているの？」

　エメリーネは赤い瞳をゆっくり瞬かせる。

「何を？　俺と君の輝かしい未来について話をしただけだが？」

　ニヤリといたずらめいた笑みを浮かべるオディロンとは対象的に、エメリーネはむっと唇を引き締める。こんなとき、オディロンのオーラが見えたらいいのにと思うのに、何度目をこらしても彼のオーラは見えないのだ。

「その輝かしい未来のために、わたくしとあなたが結婚する理由がわかりません。お互い、友好国の王族や貴族が相手でもよろしいのではなくて？」

「なるほど……エメリーネ王女は、よほど俺と結婚したくないらしい」

　さほどがっかりした様子もなく、このやりとりすら楽しんでいるように見えるオディロンは、ついてこいとでも言いたげに歩き出した。しっかりと手をつながれているエメリーネは、もちろん彼の半歩後ろをついていく。

「立ち話ですませるような内容じゃないからな。東屋(ガゼボ)にでも向かうか？」

　この庭は、幼き時代の思い出であふれている。これから足を運ぶ東屋だって、お気に入りのお菓子を持ち寄って食べた場所なのだ。

　白い円筒屋根の東屋も、なんら昔と変わっていない。

「懐かしいわ……」

　まるであのときの記憶を探るかのように、エメリーネはテーブルの上にそっと指を這わす。

「きちんと、手入れがされているのね。今でも使っていらっしゃるの？」

「いや？」

　オディロンは椅子の上にさっと手巾を広げると、そこにエメリーネに座るように言う。

「母が亡くなってからは、一度もここに来ていないな」

　それでもこうやっていつでも使えるようにしているのだから、彼がそのように使用人に命じているのだろう。

「ここに来るなら、お茶やお菓子を用意すればよかったか？」

「では、次に会うときはそうしてくださいな」

　隣に座ったオディロンは、テーブルの上に肘をつき手の甲の上に顎を乗せると、エメリーネの顔を真っすぐに見つめてくる。エメリーネもまた、彼の赤褐色の瞳に視線が引き寄せられた。

「……どうかしました？」

「いや……それよりも、君の結婚相手の話だったな」

　そうだった。

　ところどころ、思い出によって大事な話が中断されてしまうが、エメリーネはオディロンに補佐官を推薦してほしいとお願いしに来たのだ。

　それなのに突きつけられた条件が、オディロンとの結婚。あげく、子を産めとは。

　求婚するにしても、もう少し言い方というものがあるだろう。

「えぇ。なぜ、わたくしの結婚相手があなたなの？」

「不満か？」

　そうやってエメリーネの気持ちを確かめるような意地悪な言い方が不満なだけで、彼との結婚そのものは、国のために必要だというなら受け入れる覚悟はある。

　ただそれは表向きの理由であって、心の奥では密かに期待しているエメリーネもいるのだ。

「いえ、必要であれば受け入れます」

「必要であるかないかで言えば、必要だな。君は、友好国の王族や貴族を相手にと考えているようだが、今、この国が荒れているのは理解しているのだろう？」

　王妃が亡くなり、国王は腑抜けになり、国政の実権を握っているのは私利私欲にまみれたアルマスと、彼に同調する者たち。

　認めたくはないけれど、エメリーネは小さく頷いた。

「国内すら統治できていないこの状況で、女王となる君の相手に他国の者を選んでみろ。相手国に隙を見せれば、この国を乗っ取られる可能性だってある」

　弱体化しているガレッティ国をここぞとばかりに支配しようと、戦をしかけてくる国だってあるかもしれない。

「まずは荒れたこの国をしっかり統治するのが先だ。だから王女様は、国内の有力貴族とつながったほうがいい。それって、俺以外に適任者がいるとは思えないのだが？」

　国を統治するために他国の力を借りようとすれば、それすら脅威になりかねないらしい。それだけこの国の立ち位置は不安定なもの。

「あなたの言い分は理解しました……ですが、即答はできかねます」

「この話を受けなければ、先ほどの補佐官の件はなしだ」

　わかっている。これは絶対に断れない話なのだ。

　それでもすぐに「はい」とは言いたくなかった。もう少し考えて悩んでから、返事をしたい。それが、ただのわがままだとわかっていても。

「そんな顔をするな」

　オディロンの骨張った手が、エメリーネの頬を包む。

「そんなに俺との結婚は、嫌か？」

　エメリーネは答える代わりに、静かにまつげを伏せる。嫌じゃないから、嫌なのだ。

「……わかった。五日だけ待ってやる。五日後にまた、同じ時間にここに来い。先触れなど不要だ」

　エメリーネの頬を覆っていた熱が離れていく。

　戻るぞ、とオディロンに促され、エメリーネは静かに立ち上がった。

　ベルジュ公爵邸を後にしたエメリーネは、王城へ戻る前に聖堂へ寄るようにと御者に伝えた。すでに太陽は西側に大きく傾き、空を橙色に染めている。この時間であれば、告解室でテレジア神と話もできるだろう。

　正面の扉から中に入り、静かに聖堂の奥へと足を進める。テレジア神の石像の前で膝をついて祈りを捧げてから、音も立てずに告解室へと入った。

　この間、シーラは待合室で読書をして待っているのだが、彼女はこのささやかな時間を楽しみにしているらしい。

「迷える同士よ。今日はどのような話をテレジア神に伝えたいのでしょうか」

　小さな窓のついた隔たりの向こうから聞こえるベルトルトの声に、エメリーネは小さく息をつく。

「テレジア神の教えに従い、わたくしの補佐官となる者を選定しております。他の二人は決まりそうなのですが、味方になる者が決まりそうにありません。いえ、その者を推薦していただくためには条件があると言われたのです」

「どのような条件でしょう？」

「それは……わたくしが、ベルジュ公爵と結婚すること……」

　エメリーネが喉の奥から言葉を絞り出すと、狭い部屋には沈黙が落ちた。