王女エメリーネに悪女は似合わない～軍人公爵の盲愛に囚われて

２９．

　エメリーネの言葉に、オディロンは軽く息を吐き、鋭い視線を向けた。

「なぜ？　その理由を聞く権利が俺にはあると思うが？」

「はい。テレジア神の教えです。補佐官は三人。わたくしの敵から一人、味方から一人、そしてそのどちらにも属さない者を一人」

　オディロンは黙って耳を傾け、その言葉を噛み砕くように目を細くした。

　エメリーネは静かに言葉を続ける。

「一人は決めてあります。わたくしの敵でも味方でもない者」

「それは、誰だ？」

「ヨハン・オウネル。シーラの婚約者です」

「ああ、オウネル侯爵家の……」

　オディロンの声には警戒がにじむ。

「だが、君は宰相閣下と縁を持ちたくないのだろう？　オウネル侯爵家は宰相閣下の援助を受けているのでは？」

「だからです。わたくしの周囲を、反アルマス派で固めてしまえば、すぐに潰されます。だから、少しくらいアルマスの息がかかった者のほうがいいのです」

　オディロンは頷き、口元に薄い笑みを浮かべる。

「なるほどな。それで、あとの二人は？」

「はい。あとはアルマスが推薦する者。これは完全に敵だとみなしていいでしょう。そしてもう一人、わたくしが信頼を寄せられる味方となってくれる者。その方を推薦していただきたいのです」

　エメリーネが静かに言い終えると、オディロンはいきなり立ち上がった。

「エメリーネ。せっかくだから、懐かしい庭を散歩でもしてみないか？」

　彼が差し出した手に、エメリーネは微笑んで応じた。

「はい、是非」

　手袋越しだというのに、彼の熱い体温が伝わってきた。そうなると、どこか意識してしまう。厚くて剣だこがある手は、エメリーネの白くて細い手とは違い、苦難を乗り越えてきた手だ。胸が小さく高鳴った。

　サロンから外に出ると、花の甘い香りがいっそう強くなった。だがそれは決して不快なにおいではない。どこか懐かしく、母親を思い出させるような、そんな切なくも甘い香り。

「あの頃は、この花も大きく見えたのですが……」

　だから迷子になったのだ。

「それだけ、大人になったということだろう」

　幼い頃は、大人になることがすべてを解決する魔法のように思えた。

　だがこうやって成人を間近に控え、それが単なる偶像だと知った。なんでもできるようになるためには、努力しなければならない。そして今のエメリーネには、その努力が足りていない。

「それで、補佐官にはどのような人物を望む？」

　どうやらオディロンは、補佐官を真面目に考えていたらしい。

「はい。できれば、女性でお願いします。そして、完全に反アルマス派の家系で。女性というだけで、アルマスはその者を下に見るでしょう。その方がどこの家柄かなんて気にしないはずです」

「それも、テレジア神の教えか？」

　つまりベルトルトの考えかと、オディロンは尋ねている。

「いいえ。テレジア神は味方から一人としか言っておりません。だからわたくしが味方としてふさわしい人物を考え、あなたを頼ろうと思い、ここに来たのです」

「なるほどな。あの宰相閣下がここに来ることをよく許したな」

「だって、言っておりませんもの。わたくしがどこへ行こうが、アルマスに教える義務はありませんわ。聞かれたら答えますけど」

　オディロンは、喉の奥でくくく……と笑う。

「そのときの宰相閣下を目にすることができなくて、残念に思う。きっと、悔しそうな顔をするだろうな。あれは俺を毛嫌いしているから」

「ええ。では後日。あなたに報告しに来ますわね。アルマスがどんな顔をしていたか」

　二人は笑い合いながら庭を進み、噴水の前にたどり着いた。水音が静寂を彩る。

　噴水から飛び出た水は、ちろちろと小さな流れを作り、この庭園に命を吹き込んでいる。

「そういえば、誰かさんはこの噴水に落ちたこともあるな」

　もちろん、その誰かさんとはエメリーネのこと。

「オディロン。あなたはどうして、わたくしのそういう恥ずかしいことばかり覚えていらっしゃるの？」

　オディロンのからかいに、エメリーネは頬を膨らませ、つないでいる手にぎゅっと力を込める。

「どうして、だろうな。その頃から、目を離してはいけない、気になる存在だったのだろう」

　あまりにも真剣な眼差しに、エメリーネは驚いて瞬きをする。

「補佐官の件だが」

　そこで突然、オディロンは話題を戻した。

「俺の母方の親戚筋に、エリナ・ナウマンというナウマン子爵家の娘がいる。年は、君の二つ上で、今年で十九歳になった」

　子爵令嬢、年齢も二つ上。エメリーネとしては理想的な相手だ。

「国軍の第一師団に所属している」

「女性軍人ですか？」

「ああ、だが医療班だ」

「つまり……病気や薬などの知識に長けている……？」

　となれば、願ってもいない相手だろう。

「ああ。そこに対する執着はすごいな」

　執着という言葉にエメリーネは一瞬眉をひそめたが、オディロンは続ける。

「なかなか個性の強い女性でな。軍の集団生活に馴染めないようなんだ。だが、優秀な女性だ。護衛を側に置いていない君の身も、身体を張って守ってくれるだろう。どうだ？」

「ええ。話を聞いただけでも、とても興味深い女性です。是非とも、お願いしたいわ」

「では、近々、顔合わせの場を設けよう。だが、彼女を紹介するには、一つだけ条件がある」

　ひゅっと風が吹き、オディロンの黒い髪を揺らした。

　エメリーネは首を傾げる。

「何かしら？　御礼は……できる範囲でするつもりですけど」

「礼はいらん」

　オディロンの赤褐色の瞳がエメリーネを捉え、逃がさない。

「エメリーネ、俺と結婚しろ。そして俺の子を産め」

　二人の間を心地よい風が抜けていき、その先の花を揺らした。

　エメリーネの赤い瞳が大きく見開かれ、心臓が激しく鼓動する。一瞬、言葉を失い、彼の真剣な眼差しを見つめ返した。

　水の流れる音が、異様に大きく聞こえた。