第九十九話「拳の先に見えたもの」
二〇〇〇年（平成十二年）八月八日、火曜日。
岐阜県美濃加茂市。
美濃加茂市中央体育館、プラザちゅうたい。
男子個人組手、四回戦。
佐伯大輔は、試合場の端で静かに息を吐いた。
正面には、九州学院高校の選手が立っている。
ノア・ウィリアム・ジョーンズ。
長い腕。
長い脚。
道着の上からでも分かる、恵まれた体格。
ウォーミングアップ中に見かけたときも大きいと思ったが、こうして向かい合うと、その差はさらに明らかだった。
（……でかいな）
佐伯は、改めて相手を見上げた。
ノアは軽く肩を回し、足元を確かめるように二度、三度とステップを踏んでいる。
表情には、緊張らしい緊張が見えなかった。
先ほど、神奈川県王者の五十嵐翔を圧倒した男。
七月の合同試合で、佐伯をあれほど苦しめた五十嵐が、ほとんど自分の空手をさせてもらえなかった。
その光景は、まだ鮮明に残っている。
「……佐伯」
背後から荒川の声がした。
「押忍！」
「相手の体格に惑わされるな」
「……はい」
「お前のやることは、変わらん」
荒川は、佐伯の顔を見た。
「よく見ろ。そして、自分で判断しろ」
「……押忍！」
佐伯は、深く頷いた。
少し離れた場所では、リンが両手を握り締めていた。
『佐伯さん！』
呼びかけに、佐伯が振り向く。
『……頑張ってね！』
「……はい！」
佐伯は、小さく笑った。
そして、試合場へ足を踏み入れた。
全国ベスト十六。
ここを勝てば、ベスト八。
だが、今の佐伯に順位を考える余裕はなかった。
目の前の相手に勝つ。
ただ、それだけだった。
◇
互いに礼を交わす。
佐伯が構えた。
ノアも、ゆっくりと両手を上げる。
その構えは、腕の長さを強く意識させるものだった。
審判の声が響く。
「……始め！」
佐伯は、すぐに前へ出た。
最初から待つつもりはなかった。
相手がどれほどの選手であろうと、何もせずに下がっていては勝機など見つからない。
一歩、踏み込む。
ノアが反応する。
佐伯がさらに距離を詰めようとした、その瞬間。
「……っ！」
長い腕が伸びた。
佐伯は、とっさに身体を引いた。
突きが、目の前を通り過ぎる。
（……まだ届かないのか！）
自分の拳が届く距離へ入ろうとした。
だが、その前にノアの攻撃が届いていた。
佐伯は構え直し、再び間合いを測る。
ノアは、ゆっくりと前へ出た。
大きな一歩。
それだけで、佐伯が保っていた距離が一気に縮まる。
ノアの右腕が伸びる。
佐伯は左へ身体を逃がし、そのまま反撃を試みた。
しかし、ノアはすでに距離を取っていた。
「……くっ！」
拳が届かない。
佐伯は、追いかけるように踏み込んだ。
そこへ、今度はノアが前へ出てきた。
互いの攻撃が交差する。
佐伯は辛うじて突きを外したが、体勢を立て直すために大きく下がることになった。
ノアは、すぐに構え直した。
そして、また前へ出てくる。
（……速い）
五十嵐との試合を見て、分かっていたつもりだった。
だが、実際に向かい合うと違う。
腕が長いだけではない。
踏み込む距離が大きい。
しかも、その踏み込みに躊躇がない。
佐伯が攻撃の機会を探している間に、ノアは次の攻撃を仕掛けてくる。
後ろへ下がれば追ってくる。
横へ逃げても、すぐに身体を向け直してくる。
何より厄介なのは、攻撃の届く範囲だった。
（……こっちは、もう一歩必要なのに）
ノアは、その一歩を必要としない。
相手の拳が届く前に、自分の拳を届かせることができる。
その差が、想像以上に大きかった。
「……っ！」
佐伯は、再び踏み込んだ。
今度は先に突きを出す。
だが、ノアがわずかに身体を引く。
佐伯の拳が空を切る。
次の瞬間。
ノアの長い腕が、鋭く伸びた。
「……！」
佐伯は、ぎりぎりで身体を捻った。
攻撃を外す。
しかし、そこから反撃する余裕はない。
そのまま距離を取り、構え直した。
得点は、まだ動いていなかった。
〇対〇。
それでも、佐伯には分かっていた。
（……このままじゃ、駄目だ）
攻め合いでは、分が悪い。
技の速さだけの問題ではない。
自分の攻撃が届くところまで踏み込む間に、相手の攻撃が先に届く。
しかも、ノアは守りに入ってくれない。
こちらが動けば、向こうも動く。
強引なほど前へ出てくる。
その勢いをまともに受け続けていては、いずれ先に得点を奪われる。
佐伯は、ゆっくりと息を吐いた。
（……なら）
今度は、自分から踏み込まなかった。
◇
佐伯の動きが変わった。
それまで積極的に前へ出ていた足が、止まる。
ノアが間合いを詰める。
佐伯は、わずかに下がった。
さらにノアが踏み込む。
佐伯は構えを崩さず、相手の動きを見つめている。
ノアは、少し首を傾げた。
そして、再び大きく前へ出た。
佐伯は攻撃を外し、距離を取る。
得点は入らない。
だが、先ほどとは違っていた。
佐伯は、無理に反撃しようとしない。
ノアの踏み込みを、じっと見ている。
どの距離から攻撃してくるのか。
どちらの足を先に動かすのか。
どれほど大きく身体を前へ運ぶのか。
繰り返される攻撃の中で、その動きを確かめていた。
◇
観客席。
鬼塚は、腕を組んだまま試合場を見つめていた。
隣に座る篠原が、わずかに身を乗り出す。
「……攻めなくなりましたね」
「……ああ」
鬼塚が短く答える。
「ノアの間合いに苦しんでいるようですが」
「そうだな。まともに攻め合えば、あのリーチが厄介だ」
篠原は、試合場へ目を向けた。
「それにしても、随分と思い切って攻撃を減らしましたね」
「……いや」
鬼塚が、静かに首を振った。
「攻める場所を変えたんだ」
「……場所、ですか？」
「ああ」
鬼塚は、構えたまま動かない佐伯を見つめた。
「あいつは、五十嵐や相原ほど器用ではない」
「……確かに、技の種類で勝負する選手ではありませんね」
「そうだ」
鬼塚が頷く。
「だが、自分にできることは、よく分かっている」
試合場では、ノアが再び前へ出ていた。
佐伯は、相手の攻撃を外す。
そして、すぐに構え直す。
「……何か、確信めいたものがあるんでしょうね」
篠原が呟いた。
「……ああ」
鬼塚の口元が、わずかに緩む。
「相手の踏み込みを待っている」
◇
佐伯は、ノアの足元を見ていた。
大きな身体。
長い手足。
勢いのある攻撃。
そのすべてが脅威であることに、変わりはない。
だが。
（……あそこだ）
ノアは、自分から攻め込むとき、必ず大きく踏み込む。
その動きは鋭い。
しかし、どれほど速くても、身体が前へ出てくることに変わりはない。
こちらから相手の間合いへ入る必要はない。
相手が、自分の間合いへ入ってくる。
（……だったら）
その瞬間に合わせればいい。
ノアが、また前へ出た。
佐伯は動かない。
ノアの足が踏み込まれる。
長い腕が伸びる。
その瞬間。
（……今だ！）
佐伯は、最小限の動きで身体を寄せた。
大きく踏み込まない。
腕も、必要以上に振らない。
身体の中心から、短く鋭く。
逆突き。
「……やめ！」
審判の声が響いた。
一瞬、会場の音が遠のく。
佐伯は、構えを解かずに判定を待った。
旗が上がる。
佐伯に、有効。
「……よし！」
小さく拳を握る。
先制点。
佐伯、一対〇。
『……やった！』
リンの声が響いた。
『佐伯さん！ 一本取った！』
荒川は、拳を握り締めたまま佐伯を見つめていた。
「……よし」
短い声だった。
だが、その表情には確かな手応えが浮かんでいた。
佐伯は、再び構えた。
（……いける）
攻め合いでは勝てない。
だが、相手が自分から踏み込んでくるなら。
その勢いを利用できる。
それが、今の自分にできる戦い方だった。
◇
ノアは、少しだけ表情を変えた。
先ほどまでのように、すぐには踏み込んでこない。
長い腕を伸ばし、佐伯の反応を確かめる。
佐伯は、動かなかった。
互いに間合いを測る。
一歩。
半歩。
ノアが肩を揺らす。
佐伯は反応しかけたが、踏みとどまった。
（……違う）
今のは、誘いだ。
自分を動かそうとしている。
ノアも、一度カウンターを受けただけで同じ攻撃を繰り返すほど単純ではなかった。
前へ出る。
止まる。
身体を揺らす。
そして、突然大きく踏み込む。
「……っ！」
佐伯は、腕を上げて攻撃を外した。
続けてノアが迫る。
大きな一歩。
佐伯は横へ動き、距離を取った。
ノアは、すぐに構え直す。
佐伯の額から、汗が流れ落ちた。
（……やっぱり、強い）
一点を取ったからといって、相手の攻撃が鈍くなったわけではない。
むしろ、ノアは先ほどより慎重になっていた。
相手がカウンターを狙っていることを理解している。
それでも、ノアは攻めることをやめなかった。
長い腕を使い、佐伯を牽制する。
大きなステップで距離を詰める。
そして、佐伯が反応した瞬間に別の攻撃へ移る。
佐伯も、ただ待ち続けるわけにはいかなかった。
短い突きで牽制し、相手の踏み込みを止める。
ノアが下がれば、わずかに前へ出る。
しかし、深追いはしない。
自分の距離を保つ。
その繰り返しだった。
そして。
ノアが、再び大きく踏み込んだ。
先ほどとは、少し違う。
踏み込む直前、わずかに身体を揺らしている。
佐伯のカウンターを誘うつもりなのだろう。
（……分かってる）
佐伯は、すぐには動かなかった。
ノアが前へ出る。
長い腕が伸びる。
佐伯は、その攻撃線からわずかに身体を外した。
そして。
（……ここ！）
ノアの身体が前へ流れた瞬間。
佐伯の拳が、コンパクトに伸びた。
中段突き。
「……やめ！」
審判の声。
佐伯は、息を止めた。
判定を待つ。
旗が上がった。
佐伯に、有効。
「……っ！」
佐伯は、思わず拳を握り締めた。
二対〇。
ノアから、二点目を奪った。
『……やったあ！』
リンが両手を上げる。
『佐伯さん！ すごい！』
荒川が、力強く頷いた。
「……よし！」
観客席では、篠原が小さく息を吐いた。
「……二本目まで取るとは」
「ああ」
鬼塚は、佐伯から目を離さなかった。
「……見事だな」
篠原が頷く。
「一度目のカウンターを警戒されていましたよね」
「そうだ」
鬼塚は、わずかに笑った。
「それでも、取った」
佐伯は、構えを崩さずノアを見据えていた。
残り時間は、まだある。
ここで気を抜けば、すべてがひっくり返る。
（……あと少し）
佐伯は、ゆっくりと息を吐いた。
◇
残り時間が少なくなるにつれ、ノアの攻撃は激しさを増した。
長い腕を伸ばす。
大きく踏み込む。
佐伯が距離を取れば、すぐに追いかけてくる。
「……っ！」
佐伯は、必死に攻撃を捌いた。
先ほどまでなら、ここで反撃を狙っていた。
だが、今は違う。
無理に三点目を取る必要はない。
相手の攻撃をよく見る。
距離を外す。
必要なときだけ、短く牽制する。
それでも、ノアは止まらない。
大きな踏み込み。
鋭い突き。
長い脚から繰り出される蹴り。
佐伯は、その一つひとつに集中した。
観客席から、声が上がる。
試合場の外では、リンが両手を握り締めていた。
『……佐伯さん……！』
荒川は、何も言わなかった。
ただ、試合場を見つめている。
ノアが、また前へ出た。
佐伯は、身体を捻って攻撃を外す。
すぐに構え直す。
ノアが距離を詰める。
佐伯は下がる。
そして。
「……やめ！」
審判の声が響いた。
試合終了。
佐伯は、その場で大きく息を吐いた。
肩が上下する。
額から汗が滴り落ちる。
ノアも、深く息を吐いていた。
互いに向き直る。
審判が判定を告げた。
勝者。
都立青葉高校、佐伯大輔。
二対〇。
「…………」
佐伯は、一瞬だけ動けなかった。
勝った。
あの五十嵐を圧倒したノアに。
全国の舞台で。
自分の空手で。
勝った。
ようやく実感が湧いてくる。
佐伯は、ノアへ深く頭を下げた。
「……ありがとうございました！」
ノアも礼を返す。
その表情には悔しさが滲んでいたが、佐伯へ向けた視線に敵意はなかった。
佐伯は、もう一度頭を下げる。
そして、試合場を後にした。
その瞬間だった。
「……っしゃああああああッ！！」
腹の底から、声が飛び出した。
佐伯は、右拳を勢いよく突き上げた。
「よっしゃあああああああッ！！」
自分でも、驚くほど大きな声だった。
何度も拳を握り締める。
身体の奥から湧き上がってくるものを、どうしても抑えられなかった。
「……っしゃあああッ！！」
もう一度、叫んだ。
普段の佐伯からは、想像もできない姿だった。
いつも真面目で、礼儀正しく。
練習では誰よりも真剣に取り組み、勝っても負けても「押忍」と頭を下げる男。
その佐伯が、周囲の視線も忘れて拳を突き上げている。
『……さ、佐伯さん！？』
リンは、思わず目を丸くした。
荒川も、一瞬だけ言葉を失った。
だが。
『……やったあああああ！！』
次の瞬間、リンも両手を突き上げた。
『佐伯さん！ 勝ったよ！ 勝ったああ！！』
「……はいッ！！」
佐伯は、満面の笑みで振り返った。
「……勝ちました！！」
『うんっ！！』
リンが、何度も頷く。
『すごい！ 本当にすごいよ！！』
荒川が、ゆっくりと佐伯のもとへ歩み寄った。
「……佐伯」
「……押忍ッ！！」
佐伯は、慌てて背筋を伸ばした。
荒川は、そんな佐伯の顔を見た。
そして。
「……よくやった」
いつもより、少しだけ大きな声だった。
「見事だったぞ」
「……ありがとうございますッ！！」
佐伯は、深々と頭を下げた。
顔を上げても、笑みが消えない。
荒川も、わずかに口元を緩めた。
「……随分と大きな声が出るんだな」
「……あっ」
佐伯が、はっとした。
「……す、すみません！」
『あはははっ！』
リンが、思わず笑い出した。
『いいじゃん！ あたし、佐伯さんのあんな声、初めて聞いた！』
「……自分でも、びっくりしました」
佐伯は、照れくさそうに頭を掻いた。
『ほんとに嬉しかったんだね』
「……はい」
その返事は、迷いのないものだった。
「……嬉しかったです」
佐伯は、もう一度だけ拳を握った。
「……本当に」
◇
観客席でも、篠原が笑っていた。
「……あんな佐伯、初めて見ました」
「……俺もだ」
鬼塚も、珍しく口元を緩めている。
「普段は、随分と真面目な男だからな」
「ええ」
篠原が頷く。
「それだけ、あの勝利が嬉しかったんでしょうね」
「……ああ」
鬼塚は、試合場から引き揚げる佐伯を見つめた。
「いい判断だった」
「……戦術を変えたことですか？」
「そうだ」
鬼塚が頷く。
「自分から攻めれば、相手の間合いに入る。だが、待てば相手が自分の間合いに入ってくる」
「……ええ」
「言葉にすれば、それだけのことだ」
鬼塚は、ゆっくりと息を吐いた。
「だが、あの相手を前にして、それを実行するのは簡単じゃない」
「……そうですね」
「一度も有効打を許さず、二本取った」
鬼塚は、わずかに笑った。
「……大したもんだ」
篠原も、静かに頷いた。
「……全国ベスト八、ですね」
「ああ」
鬼塚は、再び試合場へ目を向けた。
「だが、まだ終わりじゃない」
◇
試合を終えた佐伯は、会場内の廊下を歩いていた。
荒川から次の試合までの時間を確認し、少しだけ席を外していた。
ノアとの激しい攻防から、まだそれほど時間は経っていない。
身体には疲労が残っていた。
腕にも、脚にも。
それでも、不思議と足取りは軽かった。
（……勝ったんだよな）
全国ベスト八。
あのノアを破って、そこまで勝ち上がった。
まだ、少し実感がない。
だが、先ほどの試合を思い返すたび、胸の奥が熱くなる。
そして。
（……っしゃあああ、って……）
自分の雄叫びを思い出した。
「…………」
佐伯は、思わず顔を伏せた。
（……あんな声、出るんだな）
自分でも知らなかった。
勝った瞬間、気づけば拳を突き上げていた。
周囲にどれほど人がいたのかも、よく覚えていない。
リンが驚いていたことだけは、はっきり覚えている。
「……はは」
佐伯は、一人で小さく笑った。
ちょうど、廊下の奥にあるトイレから出てきたところだった。
手を拭きながら歩き出そうとした、そのとき。
「……佐伯さん」
背後から、声がかかった。
「……はい？」
佐伯が振り返る。
そこに立っていたのは、道着姿の男子生徒だった。
佐伯と、ほぼ同じくらいの背丈。
体格も、特別大きいわけではない。
どちらかといえば、少し大人しそうな印象を受ける青年だった。
柔らかな目元。
落ち着いた表情。
佐伯が振り返ると、その生徒は丁寧に頭を下げた。
「突然お声がけして、すみません」
「……いえ」
佐伯も、慌てて姿勢を正した。
「次に対戦することになりました、藤堂と申します」
「……あっ！」
佐伯は、思わず声を上げた。
次の対戦相手。
準々決勝。
確かに、組み合わせ表に記されていた名前だった。
「……青葉高校の佐伯です！」
佐伯が頭を下げる。
すると、藤堂は穏やかに微笑んだ。
「存じています」
「……え？」
「先ほどの試合、拝見しました」
「……ノア選手との試合ですか？」
「はい」
藤堂が頷く。
「佐伯さんの堅実な空手、見させてもらいました」
「……ありがとうございます」
佐伯は、少し照れくさそうに笑った。
「……でも、かなり苦戦しました」
「そうでしたね」
藤堂は、素直に頷いた。
「相手の選手、リーチが長くて、攻撃も積極的でしたから」
「……はい」
「最初は、距離を詰めるのが難しそうでした」
佐伯が、目を瞬かせる。
藤堂は、穏やかな口調のまま続けた。
「でも、途中から戦い方を変えられましたよね」
「……え？」
「それまで積極的に前へ出ていたのに、途中から相手の踏み込みを待つようになった」
「…………」
「無理に自分から距離を詰めず、相手が入ってくるところへ攻撃を合わせる。とても勉強になりました」
佐伯は、少し驚いていた。
確かに、あの試合では途中から戦い方を変えた。
攻め合いでは分が悪いと判断し、相手の踏み込みを待った。
それが、二度の有効打につながった。
だが、目の前の青年は、その変化を正確に捉えていた。
「……ありがとうございます」
佐伯は、改めて頭を下げた。
「でも、正直に言うと……必死だっただけです」
「そうですか？」
「はい。あのまま攻め合っても、勝てる気がしなくて」
藤堂は、静かに頷いた。
「……なるほど」
そして、少しだけ笑った。
「それでも、あの場面で判断できるのは、すごいことだと思います」
「……いえ、そんな」
「本当に、そう思いますよ」
その言葉に、嫌味はなかった。
相手の弱点を探ろうとするような雰囲気もない。
藤堂は、ただ純粋に、佐伯の空手を評価しているようだった。
佐伯は、自然と笑みを浮かべた。
「……ありがとうございます」
「こちらこそ。いい試合を見せていただきました」
藤堂は、もう一度丁寧に頭を下げた。
佐伯も、慌てて頭を下げる。
「……あの」
「はい？」
「藤堂さんは、次が準々決勝ですよね」
「はい」
藤堂は、穏やかに頷いた。
「佐伯さんと対戦できることになって、楽しみにしています」
「……そう言ってもらえると、嬉しいです」
佐伯が答える。
「俺も、楽しみです」
「ありがとうございます」
藤堂は、小さく笑った。
そして、まっすぐに佐伯を見た。
「お互い、全力を尽くしましょう！」
「……はい！」
佐伯も、力強く頷いた。
「よろしくお願いします！」
「こちらこそ、よろしくお願いします」
二人は、もう一度頭を下げ合った。
藤堂は最後まで丁寧に一礼すると、静かに廊下の向こうへ歩いていった。
佐伯は、その背中をしばらく見送っていた。
（……礼儀正しい人だな）
それが、率直な第一印象だった。
ノアのような迫力はない。
五十嵐のような、勝ち気な雰囲気も感じられない。
穏やかで、物腰が柔らかく、言葉遣いも丁寧。
あれほど激しい大会の最中に、次の対戦相手へ自分から挨拶に来る。
そんな選手だった。
ただ、一つだけ気になったことがある。
（……あの試合、よく見てたんだな）
自分が途中から戦い方を変えたこと。
その理由まで、藤堂は分かっていた。
佐伯は、ゆっくりと息を吐いた。
（……どんな空手をする人なんだろう）
そう考えてから、少し笑った。
聞けばよかった、とは思わなかった。
次に向かい合うのは、試合場だ。
そこで拳を交えれば、分かることもあるだろう。
佐伯は、藤堂の去っていった廊下へ、もう一度だけ目を向けた。
そして、荒川たちの待つ場所へ歩き出した。
全国ベスト八。
次は、準々決勝。
高校最後のインターハイは、まだ終わっていなかった。
