先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第四章「誰かの人生、私の毎日編」

第九十八話「全国という舞台」

　二〇〇〇年（平成十二年）八月八日、火曜日。

　午前五時五十分。

　東京駅、東海道新幹線ホーム。

「……おはようございます！」

　大きなスポーツバッグを肩に掛けた佐伯大輔が、深々と頭を下げた。

『おはよう、佐伯さん！』

　その声に応えたのは、リンだった。

　いつものように明るい笑顔を浮かべているものの、その手には旅行鞄と、学校から預かった書類の入ったバッグが握られている。

『……って、あたしの方が遅かったね！　ごめん！』

「いえ。俺も、今来たところです」

「……二人とも時間どおりだ」

　隣で腕時計を確認した荒川が、短く告げた。

「佐伯。忘れ物はないな」

「押忍！」

「道着、防具、登録証」

「全部あります！」

「……よし」

　荒川が頷く。

　ホームには、早朝にもかかわらず、旅行客や仕事へ向かう人々の姿があった。

　構内放送が流れ、遠くから新幹線の車体がゆっくりと近づいてくる。

　佐伯は、その白い車体をじっと見つめた。

　岐阜県美濃加茂市。

　平成十二年度全国高等学校総合体育大会、空手道競技。

　東京都予選で準優勝し、ようやく掴んだ全国大会への出場権。

　今日、その舞台に立つ。

『佐伯さん』

「……はい？」

『ちゃんと眠れた？』

「……まあ、それなりに」

『それなりに、かあ』

　リンは、少しだけ笑った。

『緊張してる？』

「……しています」

　佐伯は、素直に答えた。

「昨日も、何回か目が覚めました」

『そっか』

「……先生は？」

『あたし？』

　リンは、目を瞬かせた。

『実は、あたしもちょっと寝不足！』

「……そうなんですか？」

『うん。寝坊したらどうしようって思って、何回も時計見ちゃった』

「……はは」

　佐伯が、小さく笑う。

　その様子を横目で見ていた荒川が口を開いた。

「……山元」

『はい？』

「帰りの切符、なくすなよ」

『えっ！？　あたし、そんなに信用ないですか！？』

「……念のためだ」

『……荒川先生、絶対ちょっとからかってますよね？』

　荒川は答えず、到着した新幹線へ目を向けた。

　佐伯は、思わず口元を押さえた。

『あっ、佐伯さんまで笑った！』

「……いえ、そんな」

『笑ってたよね！？』

「……少しだけ」

『もう！』

　そう言いながらも、リン自身が笑っていた。

　ほどなくして、乗車を促す案内が流れる。

　三人は荷物を手に取り、新幹線へ乗り込んだ。

　　　　　◇

　窓の外に、東京の街並みが流れていく。

　新幹線は速度を上げ、次第に住宅街を抜けていった。

　佐伯は窓際の席に座り、膝の上に置いた拳を見つめていた。

　隣では荒川が、大会の資料に目を通している。

　通路を挟んだ席で、リンは窓の外へ顔を向けた。

『……新幹線って、やっぱり速いねえ』

「……そうですね」

『あっという間に東京から出ちゃった』

　佐伯が小さく笑う。

『佐伯さん、岐阜って行ったことある？』

「……ないです。今回が初めてです」

『あたしも！』

「そうなんですか？」

『うん。だから、ちょっと楽しみだったりして』

　そこでリンは、はっとしたように佐伯を見た。

『あっ、もちろん旅行気分ってわけじゃないからね！？』

「……分かってます」

『ほんと？』

「はい」

　佐伯は頷いた。

「……でも、先生たちが来てくれて、心強いです」

『…………』

　リンは少し驚いたように目を瞬かせた。

　それから、嬉しそうに笑った。

『そっか。じゃあ、来た甲斐があったね』

「まだ着いてませんよ」

『……あ、そっか！』

　佐伯がまた笑う。

　荒川が資料を閉じた。

「……佐伯」

「はい！」

「全国だからといって、特別なことをしようとするな」

「……はい」

「普段どおりの空手をしろ。それだけだ」

「押忍！」

　佐伯は、まっすぐ頷いた。

　もう進路は決まっている。

　東央大学から、特待生として迎え入れるという話をもらった。

　だからといって、この大会への思いが薄れたわけではない。

　高校生として挑める、最後の全国大会。

　六日前の稽古で、菜月に言われた言葉を思い出す。

「……絶対、勝ってくださいね」

　あの後輩は、全国まであと一勝届かなかった。

　今日、この場所に立つことはできない。

　自分は、その舞台へ向かっている。

「……押忍」

　小さく呟いた佐伯に、荒川が目を向けた。

「どうした」

「……いえ」

　佐伯は顔を上げた。

「一つでも多く、勝ってきます」

　荒川は、短く頷いた。

「……ああ」

　　　　　◇

　名古屋駅で新幹線を降り、在来線を乗り継ぐ。

　車窓の景色は、東京の街並みとは随分と違っていた。

　建物の数が減り、遠くには緑に覆われた山々が見える。

　やがて、美濃太田駅へ到着した。

　駅を出た途端、むっとするような夏の熱気が三人を包んだ。

『……あっつい！』

　リンが思わず声を上げる。

「……夏だからな」

　荒川が淡々と返した。

『いや、そうなんですけど！　東京も暑かったけど、こっちもすごいですね！』

　佐伯は額に浮かんだ汗を拭い、空を見上げた。

　雲の少ない、真っ青な空。

　いよいよ始まる。

　その実感が、少しずつ胸の奥へ広がっていた。

　　　　　◇

　美濃加茂市中央体育館、プラザちゅうたい。

　平成十二年度全国高等学校総合体育大会、空手道競技。

　会場へ足を踏み入れた佐伯は、思わず立ち止まった。

「……すごいな」

　全国から集まった高校生たち。

　さまざまな学校名が記されたジャージ。

　道着を抱えて歩く選手。

　壁に掲示された大会案内。

　会場内には、聞き慣れない方言も飛び交っていた。

『……わあ』

　リンも、辺りを見回していた。

『ほんとに全国大会なんだねえ』

「……はい」

　東京都の予選大会でも、多くの選手が集まっていた。

　だが、ここは違う。

　日本全国から勝ち上がってきた選手たちが、この一つの会場に集まっている。

　佐伯は、肩に掛けた荷物を持ち直した。

「……佐伯」

　荒川が声をかける。

「先に受付を済ませる。行くぞ」

「押忍！」

　佐伯が歩き出そうとした、そのときだった。

「……佐伯」

　聞き覚えのある声。

　振り返る。

「……五十嵐」

　そこに立っていたのは、横浜創学館高校三年生、五十嵐翔だった。

　七月の東央大学での合同試合。

　あのとき、佐伯と激しい組み手を繰り広げた相手だった。

「久しぶりだな」

「……ああ」

　佐伯が笑う。

「お前も、元気そうだな」

「まあな」

　五十嵐は、少しだけ口元を緩めた。

「東京都準優勝。ちゃんと来てるじゃないか」

「……お前こそ。神奈川県優勝、おめでとう」

「今さらだろ」

「……はは」

　二人の間に、自然と笑みが生まれた。

　すると、五十嵐が何かを思い出したように口を開いた。

「……そういや、佐伯」

「ん？」

「東央大学の特待生に選ばれたんだってな」

「……ああ」

　佐伯は少し照れくさそうに頭を掻いた。

「正式に決まったよ」

「おめでとう」

「……ありがとう」

　そう答えてから、佐伯は尋ねた。

「五十嵐は？　進路、もう決まってるのか？」

「……ああ」

　五十嵐が頷いた。

「俺も東央だ」

「……え？」

「特待生の話をもらった。ついこの間、正式に決まったところだ」

　佐伯は、思わず目を丸くした。

「……本当か？」

「ああ。来年からよろしくな」

「…………」

　佐伯は、しばらく五十嵐の顔を見つめた。

　それから、ゆっくりと笑みを浮かべた。

「……そうか」

「ああ」

「……じゃあ、また一緒に空手ができるんだな」

「そういうことだ」

　七月の合同試合。

　五十嵐の前蹴りに、佐伯は幾度となく苦しめられた。

　距離を詰めようとしても、簡単には近づけない。

　自分の間合いへ持ち込むだけでも、相当な苦労をした。

　最後には勝った。

　だが、あの試合が簡単な勝利だったとは、今でも思っていない。

　そんな相手と、これから四年間、同じ場所で空手を続けられる。

　佐伯は、それが素直に嬉しかった。

「……楽しみだな」

　佐伯が呟いた。

　五十嵐が、顔を上げる。

「何が？」

「また、お前と練習できること」

「…………」

　五十嵐は一瞬だけ黙った。

　そして、小さく笑う。

「……俺は、次は負けるつもりないけどな」

「……俺だって、負けるつもりはないぞ」

　二人は顔を見合わせた。

　大きな笑い声はなかった。

　ただ、互いの口元には、わずかな笑みが浮かんでいた。

「……ま、その前にインターハイだな」

「ああ」

　五十嵐が、試合場へ視線を向ける。

「お互い、勝ち進もうぜ」

「……ああ」

　佐伯は頷いた。

「全国でも、また戦おう」

「望むところだ」

　二人は軽く拳を合わせ、それぞれの場所へ歩き始めた。

　その背中を見送りながら、リンが小さく笑った。

『……いいねえ』

「……え？」

『ライバルが、大学でも一緒なんでしょ？』

「……はい」

『楽しみが増えたね』

「……そうですね」

　佐伯は、もう一度だけ五十嵐の背中へ目を向けた。

　　　　　◇

　受付を済ませた後、佐伯は掲示された男子個人組手のトーナメント表を確認した。

　出場選手、九十六名。

　全国各地の学校名と選手名が、細かな文字で並んでいる。

　佐伯は、まず自分の名前を見つけた。

　都立青葉高校、佐伯大輔。

　一回戦からの出場。

　そこから、指で組み合わせの線を辿っていく。

　そして。

「……あった」

　少し離れた場所に、見覚えのある名前が記されていた。

　横浜創学館高校、五十嵐翔。

　五十嵐は一回戦が免除され、二回戦からの出場となっていた。

　佐伯は、二人の名前から伸びる線を目で追った。

（……順当にいけば、四回戦で五十嵐と当たるのか）

　七月の合同試合を思い出す。

　あの前蹴り。

　間合いを支配する、独特の戦い方。

　苦しい試合だった。

　だが、もう一度戦えるなら。

（……面白そうだな）

　佐伯の口元が、わずかに緩んだ。

　もちろん、そこまで辿り着くには、自分も三つ勝たなければならない。

　五十嵐も、二つ勝ち上がる必要がある。

　簡単な話ではない。

　それでも、佐伯は四回戦へ続く線をしばらく見つめていた。

　　　　　◇

　選手たちの準備が進む会場内。

　佐伯は、軽く身体を動かしながら、周囲の選手たちに目を向けていた。

　北海道から沖縄まで。

　さまざまな体格の選手がいる。

　小柄で素早そうな選手。

　肩幅の広い、がっしりとした選手。

　軽快なステップを踏みながら、突きの動きを確かめる選手。

　その中で、一人の選手に目が留まった。

「……ん？」

　ひときわ背が高い。

　周囲の選手よりも、頭一つ抜けているように見えた。

　長い腕。

　長い脚。

　そして、その身体を持て余すことなく動かしている。

　軽く構えた次の瞬間。

　鋭く踏み込む。

　大きな身体が、一気に前へ出た。

「……すごいな」

　佐伯は、思わず呟いた。

　体格だけではない。

　踏み込みの勢い。

　攻撃へ移るときの思い切りのよさ。

　離れた場所から見ていても、その迫力が伝わってくる。

『……佐伯さん？』

　リンが、隣へやってきた。

『どうしたの？』

「……あの選手です」

『……ん？』

　佐伯が視線で示すと、リンもそちらを向いた。

『……えっ！』

　目を丸くする。

『おっきい！』

「……ですよね」

『あの人も高校生なの？』

「……そうみたいです」

『……へえ』

　リンは、しばらくその選手を眺めていた。

『外国の人かな？』

「……多分」

　その選手は、近くにいた仲間と言葉を交わしている。

　柔らかな表情で笑ったかと思うと、再び構えを取り、勢いよく突きを繰り出した。

　長い腕が、鋭く伸びる。

　佐伯は、無意識に自分の腕へ目を落とした。

（……あの距離から届くのか）

　同じように踏み込んだとしても、拳が届く位置はまるで違う。

　あの長い腕で攻め込まれれば、簡単には距離を合わせられそうになかった。

（……強そうだな）

　それが、佐伯の率直な感想だった。

　名前も、学校も知らない。

　ただ、全国にはこういう選手もいるのだと、改めて感じた。

「……佐伯」

　荒川の声がした。

「そろそろ準備だ」

「……はい！」

　佐伯は、最後にもう一度だけその選手を見た。

　そして、荒川のもとへ向かった。

　　　　　◇

　男子個人組手、一回戦。

　試合場の端で、佐伯は静かに息を吐いた。

　正面には、見知らぬ学校の選手。

　当然ながら、これまで一度も拳を交えたことのない相手だった。

　審判の声が響く。

「……始め！」

　佐伯は構えた。

　いつもどおり。

　そう考えていたはずだった。

　だが、最初の踏み込みがわずかに遅れる。

　相手の突きに反応し、慌てて距離を取った。

（……くそ）

　硬い。

　自分でも分かるほど、身体が硬くなっている。

　全国大会。

　その言葉を、意識しすぎていた。

　相手が間合いを詰める。

　佐伯は一歩下がった。

　続く攻撃を捌き、再び構える。

　まだ、得点は動かない。

　そこで、会場の声に混じって聞き慣れた声が届いた。

「……佐伯！」

　荒川だった。

「落ち着け！」

「……押忍！」

　佐伯は、短く応じた。

　一度、息を吐く。

　相手を見る。

　構え。

　足の位置。

　踏み込む前の重心の動き。

　いつも、道場で見ているものと変わらない。

（……そうだ）

　相手は全国の代表選手だ。

　だが、自分も同じだった。

　相手が前へ出る。

　佐伯は間合いを外し、その動きが止まった瞬間に踏み込んだ。

　中段への突き。

「……やめ！」

　審判の旗が上がる。

　佐伯に、有効。

「……よし！」

　思わず拳を握りかけ、すぐに構え直した。

　そこからは、身体が軽くなった。

　相手の動きをよく見て、必要なところで踏み込む。

　焦らず、自分の間合いを作る。

　最後まで集中を切らさず、佐伯は初戦を勝ち切った。

「……やめ！」

　試合終了。

　互いに礼を交わす。

　佐伯は試合場から下がり、大きく息を吐いた。

「……押忍！」

『佐伯さん！』

　リンが笑顔で迎えた。

『やったね！　初戦突破！』

「……ありがとうございます！」

『最初、ちょっと緊張してた？』

「……はい」

　佐伯が苦笑する。

「自分でも、分かるくらいでした」

『でも、途中からよく動けてたよ！』

「……はい！」

　荒川が近づいてきた。

「……佐伯」

「押忍！」

「最初は硬かったな」

「……はい」

「だが、自分で立て直した」

「……押忍！」

「次も同じだ。相手をよく見ろ」

「はい！」

　佐伯は力強く頷いた。

　全国大会で、一つ勝った。

　その実感が、ようやく湧いてきていた。

　　　　　◇

　男子個人組手、二回戦。

　佐伯は次の試合を控え、荒川とともに別の試合場へ目を向けていた。

　横浜創学館高校、五十嵐翔。

　その名前が呼ばれる。

「……五十嵐だ」

　佐伯が呟く。

『あっ、さっきの人だね！』

「はい」

　五十嵐は落ち着いた様子で試合場に立っていた。

　緊張しているようには見えない。

　七月の合同試合のときと同じ、どこか自信に満ちた表情だった。

　そして、対戦相手の名前が呼ばれた。

　熊本県、九州学院高校。

　ノア・ウィリアム・ジョーンズ。

「……え？」

　佐伯は、思わず目を見開いた。

　反対側から現れたのは、先ほどウォーミングアップ中に見かけた、あの長身の外国人選手だった。

『……あっ！』

　リンも気づいた。

『さっきの、大きい人！』

「……はい」

　佐伯は、試合場を見つめた。

　五十嵐とノアが、向かい合う。

　並んでみると、体格差がはっきりと分かった。

　ノアの腕は長い。

　脚も長い。

　しかし、五十嵐も神奈川県大会を制した選手だった。

　そして、昨年の関東大会ではベスト8。

　あの前蹴りを武器に、数々の強敵と戦ってきた。

（……五十嵐なら）

　佐伯は、そう考えた。

　簡単には負けないはずだ。

　審判の声が響いた。

「……始め！」

　五十嵐が構える。

　対するノアは、開始と同時に大きく前へ出た。

「……っ！」

　五十嵐が反応する。

　長い腕が伸びる。

　すぐに距離を取った五十嵐は、前蹴りで相手の踏み込みを止めようとした。

　だが。

　ノアは、止まらなかった。

　前蹴りの届く距離を見極めるように身体を引き、次の瞬間には一気に踏み込んでくる。

　大きな身体。

　広い歩幅。

　そして、想像以上の速さ。

「……やめ！」

　審判の声。

　旗が上がった。

　ノアに、有効。

「……速い」

　佐伯が呟いた。

　五十嵐は構え直す。

　表情は変わらない。

　今度は、自分から前へ出た。

　得意の前蹴り。

　相手の接近を制し、その動きを止めたところへ攻撃を重ねる。

　七月、佐伯を苦しめた戦い方だった。

　しかし。

「……っ！」

　ノアは、大きく距離を外した。

　前蹴りが空を切る。

　その直後。

　長い脚を使った踏み込みから、鋭い突きが伸びた。

「……やめ！」

　再び、ノアに有効。

　五十嵐が、小さく息を吐いた。

　その表情から、先ほどまでの余裕が消えていた。

（……嘘だろ）

　佐伯は、思わず拳を握った。

　五十嵐の前蹴りが、通じていない。

　いや。

　まったく通じないわけではない。

　何度か、ノアの踏み込みを止めかけている。

　だが、それが続かない。

　五十嵐が間合いを調整しても、ノアはさらに大きな歩幅で距離を詰めてくる。

　前蹴りで止めようとしても、その外側から長い腕が伸びる。

　五十嵐の得意とする間合いの攻防を、ノアは力強く押し広げていく。

　さらに、ノアは攻撃の手を緩めなかった。

　一つ仕掛けて終わりではない。

　相手が下がれば、さらに前へ出る。

　五十嵐が打ち返そうとした瞬間には、すでに次の動きへ移っていた。

「……やめ！」

　また、旗が上がる。

　ノアの得点が重なる。

『……すごい』

　リンが、小さく呟いた。

　佐伯は答えなかった。

　目の前の光景から、目を離せなかった。

　五十嵐は、最後まで諦めなかった。

　何度も構え直し、自分の間合いを取り戻そうとする。

　前蹴りを放つ。

　突きを合わせる。

　相手の攻撃に、必死に食らいつく。

　だが、そのたびにノアが上回った。

　そして。

「……やめ！」

　試合終了の声が響いた。

　勝者、ノア・ウィリアム・ジョーンズ。

　大きな得点差がついたまま、五十嵐のインターハイは終わった。

「…………」

　佐伯は、しばらく動けなかった。

　七月。

　東央大学の道場で、自分をあれほど苦しめた相手。

　何度も距離を測り、何度も攻撃を止められた。

　ようやく掴んだ勝利。

　その相手が。

　全国大会の二回戦で、圧倒された。

「……五十嵐が」

　佐伯の唇から、声が漏れた。

「……あんなに」

　試合場では、五十嵐が相手へ礼をしていた。

　顔を上げ、歯を食いしばる。

　そして、静かに試合場を後にした。

　佐伯は、その姿を見送った。

　全国大会。

　ここには、五十嵐ほどの選手を圧倒する相手がいる。

　その事実が、重く胸にのしかかっていた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　観客席では、鬼塚と篠原がその試合を見届けていた。

「……随分と攻撃的な選手ですね」

　篠原が呟く。

「ああ」

　鬼塚は、試合場から引き揚げるノアを見つめていた。

「リーチだけじゃない。踏み込みに迷いがない」

「……五十嵐も、決して悪い試合をしていたわけではないと思いますが」

「そうだな」

　鬼塚が頷く。

「だが、得意の間合いへ持ち込ませてもらえなかった」

　篠原は、手元の組み合わせ表へ目を落とした。

「……佐伯が勝ち進めば、四回戦で当たります」

「ああ」

　鬼塚は、わずかに口元を緩めた。

「……どうするかな、あいつは」

「佐伯ですか？」

「そうだ」

　鬼塚は、再び試合場へ目を向けた。

「……見ものだな」

　　　　　◇

「……佐伯」

　荒川の声に、佐伯が顔を上げた。

「はい！」

「そろそろ、お前の番だ」

「……押忍！」

　佐伯は、もう一度だけ五十嵐のいた試合場を見た。

　その姿は、すでになかった。

　代わりに、別の選手たちが準備を始めている。

　勝った選手は、次へ進む。

　負けた選手は、そこで終わる。

　当たり前のことだった。

　だが、今はその当たり前が、ひどく重く感じられた。

「……佐伯」

　荒川が、もう一度声をかける。

「今は、自分の試合に集中しろ」

「……はい」

　佐伯は頷いた。

　そして、ゆっくりと息を吐いた。

「……押忍！」

　　　　　◇

　男子個人組手、二回戦。

　対戦相手は、佐伯よりも小柄な選手だった。

　細かなステップを踏みながら、素早く間合いを変えてくる。

　最初の攻防では、佐伯もなかなか距離を掴めなかった。

　相手は不用意に前へ出ず、佐伯の反応を確かめるように動く。

　それでも、佐伯は焦らなかった。

　相手の足運びを見つめる。

　踏み込む前、必ずわずかに重心が前へ移る。

　その瞬間を待った。

　相手が動く。

　佐伯も踏み込む。

　鋭い中段突き。

「……やめ！」

　佐伯に、有効。

　先制点を奪うと、佐伯はさらに落ち着きを取り戻した。

　相手の速さに付き合いすぎず、自分の間合いを保つ。

　攻撃を急がず、確実に機会を探る。

　そして、最後まで集中を切らさなかった。

「……やめ！」

　試合終了。

　佐伯は、二回戦も勝ち切った。

「……押忍！」

　礼を終え、試合場から下がる。

『佐伯さん！　おめでとう！』

　リンが笑顔で迎えた。

「……ありがとうございます！」

『すごいね！　二回戦も突破だよ！』

「……はい！」

　佐伯も、小さく笑った。

　だが、その表情はすぐに引き締まる。

　五十嵐の敗北が、まだ頭から離れなかった。

　　　　　◇

　男子個人組手、三回戦。

　ここから先は、さらに厳しい戦いが待っていた。

　佐伯の対戦相手は、攻守の切り替えが速い選手だった。

　不用意に踏み込めば、すぐに反撃が返ってくる。

　佐伯は一度、攻撃を仕掛けかけて動きを止めた。

　相手も、すぐには攻めてこない。

　互いに間合いを測る。

　一歩。

　また、一歩。

　相手が細かく身体を揺らし、突きを放つ。

　佐伯は、わずかに身体を引いてそれを外した。

　すぐに反撃へ移ろうとする。

　だが、相手も下がっていた。

（……上手いな）

　佐伯は、心の中で呟いた。

　簡単には、隙を見せてくれない。

　それでも、相手ばかりを見ているわけにはいかなかった。

　自分から仕掛ける。

　相手が下がる。

　さらに追う。

　そこで、相手が反撃に転じる。

「……っ！」

　佐伯は、ぎりぎりで間合いを外した。

　会場の声が、遠く聞こえる。

　荒川の声も、リンの声も。

　今は、すべてが意識の外にあった。

　目の前の相手だけを見る。

　呼吸。

　足の位置。

　肩の動き。

　そして。

（……今だ！）

　相手が踏み込もうとした、その瞬間。

　佐伯は、逆に前へ出た。

　短い踏み込みから、鋭い突きを放つ。

「……やめ！」

　審判の旗が上がった。

　佐伯に、有効。

「……よし！」

　佐伯は、すぐに構え直した。

　まだ終わっていない。

　相手も必死だった。

　得点を取り返そうと攻撃を仕掛けてくる。

　佐伯はそれを捌き、距離を取り、再び構える。

　無理に攻め込まない。

　だが、逃げ続けるわけでもない。

　相手が隙を見せれば、迷わず前へ出る。

　そんな攻防が続いた。

　そして、終了の合図。

「……やめ！」

　佐伯は、ゆっくりと構えを解いた。

　勝者、佐伯大輔。

　三回戦突破。

　全国ベスト十六。

「……押忍！」

　深く礼をする。

　顔を上げたとき、佐伯の額から汗が一筋流れ落ちた。

　　　　　◇

『……佐伯さん！』

　試合場から戻った佐伯を、リンが迎えた。

『やったね！　ベスト十六だよ！』

「……はい！」

　佐伯は、嬉しそうに笑った。

　全国大会。

　九十六名の出場選手。

　その中で、ここまで勝ち上がった。

　東京都予選を突破したときとも、大学の特待生に決まったときとも違う喜びだった。

「……よくやった」

　荒川が声をかけた。

「押忍！」

「だが、まだ終わりじゃないな」

「……はい！」

「次の相手は、分かっているな」

　佐伯は頷いた。

「……九州学院高校の、ノア・ウィリアム・ジョーンズです」

「……ああ」

　荒川は、短く答えた。

　佐伯の脳裏に、先ほどの試合が蘇る。

　長い腕。

　大きな踏み込み。

　次々と繰り出される攻撃。

　そして、それに対応しきれず、敗れていった五十嵐の姿。

「……強い相手ですね」

　佐伯が呟いた。

「……そうだな」

　荒川は、否定しなかった。

「五十嵐を、あれだけ圧倒したんだ」

「…………」

「だが、佐伯」

「……はい」

「相手が強いからといって、お前まで弱くなるわけじゃない」

　佐伯が顔を上げる。

「……はい！」

「今までやってきたことを忘れるな」

「……押忍！」

　荒川は、一度だけ頷いた。

　リンも、佐伯を見つめていた。

『……佐伯さん』

「はい？」

『あたし、次も応援してるからね！』

「……ありがとうございます」

　佐伯は、少し笑った。

　そして、もう一度だけ試合場へ目を向けた。

　四回戦。

　本来なら、五十嵐と再び拳を交えていたかもしれない場所。

　七月の合同試合で戦った、あの男。

　来年からは、同じ東央大学の道場で空手を続けることになるライバル。

　その五十嵐を破った選手が、次の相手だった。

　佐伯は、ゆっくりと拳を握った。

（……五十嵐）

　あのとき、再び戦おうと約束した。

　けれど、全国大会はそんな約束など待ってはくれない。

　自分も、この先へ進める保証はどこにもない。

　だからこそ。

（……やるしかないな）

　佐伯は、静かに息を吐いた。

　そして、荒川へ向き直る。

「……先生」

「何だ」

「次も、勝ちます」

　荒川は、佐伯の顔をじっと見た。

　その表情に、先ほどまでの緊張はなかった。

「……ああ」

　荒川が、短く頷く。

「行ってこい」

「……押忍！」

　全国ベスト十六。

　その先へ進むための戦いが、間もなく始まろうとしていた。